家族五人 Novels & Stories

喉が焼けるように渇き、ふらつく足で水を飲みに起き上がると、この広い豪邸には私一人しかいないことに気づいた。 スマホを確認すると、未読メッセージも不在着信の通知もなかった。 代わりに、心音がSNS更新をしていた。【久しぶりの家族三人での外食！えへへ、パパとママ、私がタラバガニ大好きなの覚えててくれたの！】

家の中は笑い声であふれ、床には色とりどりのリボンやプレゼントの箱が散らばっていて、この家にどれだけお祝いごとがあったかを物語っていた。 家族ライングループには、親戚や友だちが、洪水から生き延びた「その一家」を祝うために集まったことを、楽しそうに書き込んでいた。 婚約者の言人は私に気づき、ほんの一瞬だけ、申し訳なさそうに目を曇らせた。

「あんたが生まれる前、私はちゃんと仕事もしてたし、友だちもいた。自由で、楽しくて、誰にも縛られてなかった！ それを全部、家族のために捨てたのよ。あんたと紬のために！ 家で家事してる人間は、働いてる人より価値がないって言いたいの?」

「うちに、お兄ちゃんなんていないのよ」 「いるじゃん」 娘は本気で困っていた。 隣の小学五年生の息子も頷く。 「ずっといるよ」 父親が両手で顔を覆った。 「旅行に行く前まで、うちは四人家族だったんです」 「写真も？」 「四人です」 「帰宅してから？」

だから……私たちのために、わざと憎まれるように嘘をついてたんだよ！ この十五年間、お父さんはずっとスラムみたいなボロアパートに一人で住んでたの。痛みに耐えながら工事現場で土方をして、稼いだお金を全部私たちに送ってくれてた。自分はどんなに痛くても、薬代すらケチって……」

「三日後に迎えを出すわ」 「この数日は家族と過ごして、きちんと別れを告げなさい」 「家族」という言葉に、無意識にスマホを強く握った。 五年前、私の両親は血の報復で殺された。それ以来、ルシアンだけが私の家族だった。でも裏切られた今、彼はもう家族ではない。

「僕たちはティーの本当の兄ではないのですか！？」 五男、フォルティ。 「いや、みんなティーの大事な兄だ。ここまでずっと暮らしてきた、儂らは家族だ。ただ──」 にじりやられてとうとう、父親の背中が扉についた。四人の青年に囲まれて、中年らしく額に脂汗を浮かせる。

というか、予算がきついので、五階のレジへ。 こうして、二人は新しい家族を迎え、一緒のバスに乗り、隣り合った座席で手をつなぐのであった。 ◆ ◆ ◆ 「にこちん、るーこ。デートどうだった？」 夜、Zoomで会話する五人。 「バッチリだぜ、ほら」

両親は新居へ引っ越したのに、家の中を一度も私に見せてくれなかった。 秋の連休になり、母はようやく、もったいぶって新居の住所を送ってきた。 【早く帰ってきて。家族5人そろって引っ越し祝いをするのよ】 私、水野知佳（みずの ちか）は栗の焼き菓子を手に、新居へ向かった。 玄関には、名前入りの特注のスリッパが4足、きれいに並んでいた。 父のグレー、母のアイボリー。兄と妹の水野梨奈（みずの りな）にも、1足ずつ用意されている。 けれど、私の分だけ見当たらない。 私がしばらく捜していると、母は靴箱の一番下から、ホテルから持ち帰った使い捨てのスリッパを取り出した。 「知佳の分を頼むの、忘れてた。どうせ滅多に帰ってこないんだから、何だっていいんでしょう」 私は何も言わなかった。 梨奈はうれしそうに、家の中を案内してくれた。 梨奈にはウォークインクローゼット、兄にはゲーム専用の部屋がある。 ベランダのそばには、父がお茶を楽しむための小さな部屋まで設けられていた。 最後の扉を開けると、中には折り畳みベッドが1台だけ置かれていた。 母は笑った。 「ここはゲストルーム。知佳が泊まるときは、この部屋を使えばいいから」 私は、しばらくその場から動けなかった。 両親は、引っ越しのときに私の希望を聞き忘れたわけではない。 最初から、この家に私の部屋が必要だとは思っていなかったのだ。 夕食の席で、父がグラスを掲げた。 「これでやっと、家族みんなが帰れる家ができたな」 私も笑ってグラスを合わせた。 だが席を立った後、こっそりこの町の会社への入社を辞退した。 そして、遠く離れた街にある南ヶ丘本社での仕事を受け入れた

「瑛人が本当のことを言うわけないでしょ。真実を知ったら、あなたが寝たきりの母親なんて放り出すに決まってるもの。 よく見なさい。私と瑛人は五年前に結婚しているの。息子だって、もう三歳よ」 私は全身の血の気が引き、凍りつくような絶望に突き落とされた。 かつて、大学卒業後に結婚しようと、瑛人と約束していた。