偽装死 Novels & Stories

陽菜は膝から崩れ落ちる。 脳死。 十年前の事故。 意識再生プログラム。 すべてが、嘘だったのか？ この町も、生徒たちも、同僚たちも。 すべては、自分の記憶から作られた仮想空間？ 陽菜は涙を流す。 「私は……死んでいるの？」

「今でもそんなことが言えるのか？あなたが彼女を閉じ込めたせいで、彼女は死んだんだぞ！これは……殺人だ！」 「芝居は続けろよ。今度は偽の死体で俺を騙すつもりか？本物の志乃はもうお前が連れ出して、どこかに隠してるんだろ。これは全部、陽動作戦だな！」

氷室様と私の……そして──。 「偽り」という名の仮面が、いつか肌の一部になって剥がれなくなるまで。 私はあなたの隣で、誰よりも完璧な「最愛の女性」を演じ抜こう。 その先に待つ、本物の光を信じて。

どうか来世では、君の手を取って寄り添いたい】 五年間の夢から、私は突然目を覚ました。 偽の身分を手配し、溺死を装う計画を立てた。 これで、私たちは生まれ変わっても、二度と会うことはない。 偽の死に向けた最後の準備を確認し終えると、私は電話を切った。

菅原青葉（すがわら あおば）と菅原拓海（すがわら たくみ）が結婚して3年目、拓海は任務中に命を落とした。 拓海の双子の兄である菅原拓真（すがわら たくま）が、血に染まったバッジを持ち帰り、かすれた声で言った。「青葉さん、拓海は……もう戻ってこない」 青葉はその場に崩れ落ち、そのまま意識を失った。 目を覚ますと、青葉は狂ったように拓海を捜しに行こうとし、それを義母の菅原沢子（すがわら さわこ）が抱き留めた。 その後、青葉は三度も自殺を図り、そのたびに助けられた。 みんなこう言っていた。「菅原隊長と奥さんは、本当に愛し合っていたんだな……」 ええ、本当に。 それほど「仲が良かった」からこそ、拓海が「死んで」3ヶ月が経った頃、ようやく青葉は真実に気づいたのだ。 死んだのが、拓海ではないということに。

稀だが、死亡と誤認されるケースはある。 「そ、そうです！仮死状態だったんです！」 彰はここぞとばかりに食いついた。食い気味に頷くその必死な形相は、溺れる者が藁を掴むようだった。 この大勢の人間が見ている前で、自ら偽装死を認めるわけにはいかないのだ。

もしかしたら、全部やり直せたんじゃないか。 詩野が嬉しそうにSNSへ投稿しようとしていた時。 あの言葉は、自然と口から零れていた。 「それ、偽物だから」 今になって、死ぬほど後悔している。 さっきまで抱いていた期待も全部―― 導火線に火がついた爆弾みたいに、彼の全身を血だらけにしながら爆発している。

「大人しくしていろ。無事に子を産めば冷遇はしない。ただ余計な考えは捨てろ。正妻は、これからも雪乃だけだ」 雪乃は足取り重く病室へ戻り、洗面所の鏡に映る白い首の醜い傷を見つめ、冷ややかに笑った。 そしてスマホを手に取り、偽装死サービスの担当者に電話をかけた。 「サービスを続行してください。日時を来週の月曜日に繰り上げます」

「彩葉、お久しぶり。身代わりサービスを終了したい。一ヶ月以内に、光希の目の前から綺麗さっぱり消えてちょうだい」 長谷川彩葉（はせがわ いろは）が身代わりを務めて七年目、ついに雇用主である神崎美月（かんざき みづき）が帰国した。 折しもその日、結城光希（ゆうき こうき）は彩葉の前に片膝をつき、プロポーズをしてきたのだ。 血の通った人間である以上、七年もの歳月を共に過ごしてきて、どうして惹かれずにいられようか。 彩葉は莫大な違約金のことすら忘れ、思わず一歩を踏み出した。だがその矢先、プロポーズの場に突然、美月からの着信音が鳴り響いた。 「光希、帰国したわ」 次の瞬間、光希は弾かれたように立ち上がり、血相を変えて空港へと走り去ってしまった。 地面に転がり落ちた、まばゆいダイヤの指輪。彩葉が拾い上げると、そこにはイニシャルが刻まれていた。 他でもない、雇用主である美月のイニシャルだ。 彩葉は自嘲の笑みを漏らした。所詮、身代わりはいつまで経っても身代わりでしかないのだ。 本物が帰ってきた以上、身代わりの自分は当然ながら徹底的に消えるべきなのだ。

自分が死んだ後、雅也は河村由衣がこの間、どれほど傲慢に挑発してきたかを知った時、彼がどんな気持ちになるのか。 美羽は、微笑みながら隣に視線を送った。ウェディングドレスを纏った死体がそこにあった。その体型も顔立ちも彼女と瓜二つで、痣も傷跡も完璧に再現されていた。 偽装死亡チームは数日前から全ての準備を整えていた。あとは明日の結婚式と共に、幕を開けるだけだった。