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第1372話 番外編二十
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会社を辞めてから始まる社長との恋 第1377話 番外編ニ十五
念江は女子学生たちのアプローチを断りながら、ゆみを教室まで送り届けた。「お兄ちゃんは、何専攻なの？」ゆみは彼を見上げて聞いた。「薬学だ。君の教室の後ろの棟にある。何かあったら連絡して。すぐ来るから」「わかった」ゆみは教室の入り口を指さした。「じゃあ、私は中に入るね」「ああ」妹が教室に入るのを見送ると、念江はようやくその場を離れた。しかし彼が去ってすぐ、多くの女子学生がゆみの教室に押し寄せた。授業開始まで時間があったため、彼女たちはゆみを取り囲み、念江の連絡先を聞き出そうとした。十数人の女子学生が一斉に質問するので、ゆみは誰にも答えられなかった。仕方なく、ゆみは電話に出るふりをして、その「包囲網」から逃れた。人工湖のそばの休憩エリアに座り携帯をいじっていると、突然メッセージが届いた。差出人は紗子だった。「ゆみ、今忙しい？」「ううん、どうしたの？」「私来週から、帝都大学に編入することになったの。父が瑠美おばちゃんと一緒に帝都で事業を始めたから、私も一緒に行くことにした」「マジで？編入してくるの？」ゆみは思わず目を丸くした。「本当よ。ゆみ、また一緒に遊べるわね」「専攻は？」「経営学よ。父が会社を継がせたがっているから、仕方ないの」「実家の企業だし、あんた一人っ子だものね。仕方ないわ。とにかく、来てくれるのは本当に嬉しい！実は私も今帝都大学にいるの！」「本当？そしたら一緒に食事できるわね」紗子は驚きのスタンプを送ってきた。「夏休みや冬休みみたいに、うちにしばらく泊まりに来ない？」ゆみは返信して尋ねた。「いいわ、お父さんに相談してみる」「分かった、待ってるね！」メッセージを返し終えると、ゆみは休憩場の椅子に寄りかかり、頭を後ろに倒して新鮮な空気を吸い込んだ。夏が終わる頃の曇りの日はゆみの好きな天気だった。暑くも寒くもなく、とても気持ちがいい。暫く目を瞑り、ゆみは厚い雲の空を見上げた。澈の件以来、彼女はクラスメイトや友人と深く関わることを控えていた。唯一親しいのは、たまに帝都に帰ってくる紗子だけだった。二人は何でも話し合える仲で、紗子はゆみと澈の間の事情もよく知っていた。だから、紗子が同じ大学に通うのはゆみにとって心から嬉しいことで
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1376話 番外編ニ十四
朝っぱらから喧嘩か。念江は呆れて首を振った。「みんなが戻ってきてから、家がにぎやかになったわね」紀美子は晋太郎を見て微笑んだ。「うるさい。だから旅行の予定を繰り上げることにした」晋太郎は不機嫌そうに答えた。「うるさい？佑樹とゆみが？」紀美子が聞き返した。「そうだ。すぐにもう一人うるさい奴が来る」晋太郎はふと顔を上げた。その言葉が終わらないうちに、階段から「ドンドンドン」と足音が聞こえた。「お母さん！！」数秒後、臨の叫び声が響いてきた。紀美子はそれを聞いて、ゆっくりと、駆け寄ってくる臨の方を見た。「お母さん、戦争が始まりそうだよ！！」臨は興奮気味に言った。「早く見に行って！」臨の様子を見て、紀美子はようやく晋太郎の「うるさい」の意味を理解した。そして彼女は、臨の言葉を聞かなかったふりをして晋太郎の方へ振り向いた。「確かに予定は早めた方が良さそうね……」「どういうこと？」臨はきょとんとした顔で母のそばにしゃがみ込んだ。「また出かけるの？」臨は無邪気で哀れげな表情で紀美子を見上げた。まるで捨てられる子犬のようなその様子に、紀美子は思わず胸が締め付けられた。「ええ、お父さんと二人で旅行に行くの」紀美子は穏やかな表情で言った。「本当に？」臨が食い気味に尋ねた。「ええ」「マジで？」臨はもう一度確かめた。「そうよ」紀美子は慈しむように彼の頭を撫でた。「やったー！！」次の瞬間、臨の顔に笑みが広がった。紀美子は彼の急変ぶりに面食らった。「アイム・フリー！！」臨は大笑いしながら紀美子に抱きつき、顔中にキスを浴びせた。「生活費忘れないでね！！お母さん大好き！！」そう言うと、臨は走り去った。紀美子はそっと晋太郎の方を見た。「くそガキが。許さない！！」晋太郎の端正な顔には怒気が渦巻き、臨の背中を睨みつけて歯を食いしばっていた。傍らで家族の「硝煙のない戦争」を見ていた念江は、思わず笑った。午前9時。念江はゆみを学校まで送り届けた。車を停めると、ゆみと一緒に降りた。「念江兄さん、何で一緒に降りてくるの？」ゆみは訝しげに彼を見た。「学校に行くんだ」念江は笑って言った。「学校？」ゆみは怪訝そ
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1375話 番外編ニ十三
「話す？」ゆみは嘲るように笑った。「何の話？理想？人生？未来？」「なぜ僕と話すのを避けるんだ？」澈はゆみの顔を静かに見つめた。「私が避けてる？まあいいわ、そういうことにしておいてあげる！」エレベーターのドアが開くと、ゆみは素早く外へ出た。「ゆみ、何か誤解がしてるんじゃないか？」澈は急いで追いかけ、ゆみの腕を掴んだ。「もうどうでもいいじゃない？」ゆみは澈の手を振り払い、冷たい視線を向けた。「約束を守らない人間は大嫌いなの！」そう言うと同時に、ゆみは駆け出した。澈はすぐに適度な距離を保ちながら後を追った。ゆみがタクシーに乗って行ってしまっても、彼は別のタクシーでついて行った。昨夜のゆみの言葉から察するに、明らかに誤解があるようだった。そのため彼は昔のことを話したかったが、ゆみは話す機会すら与えてくれない。だが……話したところで、何が変わるのだろうか。二人の間には、すでに越えられない心の垣根があった。……翌朝。ゆみはノックの音で起こされた。眠い目をこすりながらドアを開けると、念江が爽やかな笑顔で立っていた。「ゆみ、起きて。学校まで送るから」「まだ早いよ。もうちょっと寝させて」ゆみはあくびをした。「ゆみが昨夜遅かったんじゃないか」念江は呆れ顔で言った。「流川堂（りゅうせんどう）の席を取っておいた。遅れたらキャンセルされるぞ」「流川堂？」ゆみはパッと目を覚ました。「予約取れたの？あの店、一週間前から並ばないと予約取れないんでしょ！」流川堂は帝都で大人気のモーニングの店だ。料理の味も見た目も独特で美味しく、値段も手頃だった。唯一の欠点は、必ず本人が並んで予約しなければいけないことだった。営業時間もたったの3時間で、時間が過ぎたら予約は無効になる。「うん、帰国二日目に並んだんだ。だからもし食べ損ねたら、悲しくなるだろうな」念江は笑った。「わかったわかった！先に降りてて。着替えたらすぐ行くから！」ゆみは慌てて頷いた。10分後、ゆみは部屋から飛び出した。そこに佑樹がちょうど通りかかり、ぶつかってしまった。「ちょっ、お兄ちゃん、歩きながら寝てるの？」ゆみは鼻を押さえて涙目になった。「お前がいきなり飛び出てきた
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1374話 番外編ニ十二
澈は上着を脱ぎ、ゆみに羽織らせた。「なんでここにいるの？」ゆみはぽかんとした表情で彼を見た。澈は眉をひそめ、唇を噛んで黙ったまま、ゆみに着せた上着のボタンを留めた。露出を隠せたのを確認しようやく手の力を緩めたが、依然として黙ったままだった。それと同時に、剛が地面から起き上がった。「お前、俺を尾行してたのか？」剛は血の混じった唾を吐き捨て、怒りに震えながら澈を見た。「ゆみに手を出すべきじゃない」澈は剛の方へ振り向くと、感情を一切感じない冷たい声で言った。「彼女が先に俺を侮辱したんだ！それに、これは全てお前のせいだ！お前がいなきゃ、ここまでしなかった！」剛は激怒しながら言い放った。「理由は何であれ、女に手を出すのは間違いだ」澈は立ち上がった。「いいや！お前が彼女の肩を持つなら、彼女の分まで殴ってやる！」そう言うと、剛は澈に拳を振り下ろそうとした。澈は軽く身をかわしたため、剛は空振りした。ゆみは澈の身のこなしの速さに驚いて目を見開いた。すると、剛はテーブルの上の酒瓶を掴み、澈に向かって投げつけた。「澈くん、危ない！！」ゆみは慌てて叫んだ。澈は視界の端でそれに気づき、手を伸ばして飛んでくる酒瓶を右手でキャッチした。そして左手で拳を作り、剛のみぞおちめがけて一撃を加えた。剛の顔は一瞬で真っ青になり、腹を押さえてうずくまるとうめき声を上げた。「しばらく痛むだろうが、内臓に問題はない」澈は酒瓶をテーブルに置き、うずくまる剛を見下ろして淡々と説明した。「家まで送る」彼はゆみの方を見て言った。ゆみはぼんやり頷き、立ち上がって澈と共に去ろうとした。部屋を出ようとした時、彼女はふと煙魂のことを思い出した。振り返ると、ゆみはポケットから符札を取り出し、剛の背中に貼り付けた。「信じたくなくても存在するものは存在するのよ」そう言うと、ゆみは澈と共に部屋を出た。ドアが閉まった瞬間、部屋の中から剛の恐怖に震える叫び声が聞こえた。ゆみは満足げに口角を上げ、エレベーターに向かって歩いた。「彼に幽霊が見えるようにしたのか？」澈は目に笑みを浮かべながら尋ねた。「そうだよ」ゆみは誇らしげに顎を上げた。「信じないって言ってたから、無理矢理信じさせてやったの
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1373話 番外編ニ十一
「誘ってきたのはそっちでしょ？」ゆみは容赦なく言い返した。「そうだけど、ゆみだって拒否しなかっただろ？」剛は眉をひそめながら言った。「会いに来たのは、あんたのビビリで卑怯な姿を見てやろうと思ったからよ」ゆみは嫌味たっぷりに言い放った。「俺がビビリな上に卑怯だと？なら澈の野郎はどうなんだ？」剛は怒りを通り越して思わず笑った。「もちろん澈君は違うわ。彼はあんたよりずっと度胸があるし、私の話も信じてくれる」ゆみは頷きながら答えた。「だったら、なんで澈と遊びに行かないんだ？」剛は明らかに腹を立てているのがわかった。「あら、キレたの？やっぱりあんたは澈と比べ物にならないわね。感情のコントロールもできないなんて。ただ恥を晒しにきたの？」ゆみは笑いながら言った。「お前、誘いに応じたのは俺を侮辱するためだったんだな？」剛は怒って息を荒くしながら立ち上がり、ゆみを睨みつけながら言った。「へえ、少しは頭が回るのね」ゆみはゆっくり頷いた。「なんでこんなことするんだ？」「理由が聞きたい？」ゆみは軽蔑を含んだ目つきで彼を見た。「簡単よ。あんたが澈を殴ったから」「あいつが先に俺を騙したんだ！」「騙されたから殴っていいの？あんた、何様のつもり？」ゆみは嫌悪感を露わにして言った。「女だからって手を出さないと思ってんじゃねえぞ！！」剛はとうとう我慢の限界に達し、ゆみの襟首を掴んで引き寄せると思い切り怒鳴った。「どうぞ。できるもんなら殴ってみなさい」ゆみは少し顎を上げ、自分の顔を指さした。「親が偉いからって、何しても許されると思ってんのか？」剛は全身を震わせた。「ええ」ゆみは剛の言葉に乗った。「どう？私の親がちらついて手が出せないの？ああ、わかったわ。あんたみたいな人間は弱い者いじめしかできないのね。澈は自分より下だと思ったから殴れたんだね？」ゆみは剛を執拗に挑発し続けた。彼のイライラした表情を見るほど、彼女は快感を覚えた。確かに、彼女と澈の間にはわだかまりがある。だが、まだ絶交を宣言したわけではなかった。母の紀美子が言ったように、友達が殴られたら、助けるのは当然だ。「そんな言い方しかできねえのか？」剛は怒鳴った。「ええ」ゆみは剛を真っ
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1372話 番外編二十
「澈、ゆみと剛を探しに行くのか？剛は手加減を知らないやつだ。気をつけろよ！」ルームメイトはそう諭した。靴を履き替えた澈は淡々と「ああ」とだけ返事すると、部屋を出た。校門を出ると、澈は自転車に乗り、近くのカラオケに向かった。店の入り口に着く直前、彼はゆみと剛が一緒に入っていくのを見た。澈は急いで自転車を停め、二人の後を追って中に入った。204号室に入る二人を見て、彼は心配そうにドアを見つめた。しばらく黙って立っていたが、彼はロビーに戻り、向かい側の部屋を開けてもらった。一方、204号室では──「ゆみ、歌うの好き？」剛は緊張した様子でゆみの隣に座り質問した。「別に」ゆみはただスクリーンを見つめて言った。「歌いたいなら勝手に歌って」「じゃあ、普段は何してるんだ？」そんなゆみの態度に、剛は少しがっかりした様子で再び質問した。「何してるって？」ゆみは彼を見て笑った。「言っても信じないだろうけど」「何で？」剛は首を傾げた。「幽霊を捕まえてるの」「幽霊？正気か？確かに俺たちは冠婚葬祭に関する学科だけど、そんなものいるわけないじゃないか」剛は信じられないという表情で目を見開き、呆れたように笑った。「冗談だと思ってるの？」ゆみは冷たい目で彼を見た。「そりゃそうだろ！誰が信じるんだよ」剛は頷いた。「ふーん」ゆみはそんな剛を軽くあしらった。「今、あんたの隣にもいるじゃん」そう言いながら、ゆみは剛の隣の空間を見た。剛は眉をひそめ、慌てて横を見た。もちろん、そこには何もない。しかし、ゆみの表情は冗談とは思えなかった……。「夜中にそんな話やめろよ。冗談でも面白くない」剛は唾を飲み込み、ぎこちなく笑顔を作った。「臆病者ね」ゆみは容赦なく言い放った。「信じてくれないなら聞かないでよ」「臆病なんかじゃない」剛は言い返した。「何もないのにいるって言われると、気味が悪いじゃん」「もう一回言うよ。今、隣にいるよ」ゆみは、笑いながらも冷たくはっきりと言った。「いるなら、その幽霊は男か女か言ってみろよ」剛はやはり信じられなかった。「誰がそんな呼び方をするの？」ゆみは言った。「え？」剛はゆみの話の意味を理解できなか
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