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第305話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第331話
悠良も、生と死というものが自分の力で左右できるものではないことを分かっていた。今の彼女にできるのは、ただ孝之の最期の時に寄り添って見送ることだけだ。「ああ、そうだ。もう一つだけお願いしてもいいですか？」旭陽が応じた。「はい」「ここで私を見たこと、秘密にしていただけますか」悠良は、旭陽がこのことを軽々しく言いふらす人間ではないと分かっていた。だが彼は伶と面識がある。彼女はまだ伶に一枚の契約書を借りている。伶という男は、始めたことは必ず終わらせる性格だ。もし自分があのとき、彼を騙していたと知られたら――彼の性格からして、決して許しはしないだろう。今の彼女は、この場所の誰とも関わりたくなかった。孝之の命が危機的状況にならなければ、二度と戻ってくるつもりもなかった。彼女にとってこの場所は、もうとっくに終止符を打った過去。ここにいる人間も、ここで起きることも、もう彼女には何の関係もなかった。旭陽は一瞬、言葉を失った。実際、悠良を見かけたとき、真っ先に伶へ知らせたい衝動に駆られたのだ。「実は、伶はこの数年、ずっとあなたのことを探していました。本当に......彼に知らせなくていいんですか？」悠良はそれ以上深く考えず、苦笑いを浮かべた。「ていうことは、有澤先生はまだ寒河江さんの不眠症を治せていないんですね」その言葉に、旭陽は思わず笑みを漏らした。「ええ、本当に不思議です。治療してきた人間は多いのに、伶だけはどうにも治らない。本当に頑固な病ですね。でもあなたは、彼にとって唯一の特効薬なんです」悠良は控えめに笑った。「それは買いかぶりです。ただの偶然ですよ......では」旭陽は軽く頷き、彼女が病室に戻るのを見送った後、すぐにスマホを取り出し、ある人物にメッセージを送った。【さっき僕が誰を見たと思う？】*悠良が病室に戻ると、さきほどの救急処置で孝之の意識は徐々に戻っていた。孝之は目を開き、悠良を見つけるなり、反射的に手を差し伸べた。「悠良、本当に......悠良なのか？」「ええ。悠良よ、お父さん」孝之はずっと夢うつつの中にいて、先ほど見た悠良の姿すら夢だったのではないかと思っていた。目が覚めたとき、すべてが幻で、悠良が戻っていないのだとしたら――
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第330話
悠良にはどうしても理解できなかった。自分が出て行ったとき、孝之の体はまだ元気だったのに、たった数年で、まるで別人のように憔悴しきってしまっているなんて。それとも......雪江が彼にひどい扱いをしたのだろうか？そのとき、医師が補足するように言った。「この状態は、何か心に引っかかっていることがあるからでしょう。うちの看護師から聞いた話ですが、以前、彼が救急搬送されたとき、口の中でずっと『悠良』という名前を呼んでいたそうです。おそらく、その悠良という方が彼の心のしこりなんでしょうね」その『悠良』というのは......あなた方のお母様ですか？」悠良は医師の言葉に一瞬きまり悪そうな表情を浮かべた。「......違います」「そうですか......まあ、今のところ命は取り留めましたが、依然として予断を許さない状態です。心の準備をしておいたほうがいいでしょう」悠良は諦めきれず、わずかな希望を抱いて尋ねた。「ほかに方法は......ないんですか？」「今のところは......」「ありがとうございます」悠良はそれ以上言わず、別の医師に連絡を取ろうと電話をかけに廊下へ向かった。俯きながらスマホを手に歩いていたせいで、前方の人にぶつかってしまう。「すみません......」「......小林さん？」相手の声には驚きと半信半疑の色が混じっていた。悠良が顔を上げると、そこにいたのは有澤旭陽だった。病院で知り合いに会うとは思わず、少し驚きながらも礼儀正しく挨拶する。「有澤先生、お久しぶりです」旭陽も、当時の悠良の件を耳にしていた。世間では彼女が行方不明になり、男と逃げたという噂が流れていた。彼自身は悠良と数えるほどしか会ったことがなかったが、どうしてもそんな人間には思えなかった。もう一つの噂は――彼女は植物状態のまま亡くなった、というもの。旭陽は驚きのあまり、しばらく言葉が出なかった。「......生きていたのですか」悠良はわずかに頷き、その瞳は澄み切っていた。「ええ。ちゃんと生きています」「でも、この数年は......なぜ――」「有澤先生、父の容態が急を要しますので、先に失礼します」悠良には、今は当時の経緯を説明する余裕などなかった。去ろうとしたそのとき、旭陽が再び呼び
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第329話
病室の中にいた莉子と雪江は、その声を聞いた瞬間、背筋が凍りつき、手の動きも止まった。孝之は病室の入口に立つ人物を見て、瞳孔を震わせた。莉子と雪江はぎこちなく首を回し、互いに顔を見合わせる。「い、今の......聞こえた？」莉子の声は震えていた。雪江の顔は青ざめ、声も震えている。「り、莉子も？」そして二人同時に、まるで幽霊でも見たかのように入口を振り向いた。莉子は震える指で入口の人影を指差した。「そんな......そんなはずない......！」雪江はさらに取り乱し、声を荒げる。「悠良......？！どうして......死んだはずじゃ......？」こんなにも長い年月が経っているのに、まだ生きているなんて......！だが、二人とも同じ姿を目にしている以上、それが幻覚ではないことは明らかだった。悠良はハイヒールの音を響かせながら病室に入ってきた。グレーのスーツに身を包み、その姿は凛として洗練されており、黄色味のあるミディアムの巻き髪が精緻な顔立ちをさらに際立たせ、まるで別人のように気品と冷ややかな圧迫感を漂わせていた。彼女は口元を皮肉げに歪め、氷のような冷たい視線を向ける。「私が死んだ方が都合がよかったみたいね。でも残念......期待に添えなくて悪かったわ」莉子と雪江の前を通り過ぎ、孝之のベッドに歩み寄ると、その表情の冷たさは一転し、わずかに柔らかな色を帯びた。「お父さん......心配かけてごめんなさい」孝之は悠良の姿を見るなり、目に涙を浮かべ、震える手を必死に伸ばして彼女の手を握り締めた。その眼差しには、言葉以上の想いが詰まっていた。莉子は動揺し、瞳を震わせながら悠良の背中を見つめ、肩を小刻みに震わせた。「ど、どうして......どうして生きてるの......？」孝之は興奮し、さらに手を伸ばそうとする。悠良は彼の手をそっと叩き、落ち着かせるように合図したあと、莉子の方へ振り向いた。「あの時、私が殺されたと思った？」本来なら、あの時死んでいたはずだった。毒がゆっくり体に流し込まれるその瞬間――おそらく神様が、前世であまりにも報われなかった自分に、もう一度生きる機会を与えたのだろう。莉子の唇は震え、目の前の光景を信じられず、心の中には疑念が渦
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第328話
この時、莉子がペンを持って戻ってくると、雪江はそれを受け取り、用意していた遺言状を取り出した。「孝之、秘書が言ってたわ。会社の方で緊急に署名が必要な書類があるの。孝之の署名がないと資金が下りないんですって」孝之は口元を押さえ、軽く咳き込みながら言った。「持って......きなさい、署名する」雪江はペンと遺言状を渡し、最後のページを開いて差し出した。孝之は署名しようとしたが、何かに気づき、勢いよく紙を払いのけた。「お前たち......俺を騙す気か！これは......これは会社の書類じゃない、遺言状だ！俺に署名させて、小林家の財産を横取するつもりだろう！」莉子の顔色は一瞬で真っ青になった。孝之がここまで衰弱していても、まだこれほど頭が冴えているとは思わなかったのだ。雪江はもう取り繕うことなく、直球で言い放った。「どうせあなたの命はもう長くない。この遺言状、今日絶対に署名させるわ。悠良なんてもういないのに、なんでまだ彼女にこだわるの？私や息子、それに莉子のことはどうでもいいの？」孝之の顔色は怒りで青紫に変わった。「分け前は......ちゃんとやったろう！そこまでしなくても......とにかく、悠良の分は......彼女が戻らなくても、必ず残しておく！」「頭おかしいんじゃないの？悠良はもうとっくに死んでるかもしれないのよ！死んだ人間に金を残してどうするの！」雪江は心底、孝之の思考を理解できなかった。悠良が消えてから、彼は酒に溺れ、毎日春代に謝り続けていた。悠良は実の娘でもない。ただ長年育てただけなのに、どうしてここまで執着するのか......孝之は全身の力を振り絞って言った。「これは小林家の金だ......女は口出しするな。遺言はもう書いてある、お前らが嫌でも関係ない......」そう言い終えると、孝之は力尽き、再びベッドに倒れ込んだ。雪江もついに仮面を脱ぎ捨て、声を荒げた。「そんなにその小娘に金をやりたいなら、こっちだって夫婦の情なんか捨ててやるわ！」そして呆然と立ち尽くす莉子に怒鳴った。「何してるの！早く来て、こいつの手を押さえて署名させなさい！」莉子は震える手で孝之に近づき、起こそうとした。「莉子......お前まで、か？」孝之の怒りの目が莉子を射抜く。莉子
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第327話
「遺産は当然、私と弟のものよ。でも弟はまだ小さいし、当面は私が管理して、将来大きくなったら会社は自然と弟のものになるわ」雪江は笑みを浮かべたまま言った。「それは駄目よ。弟は年齢こそ小さいけど、小林家唯一の息子なの。あなたは娘だし、いずれは嫁いでいく身。寒河江を落とせなくても、雲城のどこかの名家に嫁げばいいじゃない。お嬢様として幸せに暮らせるのに、わざわざ弟と取り合う必要なんてある？」莉子はとっくに分かっていた。雪江は普段こそ自分に優しいが、利益が絡めば守るのは結局息子であり、自分ではないことを。「お父さんがあんなに悠良を愛してたの、知らないの？どうせ、遺産を私たちに残すわけないに決まってる」その言葉に、雪江の笑みはぴたりと凍りついた。「それ、どういう意味？」「お父さんはもう、会社の三十パーセントの株を悠良に渡してるの。それだけじゃない、大金を使って分社まで作ってあげて、その名前が『ユラ』。想像もしてなかったでしょ？そのお金、私たちには一銭も入らないの」雪江は思わず椅子から立ち上がった。「何ですって？！あの人、頭がおかしいじゃないの？悠良なんてそもそも実の娘じゃないのに、なんで財産を渡すのよ！」莉子は深くため息をつく。「そうよね。でも仕方ないよ。だから、お母さんと私がここで揉めたって意味ないの。そんな暇があるなら、どうするか考えるべきよ」雪江の視線は、命の火が消えかけた孝之に落ちた。「なら、もうやるしかないわね。どうせ彼はも長くはないんだし、遺言を改ざんして署名させればいいだけじゃない！」莉子は冷ややかに横目をやった。「どう分けるつもり？また全部弟にやるつもりなら、私は協力しないわよ」雪江も、ここまで来てはもう引けなかった。莉子と手を組まなければ、誰も何も手にできない。彼女は莉子の肩に軽く手を置き、声を落とした。「大丈夫。ちゃんと準備してあるわ」バッグから取り出されたのは、すでに用意された遺言状だった。莉子は驚きに目を見開く。「もう準備してたの！？」「こういうことは用心するに越したことないのよ。本来なら、公平にしてくれるならここまでしなかった。けど......死んだか生きてるかも分からない悠良をまだ気にしてるんだから......もう、夫婦の情なんて捨てるわ」莉子
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第326話
伶の署名する手が一瞬止まり、鋭い視線が光紀を射抜いた。光紀はびくりと首をすくめ、思わず後ずさる。彼の漆黒の瞳は冷ややかな光を帯び、切れ長の目尻は描かれたかのように美しい。その孤高な気配に、光紀はもう何も言えなかった。寒河江社長が口に出さずとも、心の奥底では小林さんを思い続けていることを光紀は知っていた。この数年、全国を飛び回っているのは表向きは事業拡大のため。だが実際には、小林さんを探すためでもある。小林さんに関する噂を耳にするや否や、彼は必ずその場へ飛んでいった。そして、何度も落胆してきたのだ。それが小林さんの母のためなのか、それとも別の理由なのか、光紀にも分からない。寒河江社長という男は、心の内を決して明かさない。長年そばに仕えてきた自分でさえ、その胸の裡を容易に測れはしなかった。光紀は部屋を出る前、机の上の契約書に目を落とした。それは寒河江社長と悠良が交わしたもの。静かにため息をつき、そのまま部屋を後にした。五年後。雲城で重大なニュースが流れ、瞬く間にトレンドに躍り出た。孝之が病に倒れ、命の危機に瀕しているというのだ。余命は長くない。そして孝之が生前に抱く最後の願いは、小林家の長女・悠良に会うこと。だが、あれから何年も経ち、悠良はまるで蒸発したかのように行方不明。生死すらわからない。孝之は、このまま娘を待ちながら息を引き取るのだろうか――そんな言葉が、ネットのトレンドに踊った。――孝之の病室前。雪江と莉子は病床に寄り添う。孝之の顔は蒼白で、全身が憔悴しきっている。手術室から出たばかりで、いまだ意識は戻らない。それでも、口から洩れるのは悠良の名ばかりだった。莉子は思わず唇を歪める。「......ほんと、お父さんは何考えてるのよ。こんな時まで悠良、悠良って......あの子、お父さんに何か魔法でもかけたの？」雪江も、長年行方不明の悠良をここまで気にかける孝之に、やり場のない苛立ちを覚えていた。全部、春代のせいだ。「あなたもあなたよ。あれだけ苦労して寒河江と縁を結ばせたのに、悠良がいなくなった今、障害なんてもう無いじゃない。なんでまだ落とせてないの？」伶の名を出され、莉子の表情は一気にしぼむ。「言うのは簡単だけど。あの寒河江
