青春 Novels & Stories

青い目が私の目に深く沈み、激しく、燃えるように。 「城壁の下に抜け道を知っている。夜明け前には遠くへ行ける。あの王からも、戦争からも、すべてから遠くへ。村でも、農場でも、どこでもいい。君と僕だけ。僕たちの体、僕たちの夜、僕たちの人生。毎朝、僕の胸に君の髪がかかっているのを感じながら目覚めたい。僕たちの子供で君のお腹が大きくなるのを見たい。君を愛し抜いた人生の果てに、百歳で君の腕の中で死にたい」

彼の視界は滲み、脳裏には過去の記憶が走馬灯のように浮かび上がっていく。 彼女との出会いは、ごく普通の午後だった。木漏れ日が差し込む中、群衆の中でひときわ輝く彼女。 その姿に、目を奪われた。心臓の鼓動が聞こえた。 「恋に落ちた」と確信した。 そこから三年、必死に追いかけた。

「真美さん、このプロジェクトが実現できたら、僕の彼女になってくれないか考えてみてくれる？」 私は真剣に橋爪を見つめ、ゆっくりと口を開いた。「私はもうすぐ30歳になっちゃうが、結婚したいと思ってる。もしよければ、あなたの花嫁になることを考えてみたい」

「彩織、君は衝動的すぎる！ 十年も一緒にいたのに、説明の機会もくれないのか？ その夜、俺は酔っていて、何が起きたか本当に分からなかった…… 清美とは……ただ一時的に判断を誤っただけ。 やり直すチャンスをくれないのか？」 私はそれらを眺めても、心は微動だにしなかった。 十年の恋は、こんなにも脆いものだったのか。 三日目、あるアプリから予約通知が届いた。

私は絶対、絶対に、あなたを見捨てたりなんかしないから！ --- あの年、芙実は17歳だった。彼女は、「本当の愛は、負けない」と信じていた。 だから迷わず、嘉之のあとを追った。月1万円の地下室に、二人で引っ越した。 夏になると、地下室の配管にはハエや小さな虫がびっしり。

陽介は眉をひそめ、いつものように萌に電話をかけた。 「どこにいる？」 「エステよ、陽介」 萌の声はくぐもっており、陽介はさらに不快感を覚えた。 「昨日行ったばかりじゃないか？」 萌は甘えるように笑った。 「施術が違うのよ。昨日はアンチエイジング、今日は美顔よ」

クラスのみんなが忙しそうに動いている。 だけど、 不思議と嫌じゃなかった。 むしろ楽しい。 こんなにみんなで何かを作るのって久しぶりかも。 「青春って感じだな。」 隣でポスターを貼っていた湊が笑う。 「おじさんみたいなこと言わないで。」 「まだ十七歳なんだけど。」

友人は私たちに内緒で、ネットで見つけた奨学金に応募してくれていた。 その結果、西園寺財団が私たちを支援することになったのだ。 そして、その縁で清香もまた、私たちの高校に転校してきた。 あれは十六歳の時のことだ。 転校初日、清香は教壇に立ち、自己紹介をした。

あの日は、肌を焦がすような猛暑だった。 私・安藤夏帆（あんどう かほ）がアパートの階段を降りると、耳をつんざくような蝉の鳴き声が響いていた。 その日、涼真は熱を出していて、おまけに家族と大喧嘩をした直後だったというのに。

彼女は淡いブルーのジーンズに白いTシャツ、軽やかなポニーテールを揺らしながら歩き、背中には気楽そうなキャンバスバッグ。 その姿は自信に満ち、太陽のように明るく自由だった。 柚葉の唇が、思わずふわりとほころんだ。 あの子、昔の私みたい。 鷹真と出会う前の、自分らしかったあの頃の彼女。 彼女は優しい目で、その少女の背中を見送った。「これからは、自分を取り戻せますように」と、そんな願いが心に浮かんだ。