星甲魂将传

交通事故に遭った後、私は母とともに命の危険にさらされ、高額な手術費を必要としていた。 だが、元カレはその知らせを聞くや否や私たちを見捨て、他の女と結婚してしまった。 ただ一人――私の幼馴染だけが会社の持ち株を売り払ってまで一千四百万円を差し出し、私たちの治療に充ててくれた。 母は最終的に救急処置の甲斐なく息を引き取った。 私も手術によって視力を失った。 それでも幼馴染は決して私を見放さず、母の葬儀の一切を引き受けてくれたばかりか、盛大な結婚式まで私に捧げてくれた。 結婚後、私たち夫婦は睦まじく、調和のとれた関係であった。界隈でも誰もが羨む夫婦であった。 ところが思いもよらず、あの日の宴会の後、彼の友人が彼に尋ねた。 「和泉、もしもいつか彩寧が、お前が彼女の角膜を暁に与えたこと、さらには暁のお母さんを救うために、彩寧の母を死なせたのだと知ったら、どうするつもりなんだ？」 笹瀬和泉（ささせ いずみ）はかすかに呟いた。 「彩寧に対しては俺が済まないことをした。だから一生をかけて償うつもりだ。 だが俺は暁を愛してる。暁のためなら、永遠に罪に沈み、許されなくても、俺はそれで構わない」

激しい情事のあと、峰尋之（みね ひろゆき）は指先にシガーを挟み、満足げな笑みを浮かべた。 「もう終わりだ。これからは秘書の役目だけに専念しろ」 燃え落ちた灰が、星乃映夏（ほしの えいか）の脱ぎ捨てた服の上に落ちた。 彼女は一瞬きょとんとした。 ベッドの下では万能秘書、ベッドの上では気まぐれな愛人。……そんな関係を、二人は八年間続けてきた。 突然「終わり」と告げられるなど、映夏には夢にも思わなかった。 短い沈黙ののち、彼女はかすかに答える。 「……はい」 力の抜けた体を引きずり、服を整えながら、ゆっくりと社長室の休憩室を出ていった。 その夜、映夏は重要なプロジェクトのための酒席で、ワインもビールも次々と飲まされ、ついには「化粧直し」と嘘をついて洗面所で必死に吐き出した。 しばらくして気分が少し落ち着くと、化粧を直して個室へ戻ろうとした。 その途中、耳に聞き覚えのある声が届いた。

「前半は辛い展開だけど、後半は幸せになる」十五年間、侯爵家の令嬢として、大切に育てられた喬念（キョウ ネン）は、ある日突然、自分が偽りの令嬢だと告げられた。 それ以来、彼女を愛してくれた両親は林鳶（リン エン）のものになり、彼女を溺愛していた兄上も林鳶のために彼女を階段から突き落とした。許嫁である赫々たる戦功を誇る章（ショウ）将軍さえも林鳶の味方についた。 林鳶のために、彼らは喬念が冤罪を着せられても見て見ぬふりをして、彼女が洗濯番で三年間も下女として働かせ、何の知らせも送らなかった。 ところが三年後のある日、侯爵夫妻は喬念の前で泣き崩れ、「念々、われらは間違ってた。一緒に帰ろう」と懇願した。 あのいつも傲慢だった若様は彼女の家の前で一晩中跪き、「念々、兄上を許してくれないか」と頼み込んだ。 あの赫々たる戦功を誇る章将軍は、血まみれの体で彼女に歩み寄り、「念々、もう一度われを憐れんでくれ、もう一度われを見てくれ、お願いだ」と懇願した。 しかし、彼女の心はすでに三年の数えきれない日々のうちに死んでいた。 憐れむ？ ふっ、死んで灰になってしまえばいい！ その後、喬念は彼女そのものだけを想う男性と出会い、幸せそうな彼女に、かつての家族は近づくことさえできなかった。 なぜなら、この先の歳月に、この遠くから見ることさえできなくなることを恐れたからだ......

18年間行方不明だった私が富豪の両親に見つけ出された後、偽物のお嬢様は地面に倒れ込み、涙をぽろぽろ流しながら泣いていた。 「さようなら、パパ、ママ。育ててくれた恩は忘れない。姉ちゃんが戻ってきたから、この家に私の居場所なんてないわ」 両親は胸を痛めるように彼女を抱きしめた。「ばかなことを言うな。お前だけが私たちのたった一人の娘だ！」 私の婚約者も彼女に深い想いを告げた。「どんな身分になろうと、愛しているのは智子だけだ」 彼らは偽物のお嬢様を囲んでいた。私が交通事故で生死の境をさまよっていた時でさえ、彼らは彼女の犬の誕生日パーティーに夢中だった。 私は荷物をまとめると、宇宙局の招きに応じ、一言の挨拶もなく5年間の人工衛星開発プロジェクトに参加した。 ところが私がいなくなると、家族は狂ったように全国を駆け回り、私の行方を必死に探し始めたのだ。

六年間、一途に愛した深津蒼介（ふかつ そうすけ）こそが運命の人だと、星野文月（ほしの ふみづき）は信じていた。 だが、結婚を目前に控えたある日、蒼介が別の女と密会する写真を目にしてしまった。 裏切った婚約者、その浮気相手、そして彼女を見下す姑――いっそ、その三人だけでお似合いの家族にでもなればいい。 過去を断ち切り、文月は新たな人生を歩み始めた。 画家としての才能を開花させ、自らの力で莫大な富と輝かしいキャリアをその手に掴んだ。 数年後の再会。蒼介の目に映ったのは、かつての面影はなく、一段と美しく成長し、別の男性の腕に抱かれ、妖艶に微笑む文月の姿だった。 蒼介は、彼女の前にひざまずき、涙ながらに復縁を懇願する。 しかし、文月を優しく抱き寄せるその男性は、蒼介に冷ややかな視線を向け、静かに言い放った。 「文月に二度と近づくな。お前は、彼女に相応しくない」

彼女は舅姑に仕え、自らの持参金で将軍家を支えてきた。しかし、夫は戦功を立てたことを理由に、女将軍を正妻として迎えようとした。北條守は嘲るように言った。「上原さくら、分かっているのか。お前の着飾った姿も贅沢な暮らしも、俺と琴音が命懸けで戦って得たものだってことを。お前は永遠に琴音のような凛々しい女将軍にはなれない。お前に分かるのは、ただの女の駆け引きと、奥様方との陰湿なやりとりだけだ」と。さくらは背を向けて立ち去り、馬に乗って戦場へ向かった。彼女もまた武家の血筋。北條守のために家事に専念していたからといって、槍を握れないわけではなかった。

偽令嬢の誕生日パーティーで、私はうっかりケーキを壊してしまった。すると、両親と兄は私を地下室に閉じ込めた。 「せっかくのパーティーを、お前の嫉妬で台無しにしたんだ。ここで反省してなさい！」 彼ら家族は4人でマルディブに行き、偽令嬢のために再び誕生日を祝うことにした。そして、私は地下室に一人ぼっちで取り残された。 しかし、家にガス漏れした。 地下室に閉じ込められた私は、彼らが遠隔で電気をつけた瞬間、屋敷全体が爆発し、私はそのまま爆死した。 死後、私の魂は家族のそばへと漂い、彼らが砂浜で偽令嬢を囲んでいるのを見た。 三段重ねの豪華なケーキが運ばれてきたとき、両親と兄は偽令嬢を囲み、満面の笑みで彼女の願い事を見守っていた。 偽令嬢はわざとらしく私の安否を尋ねた。 「志津恵は優しすぎるよ。あんな人間は家に閉じ込めて、しっかり罰を与えないと。志津恵のものを奪うなんてことは、二度とさせないから」 この言葉を聞いた瞬間、私の心は完全に冷めてしまった。 しかし、家に帰って爆破された屋敷を見たとき、両親と兄はみんな狂った。

私が自ら御殿を出てから、上様がようやく下屋敷へ私を訪ねてきた。 上様は少し苛立ちながらこう言った。 「凛、もうやめにしなさい。 お前が位を望むのは分かっている。だが、御台所様が認めないのだ。幕府も氷川家と戦で力を合わせねばならん」 笑ってしまう。天下を治める上様でさえ、ひとりの侍女を取り立てるのに、御台所様の許しが要るなんて。 それに、この数年で氷川家の勢力は既に衰えており、脅威ではなくなっているというのに。 ただ、あの御方が嫡姉上の機嫌を損ねたくないだけのこと。 だが私に位がなければ、あの子の魂は成仏できず、御先祖の祠に入ることも叶わない。 後に私は死んだふりをして御殿を出て、息子を葬った後、町で香を売り始めた。 噂では、上様は夜毎に頭痛に苦しみ、悲嘆に暮れておられると聞いた。 そして半年のうちに御台所様を廃し、氷川家も取り潰されたとか。 上様は懸命に、龍涎香を調合できる侍女を探し、御台所の位を与えるとまで約束しているらしい。 だが、今の私には何も望むものなどない。

夫が破産してから三度目の大晦日、家には年越し蕎麦を打つ蕎麦粉さえ残っていなかった。 彼が「肉が食いたい」と言うので、私はマイナス二十度の猛吹雪の中、ボロボロの原付バイクに跨り、デリバリーのアルバイトに出かけた。 路面は凍結しており、私はバイクごと側溝に転落した。肋骨が数本折れ、舞い散る雪の中で体温は徐々に失われていく。 死の間際、私の手は彼に用意した唐揚げのパックを死に物狂いで握りしめていた。 魂が抜け出た後、私は隙間風だらけのアパートへと戻ったが、そこに彼の姿はなかった。 外に出てみると、夫は通りを一本隔てた豪華な別荘に立ち、高級スーツに身を包んで赤ワインを揺らせていた。 屈強なボディガードたちが彼に恭しく頭を下げている。私がふわりと近づくと、彼の独り言が聞こえてきた。 「こんな貧乏生活、もううんざりだ。俺が国内一の財閥の跡取りだと知ったら、あの馬鹿な女は発狂して喜ぶだろうな。 それにしても、あいつはどこへ行った？まだ飯も作りに戻らないのか。本当に怠慢になりやがって」 彼は知らない。私がもう二度と戻れないことを。

第十八回目の体外受精のとき、私は偶然、夫と秘書の会話を耳にしてしまった。 「ねぇ、本当にあの人と子供を作るの？もし子供ができたら、私どうすればいいの？」 「心配しなくていいさ。もう卵子は君のものに差し替えてある。だから霞が産むのは俺たち二人の子供ってわけだ。君は出産の苦労を味わわなくて済むし、子供が大きくなれば、星川家の財産は全部その子のものになるんだよ！」 私はあえて聞かなかったふりをした。そして、自分の全てを注ぎ込んで産んだ息子を、精一杯の愛情で育て上げた。 十八年後―― 「コンピュータの天才」と呼ばれるまでに成長した息子は博士号を取得し、帰国してきた。 私は自分名義の株式も不動産もすべて息子に譲渡した後、夫からついに本音を突きつけられる。 「霞、あの子は実は俺と彩乃の子なんだ。 だから、離婚しよう。あの子には本当の母親と暮らしてもらうべきだろう？」 彼の言葉を聞いて、私は微かに笑っただけだった。 「いいわ、離婚しましょう」 編んできた網を広げて十八年……もう片付けるときだわ。