名も無き星たちは今日も輝く

突然降りだした激しい雨に、ボクはあわてて商店の軒先に駆け込んだ。 ふるふると身震いして水を払い落とすと、ボクは丁寧に毛繕いを始めた。 いつからこの街にいたのかなんて、覚えていない。 物心ついた頃には、ネズミや鳥を狩ったり、ゴミ箱をあさったりして毎日を食いつないできた。 時には魚屋の商品に手を出して、店の主人にどやされることもあるけれど、街の人々は比較的ボクらには友好的だった。 そう、ボクは野良猫。 帰る場所のない根なし草。 さて、今日は一体どこで雨露をしのごうか。 相変わらず降り続ける雨を眺めながら、ボクは思案し首をかしげる。 ちょうどその時だった。 前触れもなく、ボクが居座る軒先に、一人の少年が駆け込んできた。 どのくらい走ってきたのだろうか、頭の先から爪先までびっしょりと濡れた少年は、まるでボクらのようにぶるぶると頭をふる。 同時にせっかく乾きかけたボクの体に、飛沫が飛んできた。 いい迷惑だ。 そう伝えるため、ボクは一声鳴いた。 それでようやく少年は、ボクの存在に気が付いたらしい。 そしてボクも、その時初めて彼の顔を真正面から見ることができた。 歳の頃は十二、三くらいだろうか、どちらかと言えば小柄な少年は、その夜空の色をした瞳でまじまじとボクを見つめてくる。 何か、文句でもある？ ボクは再び鳴いた。 瞬間、何の前触れも無く、少年はしゃがみこみ、ボクと視線を合わせてきた。 彼の濡れたセピア色の髪から、水滴がボクにこぼれ落ちてくる。 だから、迷惑なんだってば。 その場から離れようとした時、ボクの耳に、彼の声が飛び込んできた。 「……君も、一人なの？」 その声に、ボクは立ち上がるのをやめた。 そして、改めて彼を見やる。 質素ではあるが清潔な服を着ているので、『宿無し子』ではないだろう。 腰には何故か、年齢にはそぐわない短剣を差している。 けれど、それ以上に違和感を感じたのは、彼の『声』だった。 抑揚がなく、一本調子の……そう、感情が無い声。 首をかしげるボクに、彼は手を伸ばしてきた。 濡れて冷えきった手が、ボクの頭を撫でる。 「俺も、一人なんだ」 濡れた手が、頭から背に伸びる。優しく、ゆっくりと。 悪意は無いのは解っているのだけれど

突然のすごい音に、ボクは跳び跳ねた。 そして、ぼさっと柔らかい寝台に落ちる。 鐘の音がこんなに大きく聞こえるなんて……そうか、ここはいつもの街じゃなかったんだっけ。 気が付いて、ボクは周囲を見回した。 その耳に、彼の声が飛び込んできた。 「目が覚めたのか？」 見ると、テーブルの脇に座り頬杖をついている彼がいた。『似合わない』と自分でも言っていた神官の服を着て。 そして、テーブルの上には、何だか良く解らない分厚い本が開いた状態で置いてあった。 寝ていたとはいえ、彼が起きたのに気がつかなかったなんて。 こいつ、一体何なんだ？ 驚くボクに、彼は微笑を浮かべながら床を指差した。 そこには昨日同様、彼が残してきたとおぼしき食事が置いてある。 すとん、と寝台から降り立ち、ボクはそれを食べ始める。 彼はしばらくそんなボクを見ていたが、やがてあの分厚い本を読み始めた。 すっかり食べ終わってボクが毛繕いを始めると、彼は静かに立ち上がる。 食べ物が置かれていた布を拾い上げ、丁寧に折り畳むとそれを懐へしまいこんだ。 でも、いつも残してくるなら、君の分が足りなくなるんじゃないの？ 鳴きながら見上げるボクの頭を、彼はくしゃくしゃとかき回した。 せっかくきれいにしたのに、台無しじゃないか。 抗議の声を上げるボクに、彼は笑った。 「本当によく食べるな」 大きなお世話だよ。 再び鳴くボクに背を向けて、彼はテーブルに戻ると、分厚い本を読み始める。 一体何を読んでいるのかな。 興味を覚えて、ボクは使われていない椅子の上にに飛び乗り、そこからテーブルの上に飛び移る。 「これは、『祈りの書』。一応、修行しないといけないから」 ボクの視線に気が付いた彼は、本から目を離すことなく言った。 恐る恐る、ボクも眺めてみる。 見開きのページにはびっしりと蛇かミミズがのったくったような模様が印刷されている。 いや、模様じゃなくて文字かな？ どちらにしても、ボクには意味が解らないから同じことだ。 テーブルの上で伸びをして、そのまま丸くなる。 静かな室内には、彼がページをめくる音だけが響く。 どのくらい時間が経っただろうか。 あまりの静かさに、ボクが眠ってしまいそうになった頃、不意に扉を叩く音が

立ち尽くす殿下。 表情を崩さない彼。 その間でうろうろするボク。　 「どうした？ 本当の事を言っただけじゃないか」 言いながら、彼は笑った。 視線同様、おぼつかない足取りで、彼はこちらに歩み寄る。 言葉を失う殿下とボクの前を素通りして、彼は扉に手をかけた。 「お前……酔っているのか？」 殿下の言葉に、ボクはあらためて彼を見つめる。 確かにその右手には、中身が半分程になった緑色の瓶が握られていた。 それをテーブルの上に置くと、彼は崩れるように寝台に座り込んだ。 あわててボクも、その隣に飛び乗る。 「すまなかったと思っている。けれど……」 言いさした殿下の言葉が途切れたのは、彼が身に着けていたマントを殿下へ向けて放り投げたからだ。 「……持って行け。深窓のお姫様がずぶ濡れになる訳にもいかないだろ？ ……多少血の匂いが染み付いているかもしれないけど、我慢しろ」 「そうじゃなくて、私は……」 「いいから、早く行け！ ……これしか生きる道が無い事は、俺自身が一番知ってる。だから……」 あなたが気にする事は、何もない。 囁くような小さい声で、彼は言った。 彼の隣にいたボクの耳に辛うじて入る大きさだったので、それが殿下に届いていたかは、定かでは無い。 マントとボクら。 しばらく交互に見つめていた殿下は、また来る、とだけ言い残して家を出て行った。 二度と来ない方が、あなたのためだ。 そう小さくつぶやくと、彼はふらりと立ち上がり、甲冑を乱暴に外し始めた。 一つ、また一つと、まるで恨みがあるかのように、彼はそれを床へ投げつける。 そのたび、がちゃがちゃと派手な音が鳴り響いた。 やがてそれらをすべて脱ぎ捨てた彼は、家の奥へと姿を消した。 程なくして、浴室から盛大に水の流れ落ちる音が響いてきた。 身体中に染み付いた戦場の匂いを洗い流すかのように。 そして、滝のような音がついにやんだ。 代わりに水のしたたり落ちる音が近付いてくる。 そして再び現れた彼を見て、ボクは思わず後ずさった。 濡れたセピアの髪は、顔や首にまつわりついている。 そこからしたたり落ちる水は、均整の取れた上半身をこぼれ落ちていく。 その上半身には無数の傷が刻みこまれていた。 ……だから彼は、いつも

年が明けても、ボクらの生活は変わらなかった。 相変わらず彼は神官の長衣を着こんで、いつ終わるともしれない作業を続けている。 そしてボクは、寝台に丸まってそんな彼の姿を見つめている。 ふと、かりかりというペンが紙を削る音が止まった。 あわてて顔を上げると、彼が立ち上がり扉の方へ向かうのが見えた。 何事だろう。 瞬きするボクをよそに、彼は無言で扉を開く。 と、そこには、何やら包みを抱えた殿下が立っていた。 「どいてくれ。とにかく、中に入れろ」 「……わざわざのお運び、どういうことだ？」 そう言う彼の口元には、どこか斜に構えた笑みが浮かんでいる。 そう言えば孤児院からの帰り道で……。 「宴会、宴会。それがすんだら茶話会。一体あいつらは何を考えているんだ？ まったく、ただの無駄遣いとしか思えない！」 殿下は深窓のお姫様らしからぬ大股で入って来るなりそう言い放つ。 扉を閉める彼に向かいテーブルの上にある物を片付けるよう、視線で命令した。 大当たりだろ？ とでも言うようにボクを見てから、彼はテーブルの上を占領していた本と紙の束を寝台の上へと移動させる。 そうしてできあがった空間に、殿下は持ってきた荷物を広げ始めた。 銀の食器にティーセット。 もちろんそれは空ではなく、温かい湯気のたつ料理や菓子で満たされていた。 「……茶話会と宴会は無駄遣いと言ったのは、どこの誰だ？」 「さて、どこの誰だったかな」 そうはぐらかしてから、殿下は皿の一つを手に取り、寝台の上で固まっていたボクに歩み寄る。 そして、これはお前の分だ、と言って、それを床の上へと置いた。 「……わざわざ作らせたのか？」 「人間だけ食べて、こいつだけお預けという訳にもいかないだろう？ 猫好きの侍女に教えてもらって、私が作った」 さて、遅まきながら新年の祝いといくか。 そう言う殿下を彼は呆れたように眺めていたが、やがてあきらめたようにつぶやいた。 「まるで、ままごとだな」 「腐るな。私の命令だ」 皿と殿下、そして彼をボクは代わる代わるみつめる。 やれやれ、とでもいうように彼がうなずくのを確認してから、ボクはすとん、と床へ降り立った。 「さて、始めるか。無礼講で構わないぞ」 「……酒も無いのに？」 「お前に酒は危険だ」

『蒼の隊』。 それはルウツ皇国の中でも極めて特異な存在だった。 ルウツの主な戦力は、色分けされた名で呼ばれるのが習わしである。 かつてロンダート家が所属し、皇宮警備や皇都の治安維持を主な任務とする皇帝直属の『朱の隊』。 皇帝を支える代表的な五つの伯爵家がもつ『緑』・『白』・『黒』・『黄』・『紫』の各隊。 そしてユノーが今回配された『蒼の隊』である。 『蒼の隊』はいかなる門閥にも属さない、流れの傭兵や、のし上がろうとする平民、そして失地回復をもくろむ没落貴族などから構成される、いわば混成部隊だった。 そのありとあらゆる階層出身の混成部隊を率い、由緒ある五伯家以上の働きをさせているのは、格を重んじる皇国で唯一の平民出身の司令官だった。 記録上の軍歴は約二年半。 だが初陣より一部隊を率いて以来、未だ敗戦を知らない。 その平民出身の彼のことを、庶民は尊敬を込めて、敵国はこれ以上ない畏怖の念を込めて、そしてルウツの高官や名だたる貴族達は蔑みを込めて、こう呼んでいた。 『無紋の勇者』と。 だが、華々しい働きとは裏腹に、その素性はあまり人々には知られてはいない。 解っているのは、司祭館にある孤児院で育ち、ルウツの大司祭であるカザリン・ナロード・マルケノフの養子となった、という事。 もっともこの養子縁組は、平民である彼が一部隊を率いる『勇者』の位を得るために、子爵家の出身の大司祭が動いた形ばかりのものだとも言われている。 シーリアス・マルケノフ。それが、その渦中の人物の名前だった。 彼を直接知る人は、口をそろえて言う。あの人は得体の知れない人だ、と。 深い藍色の瞳は常に無表情で、何を考えているのかを決して他者に悟らせることはない。 そして、自分以外の存在はおろか、自分自身にさえも関心が無いように見える。そう評する人もいた。 噂には当然尾ヒレが付いているだろうから、何処までが本当で、どこからが憶測なのかが解らない。 何より、ユノーは辞令を受け実際に出陣するとの段になっても、その人の顔を一度も見ることはなかった。 理由は簡単である。 平民であるという出自のため、司令官たるその人は、戦場以外での公の場で陣頭に立つことを許されていなかったからだ。 まさかとは思ったが、実際に宮殿に入りユノーを待っていた