ピロトーク：厳かなブランチの僕と俺２

「涼一、ちょっとがっつきすぎだ。喉を詰まらせたらどうする？」  

（こうして俺が作ったものを、いつも美味そうに食べてくれて嬉しいけどな……）  

「あ、うん。でも……仕事の話の邪魔になるんじゃないかと思って」  

　目の前でナポリタンを頬張りつつ、チラチラ鳴海の顔色を窺う。

（――そうか、涼一なりに気遣ってたのか） 

 「悪いが鳴海は客じゃねえ。手土産も持ってこないヤツの面倒は、俺は見ねえよ」 

（しかもコイツは、いい場面を見事にぶち壊しやがったからな！） 

「桃瀬先輩、そんな冷たくしないで！　お願い！　企画書を見てくださいって！」  

「見てあげたら？　困ってるのに」  

　涼一が助け舟を出したことに、俺の機嫌がめっちゃ悪くなった。

「さすがは人気作家の小田桐センセ！　すげぇ優しい！」  

「いや、別に。郁也さんがせっかく早上がりしたのに、遠慮なく押しかけてくるのどうかなって」  

　レタスをバリバリ食いながら、ぽつり呟く。事実を突きつけられた鳴海は、思いっきり固まった。 

 「ぷっ！　やられたな鳴海。手土産なしだとこうなるんだぞ」  

（――やっぱり涼一は優しいな。俺のことをちゃんと気遣ってくれてる）  

「キレイな顔してズバッと言うんすね。俺、帰った方がいいっすか？」 

　苦笑いする鳴海の目の前に、そっと右手を差し出した。

「とりあえず、三木編集長に出す前に見せてほしいんだろ。褒めねえから覚悟しろ」

「ありがとうございます！　編集長のツッコミ、実はすごく苦手で……」

「あー、まあな。でも間違ったツッコミはしねえし、指示は的確だろ」 

　三木編集長。専務のコネでジュエリーノベルに引っ張られて来た逸材。編集部に顔を出し、現在刊行している雑誌を手早く読んで、バッサリ言いやがった。

『こんなつまらん雑誌、誰も手に取らんわ！』 

　そして連載をフェードアウトさせ、作家と編集を洗い直し。なぜか営業の俺に声がかかった。

『こういうのはな、作家が仕事したくなる面構えじゃなきゃダメだ』 

　そう言い放った三木編集長の言葉を聞いて周りを見ると、確かに男女とも見た目がグレードアップしていた。くたびれたオッサンズは、どこへ飛ばされたのか……。  

『俺はジュエリーノベルのジュエリーを研磨しに来た。君たちもガッツリ研磨するぞ！』  

　メガネを上げてギロリと睨む目が、めっちゃ怖えのなんの！  

『ジュエリーノベルの読者層は今まで中高年向けだったが、幅をもっと広げる。専用のホームページを作って作品を掲載、続きは雑誌で読んでもらう仕様にする。それと同時にコンテストを開いて、読者の心に響く作家を発掘。これでいく！』  

　その運営で、休刊寸前の雑誌を２年でトップに押し上げた。まさにミラクル編集長と言える。

「いろんな意味でやり手だな、三木編集長」  

「でも、ダメならサクッと突き返してくれりゃいいのに、変なことを言って押し返されるから困るんすよ」  

（――確かに。かけられる言葉が励ましだと気づくのに、1年もかかった）  

「元高校教師だから、諭し方がそうなる。奥さん、元生徒らしいし」  

「うわ、そっちでもやり手！　それで教師を辞めたんすか？」  

　ムダ話してると涼一が食事を終え、じっとこっちを見ていた。話しかけてほしい感が満載だったので、微笑みながら問いかける。  

「どうした？　まだ足りねえか？」

「ううん、美味しかった。ごちそうさま。あの、郁也さん」  

　あからさまに、わくわくした表情を浮かべていることで、頭の中に疑問符がわいた。  

「なんだ？」 

「その編集長さんに会わせてほしい。お話がしたい」  

　涼一のいきなりの発言に、鳴海と顔を見合わせる。これまでの話で、どうして三木編集長に興味を抱いたというのだろう？

「小田桐センセ、引っ張られますよ。俺みたいに」  

（――いつも編集部は、人手不足だが……）  

「鳴海は３ヶ月前まで、宅配の配達員だったんだ」  

「お届け物ーすって先輩にハンコをもらってたら、三木編集長に肩を叩かれたんすよ」  

　締め切り直前の修羅場で、ゾンビみたいな編集部に現れたイケメン配達員。鴨がネギ背負ってきた感じと言えよう。  

『なぁ、君。自分の可能性、考えたことある？』

「はい？」  

『俺、三木。君の仕事ぶり、いつも見ていたんだ』  

（――嘘をつけ、見た目で判断しただけだろ） 

 『荷物を正確に届ける仕事を、ウチで発揮してほしい。愛想の悪い連中に、君のサービス精神が必要だ』 

（言いながら俺を指すな！　こき使われたら誰だってこうなる！）  

『ね、給料上げるから、お願い！』  

　そうやって鳴海は三木編集長の口車に乗せられた結果、中途採用された。  

「三木編集長に逢いたければ、出版社の新年パーティに出りゃいいだけだな」  

　しかもこれは、来年の話だったりする。 

「あー、なるほど。あの場でスカウトされても逃げられますね」  

　編集部の修羅場を見たら、責任感の強い奴ほど飲み込まれる。

　 こっそりため息つきながら、鳴海の企画書に目を通した。  

「ふぅん、そっか。じゃあ来年の新年パーティ、頑張って出るよ」

（へえ、涼一ってばそんなに編集長に会いたいのかよ！）  

「小田桐センセ、編集長に可愛いって言われて、頭を撫でられそうっすね」  

（これは、鉄壁のガードが必要だな）  

「三木編集長のタッチは置いといて、これ、なんとかなるんじゃね？」 

 　来年のガード方法を考えつつ、鳴海に企画書を返した。

「うそ、早！　もう見てくれたんすか？」  

（――邪魔されたから、半分流し読みだけどな！）  

　そのことがわかっているのか、涼一が疑惑の目で俺を見る。

 「鳴海、この後、用事があって出かけなきゃならないんだ。悪いが帰ってくれ」

 「すみませんでした。手土産なしで急に来ちゃって」  

　鳴海が俺と涼一に頭を下げて、慌てて立ち上がった。バタバタ足音を当てて玄関に向かう鳴海を、二人並んで玄関で見送る。  

「お忙しい中、ありがとうございました！　失礼します！」  

「企画提出、頑張れよ」  

「鳴海さん、お疲れ様でした……」 

　笑顔で見送る俺らの前で、ゆっくり玄関の扉が閉まる。