年下 Novels & Stories

夫の愛する人が結婚するらしい。 彼女に後悔させるため、夫は将軍邸と私を置いて、自ら辺境の守備についたんだ。 99通も手紙を書いたのに、一通も返事が来なかった。 3年目にはもう手紙を書くのはやめて、豪華な椅子に座って宮廷から送られてきたツバメの巣を飲んでたんだ。 そしたら、夫が突然帰ってきた。 妊娠6ヶ月の私の腹を見て、夫は歯ぎしりしながら言った。「結婚して3年、お前は一度も辺境に見舞いに来なかったくせに、誰の子を身ごもっているんだ？」 私は気にせず言った。「あなたが私に優しくしないなら、誰かが優しくしてあげなきゃね？」

神崎颯斗と付き合い始めて二年目。私が30歳、彼は24歳になっていた。 正直、私は何度も彼に聞いていた。「ねえ、颯斗は将来、結婚って考えてるの？」と。でも彼はいつも同じ答えを繰り返した。 「俺はまだ若いから、結婚なんて考えないよ。今は仕事を頑張る時期だしさ」そう笑って、私の問いかけをさらりとかわしてきた。 だけど......そんな彼が他の女性と親しげに寄り添い、笑顔で抱き合う写真を、私は彼のSNSで見つけてしまった。胸が締め付けられた。 さらに悪いことに、彼が酔っ払ったとき、友人たちと話していたという会話の録音が送られてきた。 「おい、本当にあの年増女と結婚する気かよ！」友人にからかわれて、彼は酒瓶を片手にこう答えた。 「俺が結婚？冗談じゃねえよ。若くて可愛い子の方が絶対いいに決まってる。あいつは金持ってて、俺に尽くしてくれるから一緒にいるだけ。あんなシワだらけのババア、顔見るだけで吐き気がする」 笑い声が耳にこびりつく。 私がどれだけ彼に尽くしてきたかなんて、彼には一ミリも伝わっていなかったんだ。全てが虚しい偽りの言葉だったのかと思うと、悲しみと怒りが心を埋め尽くした。 もう、こんな関係はやめよう。私はこの恋に決着をつけ、心を断ち切った。 そして私はただ一つのことに集中することにした。そう、お金を稼ぐことだ。自分の力で手に入れたお金があれば、心の隙間なんて埋められる。

日陰の存在のまま、私は八年間、ただひたすらに西園寺蓮（さいおんじ れん）に尽くしてきた。 車椅子生活から立ち直るまで彼を支え、うつ病の底なし沼から彼を救い出したのも私だ。 いつかきっと、この長い夜が明けて、報われる日が来ると信じていた。 しかし、彼の想い人が帰国したことで、その願いは残酷にも打ち砕かれた。 彼は私に、余計な恋心を捨てて、ただ友達としてそばにいろと言った。 彼は彼女のために私を冷遇し、私の尊厳を踏みにじった。 彼は知らないだろう。 彼のうつ病を治すために、私がどれほどの絶望を飲み込んできたか。 彼が完治したその日、皮肉にも私の心は壊れ、重度のうつ病と診断されたのだ。 もう、限界だ。 自分を救うため、私は彼への愛を捨て、彼の叔父と結婚することを決意した。 しかし、私の結婚式当日、あれほどプライドの高かった彼が、皆の前でなりふり構わず跪いた。 「お願いだ、俺を見捨てないでくれ！」

何世紀も生きる白狐の半妖・藤宮和泉は、 二人の息子を育てるシングルマザー。 ROH― Ray of Hope ― 希望の灯りー 人の世界で生きる半妖の白狐、 藤宮和泉(ふじみや いずみ)。 長い時を生きる彼女は、 静かに人間社会に紛れて暮らしている。 社長、研究者、弁護士、アイドル―― さまざまな男たちが彼女に惹かれ、近づいてくる。 だが、和泉は誰のものにもならない。 ただ一人。 彼女の隣に、自然に立つ男がいる。 警備担当の青年、優士。 人と妖。 交わらないはずの時間の中で、 二人は少しずつ距離を縮めていく。 これは―― 長い孤独を生きてきた白狐が見つける、 小さな希望の物語。

台風が襲来し、夫の初恋は7回も緊急通報をかけたが、意図的に声を出さなかった。 8回目の時、私はそれが悪戯だと思い、状況を尋ねる際に思わず声を強めた。 しかし電話の向こうから聞こえたのは夫の怒鳴り声だった。 「石田朝子！これは佳代子がお前に八回目の助けを求めてるんだ。いつまで彼女を苦しめれば気が済むんだ？」 その後、彼は白月光のために私を罰し、テープで口を塞ぎ、手足を縛って海水が逆流する地下室に3日3晩閉じ込めた。 私は涙を流しながら助けを求めたが、彼は全く容赦しなかった。 「お前は佳代子の喉が傷ついて話せないことを知りながら、故意に彼女を苦しめた。ならば、お前にも彼女が当時抱えていた絶望感を味わせてやる！」 その結果、私は様々な細菌に感染し、命を守るために腎臓を切除せざるを得なかった。 彼は病床の前でひざまずき、もう一度チャンスをくれるよう頼んできた。

私、鷹司華怜（たかつかさ かれん）と夫の宝生統真（ほうしょう とうま）は、遠距離婚になって五年目だった。 ある日、私は何も言わずに休みを取り、海都行きの切符を買った。 三年ぶりだった。 彼は海都中央病院の外科医で、私はわざわざ彼の診察を予約した。 診察室で彼の前に座って、マスクを外し、彼が呆然とする顔を見たかった。 待合には人が多く、私は受付票を握りしめながら、胸の内で緊張と期待が入り混じるのを感じていた。 隣にいた若い看護師が私をちらりと見て、ふっと笑った。その声には、見慣れたものを見るような軽蔑が混じっていた。 「また宝生先生に言いがかりをつけに来た人がいるわ」 彼女はあからさまに嫌そうな目を向け、わざと私に聞こえるような声で言った。 「やめときなよ。宝生先生と奥さんはすごく仲がいいんだから。奥さんは三年かけて、やっと宝生先生を射止めたのよ。院長令嬢で、若くて綺麗だし。そのお年じゃ、無駄なことはしないほうがいいわ」 私は一瞬、呆然とした。 何か勘違いしていませんか、と言いかけたそのときだった。 けれど看護師は顎を少し上げて、廊下の先を指さした。 「ほら、あの人が宝生先生の奥さんよ」 伊藤櫻（いとう さくら）が私の前まで歩いてきた。 「あなたも、うちの夫に診てもらいに来たんですか？」

姉の幼馴染と私は9年間の交際を続け、もうすぐ婚約する予定だった。 その日もいつも通り、彼が飲み会で飲酒した後、迎えに行くため店の前に足を運んだ。 声をかけようとしたその瞬間、不意に耳に入ったのは、彼の友人たちの悪ふざけ混じりの冷やかしだった。 「晃司、お前の初恋が帰ってきたんだろ？で、代用品はどうするんだ？捨てるのか、それとも二股かけるのか？」 藤原晃司の口元には、嘲るような笑みが浮かんでいた。 その場の空気をさらに悪化させるように、別の友人が大声で笑いながら続けた。 「晃司、本当羨ましいよな。初恋がいなくなって寂しかったからって、幼馴染の妹で暇つぶししてたんだろ？9年も付き合って、そろそろ飽きたって言ってたしな。それに、ちょうど初恋が帰国したタイミングだもんな！」 晃司は苛立ちを滲ませた声で応えた。 「だって、万田さゆりが『あんたの人生で愛するのは私だけ』なんてぬかしたんだぞ？だから安物の代用品で、あいつの自信を徹底的に叩き潰してやらなきゃ気が済まないだろ！」

大晦日の夜、婚約者の神楽蓮（かぐら れん）は、私と年越しを過ごすために帰ってこなかった。 届いたのは、冷凍年越しそばが一袋だけ。 メッセージも、たった一言。 【よいお年を】 電話を切ったばかりの私は、すぐにインスタで彼の秘書・白石沙耶（しらいし さや）が投稿した写真を目にした。 テーブルいっぱいに並んだ豪華なご馳走。添えられた文は―― 【誰かさんが地元の味を食べさせたいって、一日中キッチンに立ってくれた。ありがとう、大好き】 私はもう、以前みたいに問い詰めたりはしなかった。ただ一人で、海外に行った。 私が姿を消して一日目、友人から一本の動画が送られてきた。 動画の中で、蓮は沙耶を抱き寄せながら、笑ってこう言っていた。「ただ拗ねてるだけだって。そのうち泣きながら戻ってくるって」 ――そして、一か月後。 今度は蓮が、狂ったみたいに私を探し回っていた。 「そば、打てるようになったんだ。これから一生、お前のために作る。だから戻ってきて、食べてくれないか？」 でも彼は、最後まで知らなかった。 私が一番嫌いな食べ物が、そばだったことを。

数多の男を魅了し、弄び、捨ててきた石黒麗子は、死後に閻魔大王から無慈悲な「無限ギロチンの刑」を宣告される。次に目覚めた時彼女は、異世界の公爵令嬢イザベラ・ルードイッヒとして転生していた。未来の王妃として厳格な教育を受け、完璧な淑女として生きてきたイザベラは、ある日突然、婚約者である王子から婚約破棄を告げられ、その場で命を奪われる――はずだった。だが転生した麗子は、従順な令嬢ではない。悪女として培った知略と策謀を武器に、自らを踏みにじった者たちへの復讐を誓う。彼女は微笑み、宣言する。「この世界で一番の悪女になってやる」。贖罪ではなく、悪として生き抜く復讐譚が、今ここに始まる。

「ノワール・ヴァレリアン。あなたとの婚約は破棄する」 それは十年前、貴族令嬢カローラが口にした決別の言葉だった。 平民出の“勇者候補”として騎士団に加わりながらも、魔力適性ゼロと嘲笑されていたノワール。 家のため、未来のため――カローラは彼を手放した。 そして十年後。 魔王が世界を滅ぼす寸前、ひとりの男が現れる。 黒衣に身を包み、魔王を屠り、神にすら刃を向けた“最強の勇者”の名は――ノワール。 「カローラ、君を迎えに来た」 その声は、静かに、でも狂おしいほどの執着を孕んでいた。 世界を救った報酬に、彼が望んだのは嘗て失った婚約者――ノワールだった。