時間循環

幸せな結婚を望んだのに…。侯爵家の一人娘ヴィオレットは、伯爵家の一人息子セドリックに一目惚れ。結婚した二人の間に愛娘のリリアーナが生まれる。だが、セドリックには本命の愛人ミアがいた。 セドリックは当初からヴィオレットに冷淡。妾のミアとの間に男子が産まれると、ヴィオレットに無断で彼女たちを邸に連れ込む。夫の冷たい態度に疲弊した妻のヴィオレットは娘のリリアーナを連れて時折実家に里帰りする。兄のアルフォンスはとても優しくて、ヴィオレットは禁断の恋に落ちていく…。

へき地での教育支援活動を終え、南都に戻って三年目のこと。 私は病院で元夫と偶然再会した。 簡単な挨拶を交わす間、彼の視線が私の手にある処方箋を捉え、何かを悟ったように言った。 「まだ胃の具合が悪いのか？」 私は礼儀正しく頷いた。 「ええ、いつものことで」 「そうか。じゃあ、この保温ポットを持って行きな。チキンスープが入っている。本来なら玲奈に精をつけさせてやろうと思って……」 彼がなおも言葉を続けようとするのを、私は反射的に断った。 「結構よ」 彼の声がピタリと止まり、一瞬の間を置いて、深いため息に変わった。 「あの時、お前がもっと早く折れていれば、今頃こうして一人でいることもなかったのにな」 私は笑って、何も答えなかった。 その時、少し離れたところから小さな姿が、おぼつかない足取りで走ってきた。頬には涙の跡が残っている。 私は両手を広げて翔太を抱き上げた。彼の視線が何気なくそちらに向けられる。 「どうしたの？」 「ママ、優子さんがチョコ食べちゃダメって言うんだ」 その瞬間、保温ポットを持っていた彼の手から力が抜けた。 「アン、お前……もう子供がいたのか？」

　森の奥で五百六十年を生きるエルフの魔導師・セレイン。彼は決めていた——もう誰とも深く関わらないと。長命ゆえに繰り返す別れに疲れ、感情を封印して生きてきた。 　だがある日、遺跡で出会った人間の少女・ミラが、その決意を揺るがす。一年間の護衛契約で始まった旅。セレインにとっては「瞬き」ほどの時間が、ミラにとっては「人生の大冒険」だった。 　契約が終わっても、二人は離れられなかった。数年に一度の再会が、やがて日常になる。ミラは冒険者として成長し、やがて老いていく。白髪が混じり、傷が増え、歩みが遅くなる——その変化の一つ一つを、セレインは胸に刻んだ。 　これは一人のエルフと一人の少女の、深い魂の交流の物語。

私は陸村志之（りくむら しの）と7年間付き合っていた。 だが、彼が起訴され収監されたとき、私は彼の元を去り、彼の一番の親友と付き合うようになった。 志之は出所後、立ち直ると、あらゆる手段を使って私に結婚を迫ってきた。 世間の人は、彼が本当に私を愛していると言った。 しかし、誰も知らなかった。 結婚後、毎晩彼は別の女を連れ込んで、私たちのベッドで愛を交わした。私の実の妹さえも例外ではなかった。 それは、私が彼を裏切ったことへの罰だった。 だが、彼も知らなかった。 私は彼の無実を証明するため、マフィアの巣窟に身を投じた。そして、腎臓一つと肝臓の半分を代償に、決定的な証拠を手に入れた。 ただ、私にはもう、あまり時間が残されていない。

同僚が妊娠後、ミルクティーを買ってほしいと言ってきた。飲んでから数時間後、腹痛が起きて流産してしまった。 彼女は病院で私のせいだと泣きながら訴え、彼女の家族に髪を引っ張られて殴られ、二千万の賠償を求められた。 警察に通報して訴訟を準備していたが、彼女の義理の母に道端に押し出され、私はトラックに轢かれて命を落とした。

心臓を逸生に移植してから五年後、私は人工心臓の拒絶反応で病室のベッドの上で息を引き取った。 意識が消えていくその瞬間、閻魔の声が耳元に響いた。 「笹本千遥――おまえに執着する者が人間界にいるせいで、おまえは輪廻に入れぬ。 五日の猶予を与える。その間に現世へ戻り、執念を解け」 再び目を開けたとき、私は死の五日前に戻っていた。 手には北東部行きの乗車券が握られている。 逸生とは三十歳になったら神山で結婚式を挙げようと約束していた。 前の人生では、その切符を病院のゴミ箱に捨ててしまった。 だが今回は、人でごった返す駅で列車に乗り込んだ。 まさか列車に乗り込んだ時に、同じく北東部へ向かう逸生と、彼の婚約者に出会うとは思わなかった。

2年間行方不明だった夫は、新しい恋人と新しい名前を手に入れて戻ってきた。 彼の記憶の中で、私は彼を不幸にした悪い女になっていた。 首を掴まれ、その目には憎悪が渦巻いている。 「よくも俺を探しに来られたな」 そして彼がすべてを思い出した時、許しを乞うために全世界に愛を宣言してきた。 でもそれはすべて、私を奈落の底に突き落とすためだった。

兄が十八歳の時、突然、重い病に倒れた。 手の施しようがない。 母はついに別の道を探し始めた。そして隣村から道士を呼び寄せたのだ。 相手が私の家に入って、庭の中央にある井戸を真っ直ぐ見た。 帰り際、母は道士に謝礼を渡した。道士はすぐにそれを受け取り、にっこり微笑みながら言った。「私が教えた方法を守れば、大切なご子息はきっと命を取り戻しますよ」その日から、母は毎晩深夜になると井戸のそばに長い間座り込むようになった。 すると本当に、兄の体調は目に見えて良くなっていった。 気がついた時、井戸の水から次第に漂い始めた、血生臭い腐敗臭にハッとした。

「先生、私、決めました。黎明自由国の紅蓮ダンスカンパニーからのお誘いをお受けします」 電話の向こうで、恩師・水城晴（みずき はる）の声から、抑えきれない喜びが伝わってきた。 「ようやく決心がついたか。すぐに手配してやろう。俺の教え子なら、将来と男のどちらを選ぶべきかくらい、分かっていて当然だ。一週間だけ時間をやる。友人たちとしっかり別れを済ませておけ」 星野美玲（ほしの みれい）は小さく「はい」と答え、電話を切った。そして、二十年以上を過ごしてきた星野家と婚約者に、完全に別れを告げた。

夫を殺された日から、遥の時間は止まった。 「浮気相手」と名乗る女の手で命を奪われた夫・悠真。だがそれは、妄想に囚われた一方的な犯行だった。 誰にも信じてもらえず、孤独のなかで遥に寄り添ったのは、幽霊となった夫と――幼なじみの湊だった。 「ほらな？俺は浮気なんかしてなかっただろ？」 そう微笑む亡き夫と、隣で黙って支え続けてくれた湊。 遥の心は、過去と現在、生と死の間で揺れていく。 想いがすれ違うほどに、胸の奥に残された“愛”の輪郭が浮かび上がる。 これは、名前を持たない感情と、まだ終われない恋の物語