私を待つ人がいる Novels & Stories

会場に入った瞬間、自分の中に久しく忘れていた自信が満ちてくるのを感じた。 そこへ、蒼介が女の子を連れて入ってきた。 桐谷麻衣（きりたに まい）。蒼介の最近の新しい女だ。 彼女は気まずそうな顔をし、私に向かって引きつった笑みを浮かべて何か言いかけたが、蒼介に睨まれて押し黙った。

でも、数分後、濡れて夜で冷えきった指先に握られた電話が、凍えた手のひらで震えた。 メールだ。『あと二十分で着く。動くな。見えるところにいてくれ。灰色の車だ。』 「見えるところにいてくれ」。 この言葉が、骨の髄まで蝕む雨と同じくらい、私を焼く。なぜなら、もう、どうやってそうすればいいのか、わからなくなっているからだ。見えること、存在すること、他人の視線の中で、すぐに気まずさや恥の中に消え去ることなく、立ち続ける方法を。だから私は、匿名のポーチ、ひび割れ た敷居の汚い建物の入り口に身を寄せ、腕をしっかりと抱きしめ、心臓を喉に詰まらせ、難破船のように重いパジャマの下で、二本の凍えた杭のような脚を支えにして、待つ。

遠距離恋愛をして3年。1ヶ月間残業を重ねてようやく休みを確保し、彼女に会いに行ったが、連絡が取れなかった。 見知らぬ土地でたった1人、10時間も待ち続けて、ようやく彼女から呑気な返信が来た。 電話越しに、俺の親友はヘラヘラと笑いながら言った。 「湊、サプライズだ！お前より先に蒼海市（そうかいし）を満喫しちゃったよ。柚葉、ガイドとしてめちゃくちゃ優秀でさ！」 親友は騒がしく楽しかった出来事を語る。柊柚葉（ひいらぎ ゆずは）のスマホに残された、俺からの30件の不在着信など全く目に入っていないようだった。 俺、瀬谷湊（せや みなと）は静かに聞いていた。彼が「寒いな」と呟くまで。 そこでようやく柚葉が電話を代わり、短く言った。 「先に彼をホテルまで送るから、もう少し待ってて」 彼女の言葉が終わった後、俺は唐突に尋ねた。 「俺がどれだけ待ったか、知ってるか？」 柚葉は一瞬言葉を詰まらせ、そして少し冷たい声で言った。 「彼、あなたの親友でしょ。そんなことまで張り合うの？」 あからさまな非難を浴びて、俺の中で何かを語ろうとする意欲は完全に消え失せた。 電話を切った後、帝葉市（ていようし）へ帰る配車アプリのタクシーが到着した。 運転手は俺をちらりと見て、たまらず口を開いた。 「お客様、もう夜中ですよ。この辺りは治安が悪いんです。どんな急用があったか存じませんが、こんな時間まで残っていらっしゃるなんて」 俺は氷雪に濡れた自分の靴を見つめ、静かに「そうですね」と呟いた。 そして笑って答えた。 「でも、もう二度とありませんから」

卒業前の最後の長距離ドライブ旅行。私、星野結衣（ほしの ゆい）と彼氏、幼い頃から一緒に育った幼馴染の男友達二人、そして親友の、合わせて五人で長距離ルートを一周する約束をしていた。 3日目、車の一台が故障し、座席は四つしか残らなくなった。 彼氏の篠原拓海（しのはら たくみ）はほとんどためらうことなく、6時間かかる長距離バスのチケットを私に手渡した。 「お前は車酔いしないから、悪いけど我慢してくれ。次の目的地で待ってるよ」 親友の白石莉桜（しらいし りお）が「やっぱり私が行こうかな」と言いかけた瞬間、幼馴染二人が同時に彼女を止めた。 「昨日あんなに吐いたのに、無理するなよ」 拓海も笑みを浮かべながら、私の荷物を車から降ろした。 「こいつは昔からタフだし、細かいこと気にしないから平気だよ」 私はいつものように、「わかった」とだけ返事をした。 だが6時間後、約束の町にたどり着いた私は、彼らが急遽予定を変更して別の街へ向かったことを知った。 グループチャットを開くと、四人で莉桜を囲んで焼肉を食べ、とても楽しそうに笑っている写真が流れてきた。 私に知らせることを、誰も覚えていなかった。 その瞬間、ふとこれまでの年月を思い出した。 莉桜が寒がれば、三着のコートが彼女のために用意される。 莉桜が疲れたと言えば、全員が足を止める。 一方で、私が物分かりよく振る舞えば振る舞うほど、彼らは平気で私に我慢を強いるようになった。 今回ばかりは、もう追いかけたくない。 私は帰りのチケットを買い、半月前に一度断った遠方の企業にも返信を送った。 【お世話になっております。先日のポジションですが、ぜひお受けいた

あの人が見なかった人 ヴァレリアはロレンツォとの五年間の空虛な結婚に耐え、二度も彼のために犠牲になったが、彼は彼女を見なかった。契約終了後、彼女は去り、キャリアと輝きを取り戻して手の届かない存在に。後悔したロレンツォは戻ろうとしたが、彼女は疲れ果てて拒んだ。彼は彼女の静かな愛を永遠に知ることはない。永遠に閉ざされた扉。

琴子の声が震えた。 「こんなに……。」 画面には、三百人を超える待機人数が表示されていた。 昨日より増えている。 玲司が小さく笑う。 「君たちを待っていた人たちだ。」 その言葉を胸に、琴子はマイクを握りしめた。 そして、カウントダウンが始まる。

“待つなら、ちゃんと待ちなさい” 待つことは、 相手に考える時間を渡すこと。 でも同時に、 自分も逃げずに立っていること。 （……立ててるかな） カップに手を伸ばす。 温度が、現実を引き戻す。 店のドアが開く音がするたび、 無意識に顔を上げてしまう。

自分の倉庫が見えてきた。 そこで。 足が止まった。 人がいる。 一瞬。 身体が強張る。 こんな時間に。 誰。 街灯の下。 倉庫の前に立つ影。 背が高い。 壁へ軽く背を預け。 こちらを待つように立っている。 やがて。 その人が顔を上げた。

「彼が誰であっても、あなたに関係があるのかしら？」 彼女は皮肉を込めて言った。「野崎様、望月さんが個室で待ってるよ。早く戻った方がいいのでは？彼女を待たせることになるよ」

「何があっても、結婚式が終わってから話せばいいじゃん。鈴木さんが待っているよ」 何？鈴木真琴が俺を待っている!? 視界の端で、確かに白い影が追いかけてきているのが見えた。 まるで死神の矢のように。