後継者

明け方4時半、夫が元カノからの電話に出て、うっかりスマホのスピーカーを押してしまった。 「景祐、うちの茉美、熱が40度以上もあるのに、タクシーも捕まらなくて……ううっ」 不意を突かれて聞こえてきた嗚咽で、私は一瞬で目が覚めた。 江南景祐（えなみ けいすけ）は慌ててスピーカーをオフにし、声を抑えて言った。「位置情報を送って、すぐ向かうから」 彼は忘れていた。今日は私の初めての妊婦健診の日だということを。

姉が亡くなったのは、私たちが10歳の時、一緒に授業をサボって遊びに行ったあの日だった。 あの日から、母さんは姉の死の責任を私に押し付け、「お前が殺したんだ」と思い込むようになった。 それから、母さんは私を使用人のように扱い、姉にそっくりで、聞き分けのいい養女を迎え入れた。 母さんは、私のものを何もかも奪っていき、ついにはその大切な養女のために、私の腎臓を移植させようとまでした。 いいよ、母さん。そんなに欲しいなら、この命、返してやる。 私が死んだ時、初めて母さんは私に一瞬だけ視線を向けた。

赤城和也（あかぎ かつや）との結婚登録を約束されながら、七度目もすっぽかされた日、私はついに全ての縁を断ち切った。 友人たちの集まりには、彼が来るなら私は欠席する。 母校の記念祭で彼が演奏すると聞けば、私は早々に席を立つ。 会社が彼と契約するとなれば、即座に辞表を提出した。 大晦日の夜、彼が我が家に挨拶に来ても、友人訪問を口実に外出した。 電話番号はブロック、SNSは削除——完全に清算したのだ。 私から連絡することはなく、彼と顔を合わせることもない。 三十年にわたる人生の大半を、私は彼に恋い焦がれ、彼の世話に明け暮れてきた。 七度目の婚姻届提出の約束を破られたその日、ようやく私は目が覚めた。 こんな人生、もう続けられない。 たとえ独りぼっちでも、虚しい約束で空っぽの部屋を見つめる日々よりはましだ！

「凛々、本当に花嫁の名前を高木彩羽（たかきいろは）に変えるつもりなの？」 松原凛々（まつはらりんりん）の声は揺るぎなく、はっきりしていた。 「うん、私の言った通りにして」 電話を切ったあと、彼女は一人でしばらく黙って座っていた。 彼女の脳裏には、婚約パーティーの後に見た光景が浮かんだ。 揺れる車の中で、婚約者は他の女を抱きしめ、離れがたい想いを語っていた。 彼女と稲葉辰一（いなば しんいち）がようやく結婚までこぎつけたというのに、どうして彼が浮気などできたのか、凛々には到底理解できなかった。 だが、もう関係がない。彼が愛しているのが別の人なら、彼女は身を引いて応援する。 彼にはその女と結婚させればいい。そして彼女自身も、彼が夢見ていた理想の結婚式をプレゼントするつもりだ。

「平野さん、当時約束した期間は十年でしたよね。もう期限になったし、音夢を連れてこの家から出ていきたいのです。 知ってるはずです。彼はずっとあの子のこと、気に入らなくて」 茶房で、時光美波（ときみつ みなみ）は苦笑いを浮かべながら、話していた。 十年も平野冬雪（ひらの ふゆき）のそばにい続けてきたのに、彼の心は尚氷のように冷たかった。 しかしあの日、酔っ払った冬雪は彼女をベッドに押し倒し、情欲にかけられ、あの子ができてしまった。 その後、美波は一軒家をもらい、音夢を産む許可ももらったが、冬雪は未だ恋人がいることを公表していないから、唯一の条件として、音夢が彼のことを「パパ」と呼ぶことは許されなかった。 「一生お前と結婚したりしないから、諦めろ。 子育て費用は俺が払う。ただし、こいつが自分の娘だなんて認めると思うなよ。俺に娘なんていない」

夫の初恋の人は、もう助からない病気にかかっていた。 夫の神谷雅臣（かみや まさおみ）はよく星野星（ほしの ほし）に向かってこう言った。「星、清子にはもう長くはないんだ。彼女と張り合うな」 初恋の人の最期の願いを叶えるため、雅臣は清子と共に各地を巡り、美しい景色を二人で眺めた。 挙句の果てには、星との結婚式を、小林清子（こばやし きよこ）に譲ってしまったのだ。 5歳になる星の息子でさえ、清子の足にしがみついて離れなかった。 「綺麗な姉ちゃんの方がママよりずっと好き。どうして綺麗な姉ちゃんがママじゃないの？」 星は身を引くことを決意し、離婚届にサインして、振り返ることなく去っていった。 その後、元夫と子供が彼女の前に跪いていた。元夫は後悔の念に苛まれ、息子は涙を流していた。 「星（ママ）、本当に俺（僕）たちのこと、捨てちゃうのか？」 その時、一人のイケメンが星の腰に腕を回した。 「星、こんなところで何をしているんだ？息子が家で待っているぞ。ミルクをあげないと」

初恋の相手を亡くした伊織曜（いおり よう）は十年もの間、私を憎み続けた。 どれだけ尽くしても、返ってくるのは冷たい視線と、「本当に償いたいなら、死んでくれ」の一言だけ。 それでも、あの日、暴走トラックが突っ込んできた瞬間、私を庇って血まみれになったのは、曜だった。 最期の瞬間、息も絶え絶えに私をじっと見つめて、曜はかすれた声で言った。 「もし、お前と出会ってなければ......よかったのに」 葬儀で、義母は泣き叫んでいた。 「曜と芽依を一緒にしてあげればよかった！無理にあんたと結婚させなきゃよかったのに！」 義父の視線は、まるで刃のように鋭くて冷たかった。 「曜はお前のために三回も命をかけたんだぞ！あんなにいい子が......なんで、お前じゃなくて、あの子が......！」 誰もが、私と曜の結婚を後悔してた。私自身でさえも、そうだった。 ぼろ雑巾のように追い出された葬儀の帰り道、私はもう、生きてる意味すらわからなくなっていた。 それから三年後―― 時をさかのぼるタイムマシンが現れて、私は過去に戻ることになった。 今度こそ、曜との縁は全部断ち切るって決めた。誰の心にも後悔が残らない世界を、私が作ってみせる。 今度こそ、曜のそばを離れて、彼に自由になってもらうんだ。

末期の腎不全を患った私に最も適合するドナー腎は、夫の判断で、妹に回された。 医者から「他のドナーを待ちましょう」と言われたけれど、私はそれをきっぱりと断って、予定より早く病院を出た。 もう、冷えきった心には、これ以上しがみつく意味なんてなかった。 これまで必死に築いてきた財産を、全部妹に譲った。その見返りに、ようやく両親が私に笑いかけてくれた。 夫は四六時中、妹の看病に付きっきり。私は怒るどころか、「ちゃんと優しくしてあげてね」って、彼を気遣った。 息子が「おばちゃんをママにしたい」なんて言い出した時も、私は微笑んでうなずいた。 みんなの「願い」は、ちゃんと叶ったはずなのに。どうして、今さら後悔してるの？

神原青（かんばら あお）と浅草百花（あさくさ ももか）が婚約したその日、柳本蘭（やなぎもと らん）は医者に右耳が完全に聞こえなくなり、左耳も軽度の難聴だと告げられた。 高額な手術費を稼ぐために彼女があちこちでアルバイトしていた時、彼女は今や意気揚々とした青に再び出会った。 彼は彼女を玩具のように苦しめ、人前で、なぜあの生死の境で母親の2000万円を持って自分の元を去ったのかと詰め寄った。 彼の投げたダーツは彼女の頬をかすめ、その瞬間、彼は本当に彼女の腹を切り裂いて、心がどれだけ黒いか確かめたくなった。 だが彼は知らなかった。彼女が彼を救うために、他に選択肢がなかったことを。 蘭にもう一度チャンスをくれても、彼女はやはり青の元を去るだろう。 なぜなら、蘭は青を愛しているから。

「お嬢様、ご主人様と奥様はあなたにとても会いたがっています。私たちと一緒に帰りましょう」 八百屋の前に停まっていた数億円もする高級車が藤村深雪（ふじむらみゆき）の前に立ちはだかった。これで実の両親が執事を送り込んでくるのは三度目だった。 深雪は指のピンクダイヤモンドと手元の野菜を見つめ、その唇には幸せな喜びがあふれていた。 「申し訳ありませんが、両親に伝えてください。今の生活はとても幸せで、離れたくありません」 もし真島和也（まじまかずや）と出会っていなかったら、彼女は迷わず実の大富豪の両親についていくことを選んだだろう。 しかし今や彼女には自分の生活があり、彼女を愛してくれる夫がいる。深雪はどんな予期せぬ変化も自分の生活を乱すことを望まなかった。