Chapitre 2

Vincenzo

Le crépuscule napolitain s’était métamorphosé en une nuit d’encre et d’argent, une de ces nuits où la ville semble retenir ses crimes sous un voile de velours poisseux. Depuis les terrasses du manoir De Luca, Naples ressemblait à un tapis de braises jeté au pied du Vésuve, dont la silhouette massive découpait l'horizon comme le cadran d'une montre de poche marquant l'heure de notre fin ou de notre gloire. Dans les jardins, l’air n’était plus une simple température ; c’était une caresse lourde, presque indécente, chargée de l’humidité saline de la mer et du parfum de ces milliers de roses blanches que j’avais fait disposer pour l’occasion.

C’était une mise en scène, une architecture de pureté destinée à camoufler la moisissure de nos âmes. Dans notre monde, même le bonheur est une déclaration de guerre, une démonstration de force brute. Chaque pétale immaculé était un message envoyé à mes rivaux, à mes alliés, à mes propres démons : Regardez ce que je peux m'offrir. Regardez ce que je peux protéger.

Je tenais Ava contre moi sur la piste de danse. Le marbre noir, poli comme un miroir de deuil, reflétait nos silhouettes enlacées sous la lueur des lustres de cristal suspendus aux branches des chênes centenaires. Ma main gauche était ancrée dans le creux de ses reins, sentant la chaleur de sa peau vibrer à travers la dentelle de Calais, cette armure de soie que j'avais payée une fortune pour avoir le plaisir de la déchirer plus tard. Mon autre main emprisonnait ses doigts, une prise qui se voulait caresse mais qui ressemblait au verrou d'une cellule de luxe. Nous n'étions pas seulement en train de danser sur une mélodie mélancolique de violon ; nous étions en train de tracer, au milieu des convives, les frontières d'un territoire inviolable.

Je la fixais avec une intensité qui aurait dû la consumer sur place. Mais Ava ne craignait plus le monstre. Elle avait appris à marcher dans ma cage sans frémir, à dormir dans ma gueule avec la sérénité des prédatrices. La lumière des lampions se reflétait dans ses iris bleu saphir, y allumant des brasiers que j'étais le seul à savoir attiser, et le seul autorisé à éteindre. Elle était une vision de nacre et d'ombre, son cou gracile s'offrant à mon regard comme une invitation au sacrilège.

— Tu es ailleurs, Vincenzo, murmura-t-elle.

Son souffle, mêlé au goût du champagne millésimé, vint mourir contre le tranchant de ma mâchoire. Cette simple pression d'air provoqua une secousse électrique dans mes vertèbres, une décharge de désir pur qui faillit me faire perdre le fil de mon arrogance habituelle.

— Je sens ton corps comme une corde prête à rompre sous la tension. À quoi penses-tu ?

— Je pense que ce jardin est infesté de charognards qui nous envient ou nous haïssent derrière leurs sourires de façade, répondis-je, ma voix n'étant plus qu'un grondement sourd à son oreille. Et que la seule chose qui m'empêche de les chasser à coups de crosse pour te posséder ici-même, contre ce mur de pierre chauffé par le jour, c'est ce foutu protocole que ma mère chérit tant.

Elle laissa échapper un rire étouffé, un son cristallin, presque trop pur pour ce lieu, qui fit vibrer ma poitrine massive. Elle se pressa un peu plus contre moi, ses seins écrasés contre mon torse, me rappelant qu'elle était l'unique centre de gravité de mon univers chaotique. Je sentais la cambrure parfaite de ses reins, la souplesse de ses muscles, tout cet acier caché sous une peau de velours.

— Toujours aussi délicat, mon amour. C’est notre mariage, Vincenzo. Essaie, pour une heure, de ne pas passer pour le chef de clan assoiffé de sang. Fais-moi croire que nous sommes normaux.

— Je suis un De Luca, Ava. L'anormalité est ma norme. Le sang et le désir sont les deux faces d'une même pièce de monnaie, et ce soir, je n'ai l'intention de dépenser que la tienne.

Je la fis tournoyer avec une autorité brusque, presque violente, la dentelle de sa robe effleurant mes jambes comme une promesse éphémère, avant de la ramener violemment contre mon torse. Le choc de nos corps fut un impact sourd, nécessaire, une collision de deux astres noirs. Nos cœurs battaient à l'unisson, un rythme sauvage, tribal, qui couvrait les notes de l'orchestre. Je me penchai, mon nez frôlant son oreille, pour inspirer son odeur — ce mélange entêtant de jasmin et de femme, une drogue dont je ne pourrais jamais me sevrer.

— Je t'aime, Ava. Je te l'ai dit devant Dieu, dans cette église. Mais ici, sous les étoiles de Naples, c'est une menace autant qu'une promesse. Personne ne te reprendra. Jamais. Ni la mort, ni les hommes, ni ton propre passé.

— Je sais, répondit-elle, son regard s'assombrissant d'une ombre de mélancolie. Je suis à toi, Vincenzo. Pour le meilleur et pour l'enfer.

Le morceau s'acheva sur une note vibrante, laissant un vide soudain dans l'air saturé de phéromones. À regret, je sentis une présence s'approcher, brisant la bulle de notre possession mutuelle. Sir Thomas Hasting. L'Anglais dégageait cette noblesse tranquille, cette distance polie et glaciale qui, d'ordinaire, m’agaçait au plus haut point. Pourtant, il était l’un des rares hommes que je tolérais près d'elle. Il l'avait sauvée quand j'étais occupé à la détruire. Cette dette-là pesait lourd dans ma balance de parrain.

— Me permettez-vous, Vincenzo ? demanda-t-il avec une courtoisie qui n'était qu'une autre forme de défi. Ses yeux bleus plongeaient dans les miens sans ciller.

— Faites, Thomas. Mais ne la gardez pas trop longtemps. Ma patience est une vertu que j'ai épuisée il y a bien des années, quelque part entre une trahison et une exécution.

Je m'éloignai vers l'ombre des arcades en pierre volcanique, m'extirpant de la lumière pour retrouver mon élément naturel : l'obscurité. J'allumai un cigare, une lueur rougeoyante qui devint la seule ponctuation dans la pénombre. La fumée s'éleva, dense, se mêlant aux vapeurs de jasmin et au parfum des femmes élégantes. De loin, je les regardais. Ava paraissait si fragile, une poupée de porcelaine dans les bras de ce vieux lion britannique. Mais je ne m'y trompais pas. Sous la porcelaine, il y avait de l'acier trempé dans mes propres flammes.

Je voyais les regards des autres convives. Les envieux, les calculateurs. Un théâtre d'ombres.

— Une bien belle prise, Vincenzo. Mais les trophées les plus précieux sont aussi les plus difficiles à garder... sans les briser définitivement.

La voix était un rasoir glissant sur de la soie, un son que je n'aurais pas pu oublier, même dans le coma. Je n'eus pas besoin de me retourner pour identifier l'odeur de tabac de luxe et de vieux papier. C'était l'odeur du pouvoir absolu, celui qui ne crie pas. Don Benito De Santis. À ses côtés, Estella, sa femme, ressemblait à une madone de deuil, une beauté fanée mais impériale.

Benito n'était pas un simple invité. Il était le Juge. L'homme qui maintenait l'équilibre précaire entre les cinq familles depuis les sommets de Vérone.

— Don Benito. Estella. Je ne vous avais pas vus arriver, dis-je en inclinant légèrement la tête, le cigare serré entre mes doigts comme une arme.

— Nous sommes comme les péchés, Vincenzo. Nous arrivons sans bruit, quand la lumière décline et que les hommes se croient, dans leur orgueil, en sécurité, répondit Benito.

Il tourna son regard de rapace vers la piste de danse. Ses yeux se posèrent sur Ava avec une acuité qui me fit l'effet d'une intrusion.

— Elle a la grâce de sa mère. Lucrezia aurait été fière. Mais elle aurait aussi été terrifiée pour elle. Thomas a eu raison de te mettre en garde à l'église, devant le prêtre. C’est un homme qui comprend la fragilité des choses rares dans un monde de brutes.

Je sentis mes muscles se contracter, une rage froide irriguant mes membres, prête à exploser. Personne n'avait le droit de parler d'Ava comme d'un bibelot fragile, surtout pas lui.

— Je n'ai pas besoin qu'on me rappelle mes devoirs de protection, Don Benito. Ma femme est sous mon aile.

— Vraiment ? Sa voix monta d'un octave, devenant tranchante comme une lame de guillotine. Il y a presque six mois, je t'ai dit de la préserver. Je t'ai dit qu'elle était le dernier lien avec une promesse que j'avais faite à sa lignée. Et pourtant... deux balles, Vincenzo. Deux balles de plomb dans ce corps que tu prétends protéger. Et un enfant qui ne verra jamais le jour. Ton héritier, Vincenzo. Le futur des De Luca, éparpillé dans le sang et l’eau d'une piscine.

Le silence qui suivit fut plus assourdissant qu'une déflagration. Le souvenir me lacéra les entrailles, une douleur physique que je ne pouvais pas supprimer. La vision d'Ava, son sang écarlate souillant sa peau de nacre, ses cris de douleur qui déchiraient le silence de ma vie... Benito me jetait mon échec au visage. Dans notre milieu, l'impuissance est la flétrissure ultime. Un roi qui ne peut protéger son héritier est un roi qui vacille.

— Si j'avais été un homme moins patient, reprit Benito en s'approchant de moi jusqu'à ce que je sente son souffle froid de vieillard, j'aurais pu m'opposer à cette mascarade de mariage. J'aurais pu décider que Naples est un tombeau pour elle et l'emmener à Vérone ce soir même. Qu'en penses-tu, Vincenzo ? Serais-tu capable de m'arrêter si je décidais qu'elle est plus en sécurité sous mon toit que dans ton lit ?

La menace était explicite. C'était une sentence. Mes doigts se crispèrent sur mon cigare jusqu'à ce qu'il s'écrase dans ma paume, la brûlure de la cendre étant une distraction bienvenue à ma rage. Personne. Pas même le Don des Dons ne me l'enlèverait. J'étais prêt à mettre l'Italie à feu et à sang pour elle.

Estella intervint alors, posant une main gantée de noir sur le bras de son mari.

— Benito, mon cher, cesse de le torturer. Regarde-le. Il est déjà dévoré par ses propres démons, il n'a pas besoin des nôtres. Ne gâche pas leur nuit de noces avec des spectres.

Elle se tourna vers moi, ses yeux exprimant une compassion ancienne, celle des femmes qui ont passé leur vie à soigner les bénéfices des blessures que nous infligeons.

— Vincenzo, nous savons que tu l'aimes d'une manière qui confine à la folie. Mais l'amour, dans notre monde, n'est pas un bouclier. C'est une cible peinte sur le cœur de l'autre. Ne l'oublie jamais. Chaque baiser que tu lui donnes est une promesse que tu devras payer en sang un jour ou l'autre.

Ava nous rejoignit à cet instant, son sourire s'effaçant imperceptiblement en captant l'électricité qui saturait l'air. Elle fit une révérence impeccable, la dignité d'une reine imprégnant chacun de ses gestes. Elle était sublime, et je détestais que Benito puisse le voir.

— Don Benito, Estella. C’est un honneur de vous recevoir dans notre demeure.

Estella lui prit les mains avec une douceur maternelle, un geste qui semblait presque incongru dans ce jardin rempli de tueurs.

— Ma chère enfant... Tu es resplendissante. J'ai porté tes souffrances dans mes prières les plus sombres. La perte d'un enfant est une cicatrice qui ne guérit jamais vraiment ; elle devient simplement une partie de notre architecture intérieure. J'espère que le ciel vous accordera bientôt un nouveau miracle pour chasser ces ombres de votre maison.

Je vis Ava pâlir. L'amertume passa dans ses yeux comme une lame de fond. Elle n'avait pas encore fait la paix avec ce deuil, et les mots d'Estella, bien qu'empathiques, venaient de rouvrir la plaie à vif. Je posai ma main sur son dos, sentant la finesse de ses vertèbres sous la dentelle. C'était un geste de possession, un rempart contre le monde entier.

Benito sortit alors un petit écrin de sa veste. Un mouvement lent, rituel.

— J'ai quelque chose pour toi, Ava. Un cadeau qui n'est pas seulement de l'or. C'est un engagement.

Ava ouvrit la boîte. À l'intérieur reposait un médaillon massif, ancien, dont l'or semblait avoir absorbé des siècles de secrets et de sueur. Il portait le sceau des De Santis : un faucon enserrant une dague. Je manquai de m'étouffer. Donner ce sceau à une femme étrangère au sang des De Santis était un acte inouï. C'était une lettre de marque, un passeport pour l'immunité absolue.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Ava, fascinée par l'éclat sombre de la pièce.

— C’est ma protection, répondit Benito, fixant les autres convives qui nous observaient avec une curiosité malsaine. Quiconque voit ce médaillon à ton cou saura que s'en prendre à toi, c'est déclarer la guerre à Vérone sans possibilité de trêve. Tu es désormais sous mon aile, Ava. Considère-moi comme un oncle... ou un protecteur. Une dernière chose, ma chère... tu peux m'appeler Benito.

Ava le remercia avec une émotion sincère, ne saisissant pas encore qu'elle venait de devenir la femme la plus intouchable — et la plus surveillée — d'Italie. Mais moi, je le savais. Benito venait de m'offrir une alliance de fer, mais il venait aussi de poser un ultimatum silencieux : si j’échouais encore, si une seule goutte de son sang coulait par ma négligence, il serait celui qui m'abattrait sans sourciller pour la sauver.

___

La nuit s'étira, un tourbillon d'hypocrisie, de danses forcées et de compliments empoisonnés. Chaque seconde me paraissait une heure de trop loin d'elle, loin de la vérité de nos corps. Mais enfin, les derniers invités s'éclipsèrent, les moteurs des limousines s'éteignirent au loin, et le manoir retrouva son silence sépulcral, seulement troublé par le ressac de la mer contre les falaises.

Lorsque je refermai la double porte de chêne de notre chambre, le monde extérieur, avec ses lois et ses menaces, cessa d'exister. Seule la lune, immense et impudique, baignait la pièce d'une lueur spectrale. Ava était là, debout devant la coiffeuse, ses mains tremblantes luttant avec les épingles de son voile.

Je m'approchai, mes pas étouffés par le tapis épais. Dans le miroir, nos regards se percutèrent. Elle était une vision de pureté corrompue par l'ombre de mon existence, un ange tombé dans mon enfer et qui semblait s'y plaire. Je posai mes mains sur ses épaules, mes doigts s'enfonçant dans la dentelle de Calais comme pour vérifier qu'elle ne s'évaporerait pas.

— Laisse-moi faire, murmurai-je, ma voix étant devenue une corde de violoncelle trop tendue, rauque de tout le désir que j'avais dû refouler pendant des heures.

Je retirai le voile avec une lenteur de prêtre accomplissant un rituel. Ses cheveux d'ébène s'échappèrent en une cascade de soie sur ses épaules nues, dégageant ce parfum de jasmin qui m'enivrait plus que n'importe quelle drogue. Je me penchai pour presser mes lèvres contre la courbe de son cou, là où son pouls battait avec la frénésie d'un oiseau captif. J'humai son odeur — un mélange de femme, de peur délicieuse et de triomphe.

— Vincenzo... gémit-elle, penchant la tête pour m'offrir plus d'accès à sa chair, ses mains venant se poser sur les miennes.

— Tu as été parfaite aujourd'hui, Ava. Une reine de marbre, froide et inaccessible. Mais maintenant, je ne veux plus de la reine. Je veux la femme. Ma femme. Celle qui n'a de nom que celui que je lui murmure dans le noir.

Mes doigts, habitués au froid du métal, s'attaquèrent aux boutons de nacre. Un à un. Je prenais mon temps, savourant le tremblement de ses mains sur le rebord de la coiffeuse. Chaque millimètre de peau dévoilé était une conquête. Lorsque la robe finit par glisser sur ses hanches pour s'écraser sur le parquet dans un froissement de soie morte, le choc visuel me coupa le souffle.

Elle était nue. Intégralement. Elle n'avait rien porté sous cette armure de dentelle, sachant pertinemment l'effet que cette certitude produirait sur moi tout au long de la soirée. La lune caressait la cambrure de son dos, l'arrondi de ses hanches, la soie de ses fesses. Elle était une statue de marbre vivant, et j'en étais le seul sculpteur autorisé.

Je la soulevai sans effort, mes mains s'enfonçant dans la pulpe généreuse de ses fesses. Ses jambes s'enroulèrent autour de ma taille avec une urgence qui fit rugir la bête en moi. Je la portai jusqu'au lit, la déposant sur les draps de satin noir qui semblaient absorber la clarté de son corps pour mieux le mettre en valeur.

Je ne pris pas le temps de retirer mon pantalon, me contentant de l'ouvrir d'une main fébrile. L'urgence était une lame sous ma gorge. Je m'agenouillai entre ses cuisses, les écartant avec une autorité qui ne souffrait aucune réplique, une main sur chaque genou. Ava rejeta la tête en arrière, ses cheveux s’étalant sur l'édredon comme une marée de ténèbres.

— Vincenzo… murmura-t-elle, son regard ancré dans le mien, une supplique et un ordre à la fois.

Je ne répondis pas. Je descendis. Ma bouche trouva d’abord l’intérieur de ses cuisses, une peau si fine que j'y devinais le passage du sang affolé. Je remontai lentement, chaque centimètre de sa chair marqué par la chaleur de mon souffle et la trace de mes lèvres. Mes mains l'exploraient, cartographiant ses réactions, cherchant les zones de rupture.

Lorsque ma langue trouva enfin son centre, elle s’arqua violemment, son corps formant un arc de cercle parfait, ses doigts s’enfonçant dans mon cuir chevelu avec une force de naufragée. Elle était déjà gorgée de désir, une fleur exotique s'épanouissant sous l'orage. Je la goûtai avec une dévotion sauvage, ma langue traçant des cercles brûlants sur son clitoris tandis que deux de mes doigts pénétraient sa chaleur moite pour en mesurer l'impatience.

Je voulais la saturer de moi, qu'elle n'ait plus d'autre pensée, plus d'autre dieu que le plaisir que je lui infligeais. Ses gémissements montèrent d'un octave, devenant des sanglots de jouissance qui déchiraient le silence de la nuit napolitaine. Chaque fois que ma langue pressait son bouton de rose, son bassin tressautait, cherchant désespérément plus de friction, plus de profondeur.

Je sentis ses muscles se contracter, les prémices d'un orgasme imminent qui la faisait trembler comme une feuille. C'est à cet instant que je remontai le long de son corps pour écraser mes lèvres contre les siennes, dévorant son souffle. Je la pénétrai d'un coup de rein brutal, sans préambule, une union de force, de douleur et de nécessité absolue.

Le souffle lui manqua. Ses yeux s'agrandirent, leurs pupilles dilatées à l'extrême, ancrés dans les miens. Elle se cramponna à mes épaules comme si j'étais la seule chose solide dans un monde en train de s'effondrer.

— Regarde-moi, Ava, ordonnai-je d'une voix qui n'avait plus rien d'humain. Regarde qui te possède jusqu'à l'âme. Regarde qui t'a marquée.

Elle ancra ses ongles dans mon dos, labourant ma peau pour y laisser sa propre marque, son propre sceau de possession.

— Toi… toujours toi, Vincenzo. Mon maître, mon amant... mon seul amour.

Le rythme devint une guerre, une lutte pour la domination totale. À chaque va-et-vient, je cherchais à expulser les démons de la journée. Les menaces de Benito, le souvenir lancinant du sang dans la piscine, l’ombre de cet enfant perdu qui hantait les couloirs du manoir… tout cela s’effaçait sous la puissance sismique de notre étreinte. Je la prenais avec une fureur qui confinait au désespoir, mes mains enserrant ses poignets au-dessus de sa tête pour l'immobiliser sur les draps noirs, pour lui signifier qu'elle était ma captive autant que ma raison de vivre.

Le satin sous elle glissait, nos corps en sueur créant une friction électrisante qui semblait faire monter la température de la pièce au-delà du supportable. Je voyais ses seins se soulever au rythme de sa respiration saccadée, ses mamelons dressés frottant contre la soie de ma chemise que je n'avais pas pris le temps d'ôter totalement. L'odeur de nos ébats, musquée, sauvage, m'enivrait plus que n'importe quel poison.

— Plus… plus fort, Vincenzo ! implora-t-elle, ses hanches se soulevant pour aller au-devant de chaque assaut, ses jambes se resserrant autour de ma taille pour me tirer plus profondément dans son abîme délicieux.

Je m'exécutai, perdant toute notion de retenue ou de contrôle. Je la pilonnais avec une cadence qui faisait trembler le cadre massif du lit. À chaque impact, elle lâchait un petit cri, un son entre la souffrance et l'extase qui m'excitait au-delà des mots. J'étais un prédateur, et elle était mon seul but, mon seul territoire.

Ma vision se brouillait. Je n'étais plus le parrain respecté des De Luca, je n'étais qu'un homme affamé de cette femme unique, de sa lumière, de son pardon qu'elle m'offrait à chaque cri. L'orgasme me cueillit comme une déflagration de dynamite. Je m'enfonçai une dernière fois en elle, mon cri de mâle victorieux se perdant dans le creux de son cou tandis qu'elle explosait littéralement sous moi, son corps secoué de spasmes interminables qui semblaient vouloir m'aspirer tout entier.

C'était une petite mort, une chute libre dans un néant de plaisir pur. J'aurais pu mourir à cet instant précis, je serais parti avec le sourire des damnés.

Je restai là, lourd, effondré contre elle, mon front contre le sien, nos souffles se mélangeant dans un chaos d'air chaud. Le silence revint progressivement, seulement troublé par le vacarme de nos cœurs qui tentaient de retrouver un rythme humain. Dans la pénombre, je sentis ses mains caresser mes cheveux avec une tendresse qui me fit l'effet d'une brûlure. Elle me pardonnait ma violence, elle l'accueillait, elle la transformait.

— Tu es à moi, Ava, murmurai-je contre ses lèvres mouillées, marquant mon territoire une dernière fois avant le sommeil.

— Et tu es à moi, Vincenzo. Pour l'éternité, pour l'enfer et au-delà des cendres.

Je me retirai avec une lenteur de regret, sentant déjà le froid de son absence physique. Je m'allongeai à ses côtés, la ramenant contre mon flanc, son corps s'emboîtant parfaitement dans le mien, comme si nous avions été taillés dans le même bloc de granit.

Je fermai les yeux, bercé par le battement régulier de son cœur, sachant que demain, la guerre reprendrait. Mais pour quelques heures, j'étais simplement un homme qui avait trouvé son salut entre les cuisses d'une déesse.