此華天女

　それは突然のことだった。悲鳴をあげる間もなく、男の太い指が少女の細い首に巻きついていた。

　どうにか逃げようともがくが、別の男に両腕を掴まれ、そのまま土の上へ押し倒されてしまう。

「悪（わり）いな、お前さんに恨みはねぇんだが、死んでもらうよ」

　男ふたりによって両手両足を拘束され、いたぶられるように呼吸を遮られ、着ているものを脱がされていく。息ができない。感じたことのない恥辱と溺れたときのような苦しさを伴って、少女の意識は霞んでいく。

「もう抗わないのか？　もっと楽しませてやろうと思ったのに」

　少女が着ていた襦袢はすでに血と泥で汚れ、ところどころが破れ、胸元も露になっている。絶望に満ちた虚ろな瞳を見せる黒髪の少女の哀れな姿は、陵辱したい男たちの欲情を加速させていた。

　…………響き渡り、やがて静かになる。

　　　＊　＊　＊

　甘い柑橘系の香りを漂わせながら、白い五弁の花々が混迷の夜闇を切り開くように舞い落ちていく。

　殺されかけ、気を失った少女の身体の上へ。

　そして、硝煙の匂いを漂わせる青年の頭上にも。

　浄化するように。

　同化するように。

　天から散りゆく花弁はくるりくるくるまわりながら容赦なく血に塗れた世界を染め上げていく。

　――それはさながら、まわりはじめた運命の環のように。

　　　＊　＊　＊

　女の説明は簡潔だった。

　屋敷の主の不在を利用して、別邸に強盗が入ったことにすればいい。その際、鉢合わせした娘が不幸にも殺されてしまった。娘を殺した強盗は狼狽した結果、本来の目的を忘れて屋敷に火を放ち逃亡した……憲兵を欺くことなどあなたには容易いでしょう？

「天神の娘が生きている限り、あなたに真の安息は訪れません。おわかりでしょう、それが意味することくらい」

　無言のままの相手に、たたみかけるように女はつづける。

「生まれたのが娘だったから、樹太朗（じゅたろう）も甘いのでしょう。ただ、娘が女になる前に、こちらとしては処分した方がいいと思うのですがね。気づいているのでしょう？　あなたの愛するたったひとりの跡取り息子が、あの娘に惹かれていることに。それこそ我々にとって望まぬ未来ですよ。忌々しい天神の血をこれ以上野放しにするのは危険です。いまなら犠牲はその娘ひとりだけで済むのですよ。まあ、あなたの息子が悲しむかもしれませんが」

　か細い女性の声に、女が満足そうに頷く。

「そのとおり。これ以上帝都清華（ていとせいが）の五公家に政界を惑わされ、皇（すめらぎ）が治めるかの国を邪神に支配されるわけにはいかないのです……いえ、だからといってあなたを否定しているわけではありませんよ。そもそもあなたは古都律華（ことりつが）の人間なのですから」

　継母が動かす政（まつりごと）の世界など、女には興味ない。だが、彼女の提案が魅力的であるのは否めない。

「取引なんて生易しいものではございませんよ。言いましたよね、あの女の娘が生きている限り、あなたに真の安息は訪れないと」

　息を呑み、血の繋がりのない娘は母を凝視する。

「脅迫、かしら」

　母は娘の前で冷たく言い放つ。心の奥に渦巻いていた悪意を露見された女は開き直り、妖艶な笑みを浮かべ、病に倒れた父より全権を委ねられた継母の腕に甘えるようにしなだれかかる。

「仰せのままに。あの娘が母親同様邪魔なのは、事実なのですから」