君は時の流れに消えていく

高梨夏希（たかなし なつき）は三本の肋骨を折って、ようやく精神病院から逃げ出した。逃げ出した後、真っ先に向かったのは遺体提供の同意書にサインするためだった。「高梨さん、ご説明しておきますが、これは特殊な提供です。新型化学侵食剤の実験にご遺体が使われます。最終的には骨の欠片さえ残らない可能性が……ご理解いただけますか？」胸の鈍痛を押さえながら、夏希は息を詰ませた。折れた肋骨が呼吸を邪魔し、声は擦れた送風機のようだった。「……願ってもないことです」彼女は引きつった笑みを浮かべた。泣いているような表情だった。どうせ余命幾ばくもない。国の役に立てるなら本望だ。診断書には「筋萎縮性側索硬化症」－－通称ALSの文字が躍っている。さらに合併症で肺感染症を併発し、余命は一ヶ月を切っていた。担当者の目に憐憫が滲んだ。「科学研究へのご協力、感謝いたします。これは微々たるものですが……」痙攣する手でお金入りの封筒を受け取った。神経薬の過剰摂取の後遺症で、指が勝手に震える。このお金は児童養護施設に寄付し、最後に墓参りを済ませたら、あとは静かに死を待つつもりだ。よろめきながら外へ出ると、樹木の陰で待ち伏せていた男たちと目が合った。「いたぞ！こっちだ！」「逃げやがって……戻ったら電気ショックでぶっ殺すぞ！」血の気が引く。反射的に走り出す。胸腔に鋭い痛みが走り、鉄の味が喉に広がる。恐怖で筋肉が硬直し、警備員の多いビルへ必死で駆け込んだ。勢いあまって誰かにぶつかり、封筒の中のお金がばら撒かれた。硬い胸板に顔を打ち付け、耳元に騒ぎ声が響く中、冷たい薫りが鼻腔を刺した。「高梨夏希」低音の声が宣告するように名前を呼ぶ。凍りついた彼女の眼前には、五年ぶりの神尾直人（かみお なおと）が立っていた。より鋭くなった眉尻、冷徹さを纏った貴公子然とした顔。だがその視線には、紛れもない嫌悪と憎悪が渦巻いている。心臓を掴まれたような痛み。目頭が熱くなる。「神尾……社長」追ってきた男たちが直人の姿にたじろぐ。直人は夏希を睨みつけ、声を絞り出した。「誰の許可で戻ってきた？」俯いたまま答えない。あの夜、資産家の息子に精神病院へ押し込められ、五年間虐待されたことは、彼には伝わっていないのだ。直人の視線が男たちへ移ると、彼らは地面

握り締められた手首に鋭い痛みが走り、夏希は眼前の獣のような男を見上げると、ふと艶やかに笑った。「この程度の報いですか？幸子さんは死んだのに、私はまだ生きていますよ」その言葉に男の理性は崩れ、目が暗く濁った。直人は突然、夏希の首を扼し、力を込めて締め上げる。呼吸を奪われた彼女の顔は青ざめ、喉から「グッ」という苦悶の音が漏れ、生理的な涙が頬を伝った。窒息死するかと思った瞬間、男は手を離した。脱力した魚のように床に崩れ落ちた夏希は、激しく咳き込む。涙で滲んだ視界の先で、直人が蹲む姿が見えた。冷たい刃物のような声が響く。「生き地獄にしてやる」再び伸ばされた手が空中で微かに止まり、次の瞬間、彼女の襟首を掴んで引き裂いた。「ビリッ」と布が破れる音。男の怒声が炸裂する。「これは何だ！？」指痕の下に、紫黒く変色した深い痕が夏希の喉を横切っていた。血の気を含んだ唾液を飲み込み、夏希は震える手で傷を隠そうとする。精神病院で刻まれたものだ。彼らは「窒息療法」と称し、首を吊り上げながら毎日こう囁いた。「繰り返せ。高梨夏希は卑劣な女で、神尾直人にふさわしくない」涙を流しながら、彼女は繰り返した。「高梨夏希は……卑劣な女です……」最初の二年は最後の言葉を拒み、三年目からは麻痺したように呟くようになった。もはや直人に値しない、と。直人の指が痕に触れた瞬間、夏希の痙攣が激しくなる。涙を流しながら、彼女は笑みを浮かべた。「海外じゃ、こんな特殊な遊びが流行ってるのよ」直人の怒りが爆発するのを見据え、ためらわず続ける。「あなたとの夜より……ずっと刺激的だったわ」男は夏希を引きずり上げ、休憩室へ放り込んだ。ベッドに叩きつけられると、暴力的な気配が覆い被さる。衣服を引き裂く音。夏希が震える声で問う。「千春さんに顔向けできますか？」冷笑が返ってきた。「勘違いするな。千春は妊娠している。お前は単なる性欲処理の道具だ」「高梨夏希、これがお前の報いだ。借金を返すか、あの連中に引き渡されるか、選べ」「妊娠」「性欲処理の道具」－－その言葉が鉄槌のように脳髄を叩く。夏希は震えるまぶたを閉じ、引き裂かれる心臓を抱えて抵抗を断念した。抱擁も慈しみもない。男の荒々しい復讐行為に、文字通りの「道具」として蹂躙される彼女の耳元で、執拗な問いが響き続ける。「奴らも同

「高梨夏希、何をしているの！？」やはり背後から直人の怒声が響いた。彼は大股で近づき、夏希を睨みつけた。「どうして千春に意地悪をするんだ！？」最初に込み上げたのは笑いだった。千春に虐げられてばかりの自分が、他人をいじめることなんてあるはずがない－－そう言い返そうとした瞬間、ふと直人の瞳に揺らめく期待のようなものが見えた。彼は何を待ち望んでいるのか？もしかして、自分が嫉妬していると勘違いしているのか？夏希は睫を伏せ、病的な痙攣を起こしている手を背後に隠した。声は氷のように冷たい「私に話しかけてきた男性を追い払ったんですよ。どうして彼女を責めてはいけないんですか？」直人の目から光が消えた。次の瞬、その瞳は凍りついた。「償わせる」ウェーターが次々とグラスを運ぶ。夏希はすぐに意味を悟り、拳を握りしめながらグラスを手に取った。頭から酒を浴びせた。「続けろ」男の声に震えが走る。何杯も注ぎ続け、髪から頬を伝う酒に観客の嘲笑が重なる。「高梨夏希じゃないか！自業自得だよ」「神尾さんがどれだけ寵愛してたと思ってるんだ」服が張り付く不快感と痙攣が止まらない。直人は千春を連れて去り際に命じた。「十時間、ここに立たせておけ」夜更けまで晒し者にされた夏希がよろめきながらデッキを歩くと、酔い潰れた直人が部屋の前で倒れていた。避けようとした足が、不自然な紅潮に引き戻す。熱があった。胸が締め付けられる。彼女が必死に直人を部屋に運び、水を飲ませてタオルで顔を拭いてあげた。医者を呼ぼうとすると、袖を掴まれた。「……行くな」夏希の胸がぐらりと揺れた。結局、彼女はその場に留まることにした。直人の額のタオルを何度も替え、一睡もせず見守り続けた。夜が白み始める頃、ようやく熱は下がっていった。ふらつくほどの疲労に襲われたその時、ドアがノックされた。現れたのは千春だ。千春が硬直した表情を浮かべるのを見て、夏希は黙ってタオルを彼女の手に押し付けた。嗄れた声で言った。「彼が目を覚ましたら……あなたが看病したって伝えて」足を引きずりながら部屋を出た途端、視界が暗転した。デッキで気を失い、再び目を覚ました時は高熱にうなされていた。七日間のクルーズ旅行－－その後三日間、彼女は断続的に熱に浮かされ続けたが、幸い、直人が接触してくることはなかった。船医

冷たい海水が口と鼻を覆い、夏希は虚しくもがいた。泳げるはずなのに、全身から力が抜けている。体は沈み続け、空気が押し潰され、海面の光が遠ざかっていく。窒息による意識の遠のきと共に、抵抗する気力も消えた。このまま死んで海底に沈み、記憶のない魚に生まれ変われたら－－そんな思いが頭を掠める。それなのに、脳裏に繰り返し浮かぶのは神尾直人の声ばかりだった。「夏希、愛してる。俺たちは何度生まれ変わってもずっと一緒だ」－－まさか目を覚ますとは思わなかった。目覚めた時、彼女は拘束帯でベッドに縛り付けられていた。電気ショックの器械が見当たらないだけが、精神病院に戻されたのではないとわかる救いだった。三日間、誰も話しかける者がいない。食事と薬を運ぶ看護師さえ、彼女の問いかけに無反応のまま。崩れそうな時、病室の扉が開いた。現れたのは小田卓也（おだ たくや）－－神尾幸子の夫だ。卓也の瞳には嫌悪が渦巻いていた。彼は近づくと、夏希の頬を平手で打った。「高梨夏希……よくも戻ってきたな」夏希は唇を噛んで黙り込む。「直人があんなに愛し、幸子が大切にしていたお前が……なぜ彼女を殺した？お前が死ねばよかったんだ！なぜ直人は海からお前を引き上げた！」野獣のように吠える卓也に対し、夏希は腫れた頬を押さえ、目は虚ろだった。長い沈黙の後、卓也は冷たく告げた。「小山千春が造血障害で、骨髄移植が必要になった。お前の型が一致した」何かを意識してきたように、夏希が震える瞳を上げると、卓也は嗤った。「直人も了承済みだ。午後に骨髄採取する。これがお前の償いだ」「知ってるか？千春は五年前、火事で直人を助けた恩人だ。二人は切り離せない」「火事……五年前……？」夏希の喉が軋んだ。違う－－あの時、炎に飛び込んだのは私だ。「直人に会わせて！」「直人はお前に会いたくない」卓也が去ろうとした瞬間、夏希が必死に叫ぶ。「待って！小田さん！私、だめなの……！」看護師たちが暴れる彼女を押さえつける。涙で顔を濡らしながら、彼女は哀願した。「ALSなんだ……神経障害があるから、骨髄提供なんて……」無機質な声が返った。「神尾様の指示です。これが貴女の贖罪だと」夏希は抵抗をやめ、麻酔針が刺さるのを感じた。涙が頬を伝う。違う……直人、私に

直人と千春の結婚式が間近に迫っていた。全国のスクリーンを埋め尽くすほど神尾家の財力を誇示する婚約発表に、メディアは騒然としていた。夏希はそれを良いことだと思った。直人の命を救った恩を千春に横取りされても、直人はきっと彼女を愛している。二人は幸せになるだろう。直人の人生も正しい道を歩み、輝かしい未来が待っている。ならば、自分は消えるべきなのだ。身繕いを済ませて家を出た夏希だったが、すぐに背後から覆いかぶさられ、意識を失った。気がつくと、彼女は縛られていた。同じく拘束されていたのは、小山千春だった。恐怖で顔を涙で濡らす千春に、誘拐犯は逆上して怒鳴りつけた。「神尾直人の前でもっと泣き叫べよ！」しばらくして、男の一人が駆け込んできた。「金を持ってきたぞ！」二人は外へ引きずり出された。「一億円だ。人を返せ」誘拐犯は札束を詰めたスーツケースを覗き込み、哄笑する。「いいよ！だが、選べるのは一人だけだ」千春が泣き叫んだ。「直人さん、助けて……！」夏希の体が氷のように冷えた。誘拐犯が合図すると、背後にある廃屋に火が放たれた。炎が渦巻く中、二人は同時に持ち上げられた。「お前のせいで家族を失った……今度はお前が愛する女を失う味を味わえ！選べ！」直人の視線が夏希を一瞬掠めた。その時、誘拐犯の部下が人目を盗んで直人に頷いた。直人は微かに息を吐くと、静かに告げた。「千春、こっちに来い」覚悟はしていた。それでも、夏希の体は震えを止められなかった。あの時、自分が「幸子さんと私、どちらかを死なせるなら私が生きる」と直人に告げたように。今度は彼が自分を選ぶ理由などない。誘拐犯が手を離すと、千春はよろめきながら直人の元へ走った。「潔いね」嘲笑う声と共に、夏希の体が炎の中へ放り込まれた。視界の最後に映ったのは、千春を優しく抱き留める直人の背中だった。二人は振り返ることなく去って行った。轟音と共に焼け落ちる梁に直撃され、夏希は血を吐いた。炎に吞まれる瞬間、彼女の人生は終わりを告げた。