死に戻り Novels & Stories

桐生蒼介（きりゅう そうすけ）と秘密の恋を始めて3年。もう隠れて付き合うことにうんざりして、こっそりネットに恋人自慢を投稿した。 すると、同僚が突然後ろから画面をつつき、興奮した声を上げた。 「あなたもこの秘密の恋カップルを推してるの？」 彼女の指先をたどって、私、綾瀬心優（あやせ みゆう）は一番話題になっている投稿を開いた。 一目見ただけでわかった。ビル中の人たちが夢中になっているカップルは、蒼介と私の親友、白崎莉々（しらさき りり）だった。 同僚は語り始めた。 「この二人、毎日決まって4階の屋上庭園で待ち合わせしてるんだって。よく渡してるのはタバコとちょっとしたお菓子らしいよ。 一番尊いのは、お互い顔を寄せ合ってタバコに火をつけてあげるところ！雪の日には、相手のポケットに手を入れたりもするんだって。 みんな、いつになったら公表するのか賭けてるんだよ」 耳元では、次々とゴシップが飛び交っていた。 けれど私の耳には、ひどい耳鳴りが響いていた。 私は何気ないふりをして投稿をスクリーンショットに撮り、グループチャットに送った。 蒼介から返ってきたのは、たった一言。 【ただの誤解だよ】 退勤後、エレベーター前で蒼介と莉々に出くわした。 今度こそ堂々と関係を公表しよう。そんな勇気を振り絞って、私は彼の手にあったマフラーに手を伸ばした。 けれど蒼介は何食わぬ顔で一歩身を引き、そのマフラーを莉々の肩に掛けた。 周囲から、くすくすと笑い声が漏れる。 その瞬間、私はようやく気づいた。 二人が陰で噂を煽っていなければ、どうしてこんな誤解が広がるだろうか。 ちょうどエレベーターが到着した。 蒼介は

「ぜひ、お願いします」 奥さんは夫の手を強く握る。 「リリアンの忘れ形見を、この手で抱いてあげたい」 「……そうだな。ユウよ、頼まれてくれるか」 「もちろん！」 この世界は便利なもので、『帰還の巻物』がある。 読み上げれば拠点に設定した場所に一瞬でワープできるのだ。

「お願いします」 「命令は正常に起動されました。30日後、あなたは元の世界へと帰還します」 システムとの通信が終わる頃、車はちょうど橘原家の邸宅へと戻っていた。

「佳奈、この扉を開けたら……もう、戻れないんだ」 私は信じられない気持ちで彼を見つめ、戸惑いながら問い返す。「私たち……どこに戻れるっていうの？」 慎一の黒い瞳は、だんだんと光を失っていく。 私は小さく笑い、一語一語、彼に告げた。「私たちには、もともと……戻れる過去なんて、どこにもなかったよ」

姉は未亡人となり、子供を授かることもできず、毎日姑の顔色を伺いながら生活している。 友恵は新しい合格通知書を手にした時、山崎紀子に騙されて家に戻り、一人暮らしの金持ちの老人と結婚させられた。 そして最後、高層ビルから飛び降りた。 彼女は確かに光を見ていたのに、囚われの身となり、永遠にその光に届くことはなかった。

「西原社長、ご無沙汰しています。私はもうあなたの婚約者でも何でもありません。だから下の名前を呼ぶのはやめてください、迷惑です」 冷えた声音に、越也は一瞬凍りついた。 「どうして？枝里子、お前は俺を愛してた。こうしてこの街に戻ってきたじゃないか。それが何よりの証拠だ」 枝里子は深く息を吐く。 ここに戻ってきたのは、研究に最適な環境がA市にあったからに過ぎない。彼のためではない。

黙って、自分の部屋へと戻っていった。 ベッドに横たわりながら、真尋の心は複雑だった。 【ターゲット世界の修復が完了しました。宿主様は、元の世界へ帰還できます】 真尋の心臓が、急に速くなった。 何かを問う間もなく、眩い白い光に、目を閉じるしかなかった。

陰気で恐ろしい声が別荘の中に漂っている。 その声が完全に消え去った瞬間、雛は苦笑を浮かべ、悲しげな声が徐々に響き始めた。 「心残りあるが、後悔はしていません」 彼女はカレンダーの前に立ち、最後のページを剥がしてカウントダウンを終わらせた。

颯弥は身をかがめて近づき、彼女の顔を撫でようとしたが、彼女は恐怖に顔を背けて避けた。 彼の手は空中で止まり、目の奥に一瞬傷ついたような色が浮かんだが、すぐにさらに執着と決意に満ちた表情に変わった。 「美緒、俺はただ君とやり直したいだけだ。あのことは忘れて、俺たちは昔のように戻るんだ！」

「怖がるな、もうすぐ着く。お前は俺が守る」 その瞬間、私は彼を背負って逃げたあの夜に戻ったような錯覚を覚えた。 あの時の私も、歯を食いしばりながら瀕死の彼を励ましていた。すべてが原点に戻ったかのようだった。だが悲しいことに、人は変わり、関係は壊れ、もう戻ることはできない。