强者回归

「ひぃ、痛い」 明るい照明の下で、男性は私にベッドにうつ伏せになるよう指示した。 彼は私の背中から腰を押さえ、ゆっくりとマッサージしながら、最適なポイントを探していた。 しかし、私はただ非常に不自然に感じ、思わず声を上げて止めてほしいと頼んだ。 まさかのことに、彼は止まるどころか、私のベルトを力強く引っ張った。

大正時代、両親の死をきっかけに喫茶店「香蘭堂」をひとりで守ることになった有坂ひかり。名家・真木伯爵家の血を引く彼女に持ち上がったのは、格式を守るための“契約結婚”。相手は軍人・如月玲一郎。形式だけの結婚生活のはずが、少しずつ惹かれ合うふたり。けれど、両親の死には過去の縁談相手の影が――。秘密と誤解を超えて、本当の愛にたどりつけるのか。喫茶「香蘭堂」に静かに香る、大正浪漫の恋物語。

三日前までは、お金持ちのお嬢様だったのに......三日後には、裸で鎖に繋がれ、まるで雌犬のように地面を這っていた。上古の麒麟に生贄として捧げられるのだ。十ヶ月後には、男を若返らせ、不老不死にする仙丹が生まれるんだとか......

小説の悪役を攻略して五年、彼はようやく「結婚する」を言ってくれた。 結婚式当日、シャンデリアが突然落下してきた。危機一髪のところで、彼はとっさに私を押しのけ、震えているヒロインをかばった。 彼の腕は裂傷を負い、白いタキシードに血しぶきで染まった。 しかし、彼に守られたヒロインは無傷だった。 首筋から流れ出る血を押さえながら、私はついに受け入れた――彼が私を愛していないということを。 その時、システムが現れて、私を聞いた。 「攻略を早期終了しますか？」 私はうなずく。 「どうせ最後にあの女のせいで四肢を失い、死ぬにも死ねない生き地獄を味わうのなら――私が叶えてやるわ」

大学四年生の朝比奈瑞希（あさひな みずき）には、誰にも言えない想いがある。 義理の兄であり、外科医として働く朝比奈漣（あさひな れん）。彼にずっと片想いをしていた。 諦めきれず恋心を伝え続けるが、漣は「家族だから」と距離を置く。 そんなとき、同級生から告白され、瑞希は初めて別の誰かとデートをしようとするが……。 「行くな。このまま瑞希が遠ざかっていってしまうと思うと……触れずにはいられない」 義兄の独占欲が、禁断の想いをあらわにする――

夫が私との親密なビデオを兄弟のグループチャットに送信した。 「僕の腕はいいだろう？」 その下には、たくさんの賞賛やお世辞を言うコメントがあった。 「兄嫁は幸せだね！」 「弟嫁の肌は本当に柔らかそう！」 ただ一人だけが言った。「これは彼女じゃない！」

朝倉隼人（あさくらはやと）と一緒に同窓会に参加したら、みんなに聞かれた。 「ねえ、結婚はいつなの？」 「まだ決めてない」 「10月1日」 私たちは同時に口を開いた。彼はびっくりしたように顔を上げて、私をじっと見た。目に浮かんでいたのは困惑と苛立ち。 彼の視線を無視して、私は顔をそらしながら真面目に説明した。 「10月1日に結婚するよ。よかったら来てね」 彼が何を聞きたいのかは、わかってる。付き合って8年、一度も結婚の話なんて出たことがなかった。 「結婚のこと、もう少し考えようって言ってただろ？そんな風に結婚を迫って、楽しいのかよ？」 彼は私を人目のつかない隅に引っ張っていき、顔を真っ赤にして怒鳴った。私は彼の手を振り払って冷たく言う。 「あんたが待ちたいなら勝手に待てば？私は私で、結婚するだけ」 彼はもうとっくに私に飽きて、若い女の子を見つけて浮かれていた。うまく隠しているつもりだったけど、バレバレだよ。 幸いなことに、私が結婚する相手は――彼じゃない。

結婚して五年―― 高橋美和は、幾度もの体外受精の苦しみに耐え抜き、ようやく藤原言弥との子を授かった。 だが、その喜びに浸る間もなく、美和は病院の廊下で信じがたい光景を目にしてしまう。 産婦人科の前で、言弥が秘書の中村さやかを守るように寄り添っていたのだ。 崩れ落ちるように問いただす美和に、言弥は冷たい視線を落とした。 「美和、頼むから取り乱さないでくれ。落ち着いたら、ちゃんと話す。この子だけは……どうしても産ませてやりたいんだ」 そう言い残し、怯えるさやかを抱き寄せてその場を立ち去った。 彼は気づかなかった。美和の足元に広がっていく、赤黒い血の色に。 ――その日を境に、美和は藤原家から姿を消し、言弥の世界からも静かに消えていった。 そして数ヶ月後、すべてを失ったことに気づいた言弥は、ようやく取り返しのつかない絶望の淵に立たされることになるのだった。

息子の結婚式当日、私、伊藤美咲（いとう みさき）は夫の伊藤彰人（いとう あきと）に押し出されるように親族席から下ろされ、来賓席の一番後ろに座ることになった。 「蘭子は俺のために一生独身を通してきたんだ。子供もいないんだぞ。 今日一日だけでも母親になりたいって気持ち、分かってやれよ。今日くらい大目に見られないのか」 息子がこの理不尽な状況を止めてくれることを願って見つめたけど、 「そうだよ、母さん。二十年間もお母さんって呼んできたんだから、今日一日だけ蘭子おばさんに譲ってよ。 お茶を差し上げないだけなんだから、そんなに気にしないでよ」 夫と息子の息の合った物言いに、私は二十五年間の結婚生活が全て嘘だったような気がする。

夫の思う人が帰国した後、私に酒を勧めて、私が夫を世話してくれたことに感謝してくれた。 私が酒を断った後、夫は私が彼の思う人をいじめたと非難した。 彼は私を罰するために、娘の治療を中断させ、彼の思う人の前で謝罪するように私に命じた。 その夜に、娘の病状が悪化した。 私は全身が痙攣し続ける娘を抱きながら、彼の電話に何度も何度もかけた。 彼は出なかった。 娘の体が私の懐の中でだんだん冷たくなっていった。 彼の思い人は、インスタで二人の親密な写真を投稿した。 「オーロラは美しいが、あなたの輝きには及ばない」と文字づけで。