偽装死 Novels & Stories

観客席からは拍手が響いていた。 誰かが涙を拭いながら言った。「まさにお似合いね」 隣の人は冷笑しながら言った。「誰でも知っていることだろう。あの家には二人の子供がいる、一人は本物、もう一人は偽物。偽物は本物の彼氏を奪った。その本物は今日、結婚式に来ていないんだ」

その後、私は狼犬に生きたまま噛み殺された。 しかし、私たちに迷惑をかけたくないと、借金取りから逃れるために死んだふりをしていた父は、無傷で帰ってきた。 真実を知った母は、そのことで気が狂ってしまった。 …… 教師用のチャットグループに、突然一本の動画が投稿される。

警察が私に知らせたとき、ひなたの遺体はすでに運ばれてきていた。 警察によると、彼女は数人を買収し、事故を偽装させ、死んだふりをして海外に逃げようとしていたが、天候が悪化し、偽装の失敗が本当の事故を引き起こしたという。 通行人によって引きずり出されたとき、彼女は半身を失っていたが、まだ息があり、かなりの間もがいてから死んだそうだ。

愛理は、湊斗が現れそうな場所には必ずと言っていいほど顔を出し、SNSには匂わせ投稿を連投している。 悪友たちのグループLINEでは、相変わらず「元サヤ」の美談で盛り上がっているようだ。 たまに私の話題が出ても、そこにあるのは軽蔑を含んだ揶揄だけ。 私は相変わらず「桐島夫人」を演じ続けている。

そう思うと、私は意を決してホテルに泊まり、事故のニュースを常にチェックしていた。 あの服に入れていた指輪が身元確認の手がかりになるとは思わなかった。 こうして私は「無事に死んだ」ことになった。 意外だったのは、 小説の中でクズ男を傷つけるために死を選ぶというのはすべて嘘だと思った。

蘇知夏は焦りに焦り、ついには家族に書状を送り、現状を伝えることにした。 偽装死の件は両親が知っていた。 彼らは高齢だったため、蘇知夏は耐えきれぬ衝撃を与えぬよう、事前に全てを説明し、脱出に成功した後には自ら帰宅し、無事を伝えていた。 とはいえ、親の助けなど限界がある。最終的に成果を挙げるには、蘇知夏自身の力が必要だった。

「僕たちの技術は世界でも唯一無二で、本物と見紛うほどの仕上がりになります。 後日、偽装死の当日に着る服をご用意ください。その時にダミー人形を運んで微調整を行います」 私は恐る恐るダミー人形に触れた。 柔らかな感触は、まるで本当に人間のようだ。 私は少し気になった。 「でも、どうやって私が本当に死んだと彼に信じさせるの？」

「……はじめまして。一ノ瀬将玄（いちのせ・しょうげん）です」 「咲良さん。あなたが契約していた死亡偽装サービス、それを提供したのが、私の会社です」

初めて婚約者の車から男性物の腕時計を見つけた時のことだ。 彼女の父親がわざわざ電話をかけてきて弁解した。「湊斗くん、琴音のことは誤解だ。あの腕時計は俺がうっかり落としてしまったものなんだよ」 2度目、映画の半券を二枚見つけた時。 彼女の親友がグループチャットで俺をメンションし、こう言ってきた。【変な風に考えないでね。あのチケットは私が琴音にお願いして買ってもらったものだから】 3度目、4度目……それ以降も毎回、必ず誰かがしゃしゃり出て彼女をかばった。 そして9度目。俺、柊木湊斗（ひいらぎ みなと）は車のシートの隙間から一本のネクタイを拾い上げ、彼女の目の前に突きつけた。 「このネクタイは誰の？」 桐生琴音（きりゅう ことね）のハンドルを握る手が微かに震えた。だが、彼女はすぐに手慣れた様子で電話をかけた。 「車にネクタイ忘れてったの、誰？」 電話に出たのは、俺の実の姉である柊木穂乃（ひいらぎ ほの）と、親友の藤井健太（ふじい けんた）だった。 「琴音ちゃん？ネクタイ、そっちの車に落ちてたのね。どうりで健太がいくら探しても見つからないわけだわ。 それにしても湊斗も本当に困ったやつね。また疑心暗鬼になってるの？前回の集まりでみんなが言ったこと忘れた？次また理不尽なことで騒ぐなら、いっそ結婚なんてやめちゃえばいいのよ」 健太もそれに同調した。「そうだよ湊斗。琴音さんがどれだけお前に尽くしてるか分かってないのか？最近のお前、本当にやりすぎだぞ」 電話が切れ、琴音は無実だと言わんばかりの顔で俺を見た。 「どう？これで私を疑うのはやめてくれる？これで9回目よ、湊斗

小野木純夏（おのぎ すみか）が病院の前を行ったり来たりするのも、これで七度目だった。ようやく心を決め、採卵手術を受けることにした。 ところが、受付で提出した書類を確認していた看護師が、不思議そうに首をかしげた。 「あの、小野木さん。念のため確認させていただきたいのですが……本当に婚姻届は提出されていますか？」 純夏は面食らいながらも答えた。 「もちろんです。主人とは結婚して五年になりますけど」 「こちらの書類を見る限り、ご主人との婚姻関係が確認できないんです。まれに、相手が婚姻届を出したと言いながら、実際には提出していなかったというケースもありますので……一度、戸籍を確認されたほうがいいかもしれません」 遠回しな忠告に、純夏は思わず笑いそうになった。 世の中には、そんな無責任な男もいるのだろう。けれど彼女の夫・小野木克己（おのぎ かつみ）に限って、それはない。 結婚して五年、小野木家の年長者からは子どものことで幾度となく圧力をかけられてきた。純夏はかつてのトラウマのせいで、なかなか子宝に恵まれずにいた。 そのたび克己が間に立って庇い、本家から折檻を受けたことも十度は下らない。一族の年長者たちと言い争ったことさえあった。 「妻の健康を犠牲にしてまで、子どもを望むつもりはありません」 克己の献身を思うたび、胸が痛んだ。これ以上傷ついてほしくない一心で、純夏は内緒で採卵手術を受けに来たのだ。 何かの手違いだろうと思った純夏は、深く考えず、別の病院でも診てもらおうとした。 そのとき、スマホが鳴った。家政婦の高橋からだった。 「奥様、大変です、すぐお戻りください！旦那