未来が過去よりも輝きますように

白鳥景恒（しらとり かげつね）はソファにもたれ、けだるげにワイングラスを揺らしながら、冷ややかな視線を入江萊（いりえ らい）に向けた。

その目の他人行儀な冷たさに、彼女の心はかすかに震えた。

「どうした？金がないのか？

志蘭から金を取り立てて、脅して侮辱したとき、彼女もお金がないってを気にしたか？」

個室は一瞬で静まり返り、すべての視線が萊に集中した。

次の瞬間、爆笑が沸き起こった。

「景恒さん、入江ってド貧乏だぜ。4000万なんて、どこにあるんだよ？」

「そもそも恥知らずにも景恒さんのベッドに入り込んだ女だぜ。今度は誰に体売って返すつもりだ？ははは！」

「たかが4000万だろ？入江、今夜俺を気持ちよくさせたら、5000万もやるよ」

……

景恒は小さく笑ったように見え、ワイングラスをくるくると回しながら言った。

「それは俺の知ったことじゃない。

入江、期日までに金を返さなかったら、訴えるからな」

その言葉を聞いた瞬間、萊の顔から血の気が引き、胸が鋭く突き刺されたような痛みに襲われ、うずくまりそうになった。

これが、初めてではない。

景恒が、帰国したばかりの姪の松田志蘭（まつだ しらん）のために、彼女を標的にしたことは何度もあった。

一度目は、志蘭への食事が遅れたという理由で、三日間絶食させられた。

二度目は、彼女のタブレットを誤って落として壊してしまい、手を骨折するまで殴られた。

三度目は、志蘭の機嫌が悪かったというだけで、ピエロの格好をさせられ、空手道のできない彼女は板割りのような芸までやらされた。そのせいで怪我はいっぱいできた。

……

今回は、ただ志蘭が泣きながら借りてきた200万を返してほしいと願っただけなのに……

景恒は彼女をこの場に引きずり出し、まるで公開処刑のようにさらし者にし、金持ちの若者たちに好き放題に侮辱させた。

その場にいた全員が、彼女の惨めな姿を見て笑っていた。

それでも、母の高額な医療費が脳裏をよぎり、萊は無理に笑顔を作って、景恒の隣にいた男に視線を向けた。

「あなたを満足させれば、本当に5000万くれるの？」

男は興味深げに顔を輝かせ、景恒が無言で容認しているのを見ると、ウェイターを呼び、強い酒を十本注文した。

「入江、今日この十本を全部飲み干したら、5000万やるよ」

萊は一瞬の迷いもなく、ボトルを掴んで一気に酒を流し込んだ。

高濃度のアルコールが胃を焼きつけるような激しい痛みをもたらし、眉間にしわを寄せながら冷や汗をかいた。

蔑むような視線が無数に彼女に注がれ、とりわけ景恒の目線は鋭く冷たかった。

だが萊は、まるで何も感じていないかのように、それを意に介さなかった。

彼女には金が必要だった。

金がなければ、何もできなかった。

彼女にとって尊厳など、金の前では何の価値もなかった。

十本の酒を飲み干す頃には、萊の目は真っ赤に充血していた。

彼女は男に手のひらを差し出した。

「……お金」

男は景恒の方に目を向けて、尋ねた。

「景恒さん、本当に渡していいのか？」

「やれよ」景恒は眉を上げて、うっすら笑った。

「はした金だ。物乞いにでも恵んだと思えばいいさ」

一枚のキャッシュカードが、萊の足元に投げられた。

彼女はそれを拾い上げ、その足で病院へと向かった。

この金があれば、母の手術ができる……

だが、病院で手術費用を支払った直後、医師は困惑したような顔で彼女に告げた。

「入江さん、社長の厳命で、当院はこれ以上お母様の治療を続けることができません。申し訳ありませんが、我々にはどうすることもできないのです」

世界が崩れ落ちたような感じがした。

萊は慌てて景恒に電話をかけ、どうか母を助けてほしいと懇願した。

だが、受話器の向こうから返ってきたのは、冷たい嘲笑だった。

「先週、手術したばかりだろ？一回くらい減っても死にはしないさ。

志蘭を泣かせた罰だと思え」

電話が切れた瞬間、病室には甲高い「ピー」という音が響き渡った。

モニターに映っていた波形が、突然ぴたりと止まった。

パチン――

携帯が床に落ちた。

萊の目は真っ赤に染まり、ベッドに飛びついた。

震える手で母の手を握ったが、その手は無力だった。

彼女はまるで深い闇に突き落とされたかのようだった。

「……母さん……

母さん！」

絶望の叫びが夜を裂いた。

萊は空ろな目で、そのまま一昼夜膝をついたまま、微動だにしなかった。

朝日が差し込むころ、彼女はようやく、母の死を現実として受け入れるしかなかった。

医師が重い表情で、一通の手紙を差し出した。

「入江さん、これはお母様が亡くなる直前に書かれたお手紙です。ご愁傷様です」

内容はとても短かった。

それでも、萊の涙は止まらなかった。

【萊、逃げなさい。あなたの人生は、まだまだ長いのだから】

母が最後に残してくれた贈り物……それは、自由だった。

すべてを失った萊は、母の葬儀を終えた後、何のためらいもなく国家医学研究院に電話をかけた。

「黄瀬先生、決めました。私、今回の研究プロジェクトに参加します」