幼馴染

― 2030年、AI総理が誕生して激変した大阪 　受験が迫る高3のザイは、最近梅田に出来たばかりの新大阪大学へとオープンキャンパスに来ていた。　　 　解剖医兼外科医の一人娘スアと、大学構内を見て回っている途中、ある人物がいるのを見かける。 　それは、先日ここに来ていたとされる同級生二人と、数日前に突然行方不明になったという、大阪府知事の日岡知事だった。 　後を付けてみると、【ProtoNeLT ONLY】と書かれた謎の場所へ入って行き、自分たちもこっそり入ってみる事にする。 　そこには、謎の人型最新AIの"ProtoNeLT"が多数設置されており、さっき見かけた3人も含まれていた。 　翌日、その違和感から全てが始まる⋯⋯

結婚式当日、私の婚約者と妹の高橋蘭（たかはし らん）が控室で夢中になって関係を持っているところを、人に見られてしまった。 私は皆の笑い者になった。そんな中、幼馴染の六郷景一（ろくごう けいいち）が人々の注目を浴びながら私にプロポーズし、私を守ってくれた。 結婚後、彼は私にとても優しかった。 ただ、彼は思うようにいかず、夜の営みがうまくいかなかった。 今年体外受精をして、私はやっと妊娠することができた。 その後、彼はさらに私を大事にしてくれた。 彼は私の運命の人だと思っていた。 あの日、彼と友人の会話を耳にするまでは。 「景一、お前もひどいよな。寧はお前にあんなに尽くしてるのに、蘭が出産を怖がってできないからって、卵子をすり替えて寧に代理出産させるなんて。 それに、あと2ヶ月で子供は生まれるんだぞ。どうするつもりなんだ？」 彼は少し黙って、ため息をついた。 「子供が生まれたら、蘭に渡して、彼女の願いを叶えてやるつもりだ。 寧には、子供は死産だったと伝える。 残りの人生は、俺が寧のそばにいてやる」 そういうことだったのか。 私が優しい愛情だと思っていたものは、全て蘭のためだった。 私はすぐに手術の予約を入れた。 この汚れた子供はいらない。 この偽りの結婚生活も、もういらない。

森下真理（もりした まり）は、幼い頃に佐藤家へ引き取られた。 義兄の佐藤陽翔（さとう はると）は、誰よりも彼女を甘やかし、守ってくれる存在だった。 養父母に隠れて、二人は七年もの間、恋人同士として過ごしてきた。 「誕生日になったら、真理にプロポーズする」 そう陽翔は約束してくれていた。 けれど、その日。 真理は偶然、彼と友人たちの会話を耳にしてしまう。 「彩乃が『結婚するまではダメ』って言うから、陽翔さん、欲求不満で死にそうなのに、一度も触れてないんだってな。 でも真理は勝手に体を差し出してきた。都合のいい道具だろ？タダより安いもんはないぜ」 下品な笑い声が続いた。 そして誰かがからかうように尋ねた。 「なぁ、陽翔さん。彩乃と結婚しても、養妹とこっそり続けるんじゃないんすか？」 一瞬の沈黙。 次に響いたのは、低く嗤うような声だった。 「そんなわけないだろ。彩乃は純白なんだ。汚したくない」 その一言は、真理の胸を鋭く切り裂いた。 息が詰まり、足元が揺らぐ。 けれど声を出すこともできず、ただ静かにその場を後にした。 ......泣くことさえ許されない気がした。 すべてを呑み込み、真理は決めた。 海外の戦場へ向かおう。 国境なき医師として、命を懸けて人を救うんだ。 彼の人生で脇役にされるくらいなら、舞台を降りる。 これからは、自分の物語のために生きよう。 その知らせを知ったとき、陽翔は狂ったように、彼女を探し始めることになった。

5年目の記念日。たくさんの人に見守られる中、松本湊（まつもと みなと）は片膝をつく。 「葵（あおい）、俺と結婚してください」 しかし、私の心はまったく動かなかった。 やはり……次の瞬間、湊は指輪を投げ捨て、ウェディングドレスを燃やし、会場をめちゃくちゃにした。 それを見ている、彼の幼馴染である平野梨花（ひらの りか）もげらげらと笑っている。 こんなプロポーズはもう99回目。うつ病を患っている梨花を笑わせるためだけのただの悪ふざけ。 そして、湊の仲間たちも揶揄うように囃し立てる。 「葵さん、どうしたんだよ？今日はなんだかつれないな。早くうんって言ってあげなよ」 「俺たちは、君が本気にして慌てふためく面白い顔が見たいんだからさ」 私は特に取り乱すことなく、静かに口を開いた。 「ごめんね。私、一昨日婚約したんだ」 湊は一瞬呆気に取られたようだったが、すぐに鼻で笑って言った。 「俺以外に、お前をもらってくれるやつなんているわけないだろ？」 その一言で周りはどっと笑い出し、私がいつ結婚できるかなんて賭けを始める人までいた。 しかし、この人たちはまだ知らないのだ。 私がプロポーズされていると聞いた本当の婚約者が、今まさに私を迎えに来てくれていることを……

私と川島幸治（かわしま こうじ）は幼なじみで、大人になると両家の間で婚約が決まった。 あの日から、私はずっと結婚の日を指折り数えて待っていた。 けれど幸治は、それを不公平だと言った。 「他のやつらは一生のうちに何度も恋愛するのに、なんで俺だけ生まれてから死ぬまでお前一人じゃなきゃいけないんだ。 お前も何人かと付き合ってみろよ。損するな」 彼は言ったことを、本当にそのままやった。 婚約してから、たった一年の間に、幸治は七人も恋人を替えた。 相手が替わるたび、私は笑って平気だと言った。どうせ最後には、彼は私のもとに戻ってくるのだからと。 でも、八人目の恋人を川島家のパーティーに連れてきたとき、すべてが終わった。 その女は彼の腕にしがみつきながら、「幸くん」と甘えた声で呼んでいた。 私は箸を置き、両家の親族が見ている前で、婚約書をテーブルの真ん中へ押し出した。 「幸治、あなたの言うとおりね。一途でいるなんて、たしかに損だわ」 そのあと私は、大倉家の一人息子の手を取り、もう一度、彼の前に立った。 幸治はその場でグラスを叩きつけ、生まれて初めて目を赤くした。 「藤屋蛍（ふじや ほたる）、お前、どういうつもりだ？！」 私は笑って言った。 「私にも他の人と付き合ってって言ったんでしょう？試してみたわ。思ったより、ずっとしっくりきたの」

結婚式の前夜、橘蓮司（たちばな れんじ）は私・白石美羽（しらいし みう）の義妹・白石穂香（しらいし ほのか）の癌の診断書を受け取った。 彼は顔色をわずかに変え、毅然とした口調で言った。 「美羽、明日の結婚式は中止だ。穂香は今、とても傷つきやすい。こんな時に彼女を刺激するわけにはいかない」 「納得できない！ どうして私の結婚式が、あの女を刺激するというの？」 拒否された後も、蓮司は不満な様子を見せず、私に気遣わしげにミルクを用意してくれた。 翌日、私が目を覚ますと、本来なら賑やかであるはずの家は、信じられないほど静まり返っていた。 私は慌てて蓮司に九十九回電話をかけ、百回目でようやく繋がった。 「私のウエディングドレスと靴が何故消えたの?」 しばらく無言だった後、彼は申し訳なさそうに言った。 「美羽、ごめん。穂香は一度でいいから花嫁になってみたいって。後悔を抱えたまま逝かせたくない。 しばらく我慢してほしい。彼女が安心して旅立ったら、必ず埋め合わせをする」 通話の切れる音を聞きながら、私はベッドの端に座り込み、しばらくの間、我に返ることができなかった。 一ヶ月後、蓮司が新婚旅行中に。 私は、私と彼の宿敵・篠原颯真（しのはら そうま）の結婚発表ライブを、正確に彼のスマホに映し出した。 彼は、取り返しのつかない後悔の中に沈んだ。

「江崎さん、こちらはスイスの自殺ほう助機関ですが、12月25日の安楽死を申請されたのはご本人でいらっしゃいますか？」 江崎 瑠奈（えざき るな）のまつげがかすかに震えたが、声はとても落ち着いていた。 「はい」 「かしこまりました。申請はすでに承認されております。こちらから半月の猶予を差し上げますので、その間に後始末をお願いいたします」 電話が切れた直後、寝室のドアが勢いよく開かれた。 堀尾 修（ほりお しゅう）は冷たい風をまとって入ってきて、彼女を見るなり笑顔で美しく包装されたプレゼントを差し出した。 「瑠奈、誕生日おめでとう」 瑠奈は穏やかに微笑んだ。 「私の誕生日は、昨日だったよ」 修の動きが一瞬止まり、顔に戸惑いと気まずさがよぎった。 「ごめん、最近仕事が忙しくてさ……」

「黒澤さん、本当に全身の臓器を提供するおつもりですか？」 「はい、間違いありません」 そう言いながら、黒澤真希（くろさわ　まき）はまるで解放されたかのように微笑んだ。 医師は一瞬言葉を失い、再び説得を試みた。 「確かにがんは末期に進行していますが、適切な治療を受ければ、少しでも命を延ばせる可能性があります」

「もう俺の前に現れるな」――冷酷に突き放されたはずの初恋。 没落令嬢の莉子は、母の手術費を稼ぐため家政婦として働くが、その主はかつて残酷に傷つけた元隣人の天道征也だった。 かつての貧しい青年は、今や巨大コンツェルン「天道ホールディングス」を率いる冷徹なCEO。彼は莉子の窮状を見透かし、「24時間、主人のあらゆる命令に即時従う」という家政婦の枠を超えた支配的な契約を突きつける。 「要塞」のような豪邸で、牙を剥く彼の執着。 「俺が命じれば、たとえ服を脱げと言われても従え」 これは復讐か愛か――。再会から始まる溺愛と支配のロマンス。

幼馴染は、大学を卒業したら結婚しようと、そう約束してくれていた。 けれど結婚式当日、彼は姿を現さなかった。ようやく彼を見つけ出した時、彼は私の義妹である橘莉奈（たちばな りな）と、ホテルの大きなベッドの上で肌を重ねていた。 衆人環視の中、進み出てくれたのは大富豪の跡継ぎである鷹司彰（たかし あきら）だった。彼は、私が長年想い続けてきた相手なのだと、高らかに宣言した。 結婚して五年。私が口にしたどんな些細な言葉も、彰は心に留めてくれていた。私は、自分が彼にとって一番大切な人間なのだと、そう信じていた。 そんな日々が続いていたある日、家事をしている時、私は偶然、彰の書斎にある机の引き出しの奥から、一つの機密ファイルを見つけてしまった。 最初のページは、莉奈の経歴書だった。そこには彼の直筆で——【最重要監視対象。全てに優先する】と書き込まれていた。 続いて現れたのは、私が見たこともない一枚の病院の指示書。日付は、まさしく私が交通事故に遭った、あの夜のものだった。 あの時、私は鷹司グループ傘下の病院に搬送されたが、なかなか手術は始まらなかった。次に目を覚ました時、お腹の子は大量出血が原因で、もう助からなかった。 彼の腕の中で声も出なくなるまで泣きじゃくったけれど、お腹に子供がいたことは、ついに伝えなかった。彼をこれ以上心配させたくなかったから。 けれど、今になって知ってしまった。あの夜、莉奈も怪我を負っていたこと。そして、彰が病院に下した指示が、これだったのだ。「全ての医者を招集し、莉奈の治療を最優先とせよ」と。 私の涙が紙に染み込み、インクの文字を滲ませていく。 もし私があなたの最優先事項でないのなら、私はあなたの世界から、消えてあげる。