愛と憎しみ

結婚式の最中、夫の幼なじみが騒ぎを起こし、「二人を同じベッドに寝かせないで」と言い出した。 それから四年、夫は一度も私に触れなかった。 私がプライドを捨て、媚薬まで飲んで彼に近づいた夜も、彼は冷たい目で私をベッドから突き飛ばした。 「俺は潔癖なんだ。お前には触れられない。自分を抑えてくれ」 当時の私は、それが彼の性格だと思い込んでいた。 けれど、彼の三十歳の誕生日の夜―― 書斎の扉の隙間から見た光景は、私の幻想をすべて壊した。 閉じた目、動く喉仏、そして、手に握られていたのは幼なじみの写真。 その瞬間、私は悟った。 彼が愛していたのは、最初から私じゃなかった。

友人の結婚式に招かれると、彼女が冗談めかして聞いてくる。 「紗月（さつき）、あなたはいつ結婚するの？」 「半年後だ」 「もう少し待ってくれ」 私と深沢慶人（ふかざわ けいと）の声が重なる。 その瞬間、彼の視線には苛立ちと問い詰めるような色が宿る。 「そんなふうに俺を追い詰めて、楽しいのか？」 その夜、彼は「独身最後の夜」を口実に、幼なじみのもとへ行き、帰ってこない。 ――最初から、私と結婚するつもりなんてなかった。 けれど私は引き留めなかった。スマホを取り出し、冷静に指示を飛ばす。 「式は予定通り進めて」 幸いなことに、私が本当に嫁ぎたい相手は、彼ではないから。

財閥の御曹司である九条海斗（くじょう かいと）と、午前中に入籍したばかりだというのに、その日の午後には、私たちは離婚届を提出するために再び役所を訪れていた。 手元に残されたのは、結婚届と離婚届受理証明書だけだ。 私・如月琴音（きさらぎ ことね）はその場で立ち尽くし、周囲を取り囲む彼の友人たちからの嘲笑を浴びていた。 「おい海斗、莉奈の一言のために、まさか本当に如月家のご令嬢と結婚して即離婚するとはな」 「見ろよ、お嬢様のあの顔、真っ青だぞ。泣くんじゃないか？」 しかし、海斗は如月家の養女である白石莉奈（しらいし りな）を愛おしそうに抱き寄せ、甘い声で囁いた。 「ほら、これで二つの受理証明書、揃ったぞ。 これで笑ってくれるか？」 莉奈は「ぷっ」と吹き出し、その澄ました顔に花が咲いたような笑みを浮かべた。 文句の一つも言ってやろうと踏み出したが、三人の兄たちに力ずくで止められた。 如月グループ総帥である如月家長男の如月大和（きさらぎ やまと）は、眉をひそめて言った。 「莉奈を笑顔にできるのは海斗だけだ。 お前も少しは弁えたらどうだ？」 トップ俳優である如月家次男の如月蓮（きさらぎ れん）は、私を地面に突き飛ばした。 「あの子は身寄りがなくて可哀想なんだ。 お前は恵まれているんだから、男の一人や二人、くれてやれ」 生物学教授である如月家三男の如月湊（きさらぎ みなと）は、冷たい表情で告げた。 「海斗は最初から彼女と結ばれるべきだったんだ。二度と二人の邪魔をするな」 心の奥底にいる「最愛の人」の幸せを、私なんかに邪魔させないために、彼らは私を無理やり車に押し込んだ。 その時、長い間沈黙していたシステムがついに起動した。 【プレイヤー様、攻略ミッションの完了を確認しました！ 直ちに元の世界へ帰還しますか？】 後部座席に座り、私は憂鬱なふりをして窓外を眺めたが、危うく笑い出しそうになった。 ミッションのために演じてきたこの茶番劇も、ようやく終わりだ。 彼らの茶番になんて、もう二度と付き合ってられないわ！

相島香奈（あいしま かな）が裁判官になって初めて担当した案件は、なんと彼女の夫と幼なじみの離婚訴訟だった。 訴状を受け取った時、彼女は何度も確認した。 「長尾さん、この被告の情報、間違ってない？相手は陸川伸年（りくかわ のぶとし）っていう名前？」 事務官の長尾（ながお）は笑って答えた。 「相島さん、これは港市の陸川グループの支配者、陸川伸年社長ですよ。私の担当した案件でミスがあったとしても、この件だけは絶対に間違いありません！」 アシスタントはスマホで「陸川伸年」の検索履歴を見せ、残酷な真実を彼女の目の前に突きつけた。 写真に写っている夫と全く同じ顔を見て、彼女は全身がこわばり、一瞬にして氷の中に落ちたようだった。 書記官の同僚が追い打ちをかけた。 「そうですよ、相島さん、来たばかりだから知らないでしょうけど、陸川社長と幼なじみの林桐子（はやし きりこ）の愛憎劇はもう七年ぐらいになりますよ。法廷沙汰になったのは今回が初めてで、傍聴席の予約は満員御礼なんです！」 香奈は立っているのもやっとで、指先から資料がふわりとテーブルの上に滑り落ちた。 長尾は不思議そうに尋ねた。「相島さん、もしかして陸川社長と知り合いなんですか？」 知り合い？それどころか、彼女と伸年は結婚してもう六年になり、一人の息子までいる。

結婚して五年。橘川柚香（きっかわ ゆずか）は、まさか夫から、ほかの女性と夫を「共有する」ようなことを要求されるとは、夢にも思わなかった。 彼は言った。「彼女は俺にとって大事な人なんだ。彼女の存在を受け入れてほしい」 そしてさらに言葉を重ねた。「承知してくれたら、君はずっと俺の妻だ。誰にもその立場は奪わせない」 久瀬遥真（くぜ はるま）と出会ったのは、柚香が人生のどん底にいた頃だった。 彼はそんな彼女と結婚し、甘やかし、惜しみなく愛情を注いでくれた。 だから柚香はずっと、彼が誰よりも自分を愛してくれていると思っていた。 けれど今になって、ようやくわかった。 自分は、滑稽なほどの勘違いをしていただけだ。 …… 遥真は、自分がこれまで手塩にかけて育てた、か弱い小鳥のような妻が、自ら離婚を切り出すなんて思わなかった。だが、彼は止めようとはしなかった。それを一時の気まぐれだと受け流したのだ。外の世界で苦労すれば、どうせ自分のもとに戻ってくると信じていたのだ。 けれど柚香は、名前は柔らかい響きだが、心の芯は強く、頑なだった。 どれだけつらい思いをしても、決して振り返ることはなかった。 彼は思わず問いかけた。「一度くらい、素直になれないのか？」 その後。 柚香は、たしかに一度だけ「素直」になった。 けれどその一度を境に、彼女は遥真の世界から、跡形もなく消えてしまった。 それ以来、恐れというものを知らなかった遥真が、初めて「恐怖」という感情を覚えた。 …… そして時は流れた。 柚香は別の男の腕に手を絡め、遥真の前に姿を現した。 真っ赤な目で彼女を見つめながら、遥真はドアの後ろに彼女を追い詰めた。会いたくて、気が狂いそうだった。 「柚香……君って、ほんとに冷たい女だな」

「市村さん、覚悟を決めたわ。ハリウッドでやっていく。あなた専属の脚本家として、この月末にはそっちに飛ぶ」 吉永凛音は妊娠検査の結果を握りしめ、撮影現場の隅で電話をかけていた。 寒さが厳しく、彼女は足を踏み鳴らしたが、それでも手足の冷たさは和らがなかった。 電話の向こうからは、低くて心地よい男性の声が響く。「君の才能なら、もっと大きな舞台に立つべきだとずっと思ってたよ。だけど草野のために、この八年間で僕の誘いを九十九回も断ったんだ。今回は本当に彼を置いていけるのか？」 「うん、もう彼はいらない」 凛音は妊娠検査の紙を握りしめながら、苦笑いを浮かべた。

新月の夜、花嶺桔梗は純潔を失い、家族と婚約者に捨てられた。そして彼女は家政婦の東国美香として生きていくことを決めた。

正月の前夜、私が窓をちゃんと閉めなかったせいで、妹がくしゃみをした。 父の楚山太郎（そやま たろう）と母の麻里子（まりこ）は怒って、私を家から蹴り出し、真っ暗な中で薪を拾ってこいと命じた。 家の中では家族が集まり、笑いながら妹にお年玉を渡している。 私は泣きもせず、騒ぎもせず、慣れた手つきで背負い籠を背に、風雪の中を山へ向かった。 けれど薪は見つからず、代わりに男を見つけてしまった。 彼の脚は岩の隙間に挟まれ、血まみれで見るからに痛々しい。 私に気づいた彼は、かすれた声で言った。 「お嬢ちゃん、俺を助け出してくれたら、何でも望みを叶えてやる」 私はぼんやりと顔を上げ、視線を合わせた。 「本当に？じゃあ、私のお父さんになってほしい」

中学1年生の蒼人（あおと）は、笑顔が眩しいクラスメイトの空（そら）と出会い、瞬く間に親友になる。同じ時間を重ねるうち、蒼人の心に芽生えたのは、友情を超える淡い恋心だった。照れくささと勇気の間で揺れる蒼人は、空の何気ない仕草や言葉に心を奪われながら、初めての恋に戸惑う。一方、空もまた、蒼人との特別な絆に気づき始め、互いの距離は少しずつ近づいていく。学園祭や部活、すれ違いと仲直りを通じて、二人は青春の喜びと切なさを味わう。入学から卒業までの3年間、純粋で不器用な初恋は、どんな思い出を刻むのか。あの頃の自分を思い出す、甘くほろ苦い男子中学生のラブストーリー。

親友は浮気撲滅屋。 私が開業資金を貸したのに、初仕事が私を追い出すことだった。 「夕子、愛のない結婚に意味なんてあるの？もう啓介さんの5年を無駄にしたわよ。嫌われてるのに、しがみつくつもり？」 きれいごとにカチンときて、警備員を呼んで追い出した。 すると美香、なんとか「不倫撲滅同盟」とかいう連中と生配信しながら押しかけてきたの。 「愛されてない方が浮気相手だ！恋愛の自由を守れ！」 シュプレヒコールを上げながら、会社内で大暴れ。 私はじっと我慢して見てた。やつらが疲れたところで借用書を取り出した。 「借りた2000万、半年も返済が遅れてるわね。このままじゃ強制執行かな。 それと、壊した研究設備7億4千万。全額弁償してもらうわ。 嫌なら裁判所まで付き合うよ」