Kapitel 5: Drei Gelübde

„Elias!“

Meine Stimme überschlug sich bei seinem Namen. Der Boden hatte angefangen unter meinen Stiefeln zu beben. Es war das Geräusch von Hunderten nackter Füße, die durch den Dreck hämmerten.

„Ich verlange nicht, dass du mich magst!“ rief ich. „Ich verlange nicht, dass du freundlich bist! Es ist mir egal, ob du mich nicht ansehen kannst!“

„Wren…“, sagte Declan.

„Sei still!“ Ich hielt meine Augen auf Elias gerichtet. Er stand erstarrt am Truck, die Hand am Gurt seiner Tasche. „Du bist der Einzige, der einen Körper lesen kann. Du wirst wissen, ob die Funksignale echt sind. Du wirst wissen, ob ein Kind in einer gelben Jacke überleben konnte, was auf dieser Jacke ist. Ich kann Finn nicht allein finden. Ich brauche dich, und ich sage es so hässlich, wie ich muss. Ich brauche dich.“

„Ich habe Nein gesagt.“

„Dann sag mir warum. Jetzt sofort. Sieh mich an und sag mir warum.“

Er öffnete den Mund. Die ersten grauen Gestalten brachen aus den Kiefern, ein Dutzend, dann dreißig, Arme schwingend und Kiefer weit aufgerissen. Die Wachen auf der Mauer begannen zu schießen. Eine Kugel jaulte vom Tor ab, direkt neben meinem Kopf.

„Elias!“ brüllte Beck. „Zeit!“

Etwas in Elias’ Gesicht brach auf. Es war kein Mitleid. Es sah aus wie ein Mann, der beschließt, von einem Dach zu springen.

„Nicht für dich“, sagte er leise. „Für Finn.“

„Ich nehme es.“

Er überquerte die Linie in sechs Schritten und blieb neben mir stehen. Seine Schulter war warm an meiner, und er zitterte. Ich glaube nicht, dass er es wusste.

„Gut. Was soll ich sagen?“

„Männer, die schwören, dürfen die Linie überqueren“, rief Lydia von der Mauer. Sie klang gelangweilt. „Das Gelübde wird am Tor gesprochen, laut, vor Zeugen.“

Ich sah nach oben. Hinter ihr hatte sich die ganze Mauerkrone mit Menschen gefüllt. Frauen in dicken Mänteln. Alte Männer, die sich auf Stöcke stützten. Kinder auf den Schultern ihrer Väter. Hunderte Gesichter beobachteten mich im hellen Licht. Niemand half, und niemand sah weg.

„Declan zuerst“, sagte Lydia. „Schnell, wenn ihr leben wollt.“

Er kam an meine linke Seite, das Gewehr über den Rücken gehängt, die Brust schwer atmend. Er berührte mich nicht. Seine Hand hing an seiner Seite mit offenen Fingern, als hätte er Angst, sie zu schließen.

„Ich, Declan Rhodes, stehe zwischen dir und der Dunkelheit“, sagte er, laut genug, dass alle es hörten. Seine Stimme war fest, aber seine Augen waren es nicht. „Ich schwöre es dir. Ich werde dich nicht wieder verlassen.“

Die Worte trafen mich hart, direkt in die Rippen. Jede Rede, die ich in all den langen Nächten geübt hatte, kam auf einmal zurück.

„Du hast es bereits getan“, sagte ich.

„Ich weiß.“

„Das ist kein Gelübde. Das ist eine Entschuldigung.“

„Dann ist es beides.“ Er hielt meinem Blick stand. „Lass mich den Rest verdienen.“

Der erste Blutsauger erreichte die Linie. Er rannte geradewegs über den dicken weißen Farbstreifen und kam weiter, bis eine Kugel einer Wache ihn am Hals traf. Er fiel drei Fuß von meinen Stiefeln entfernt.

„Elias!“ schnappte Lydia.

Er holte Atem. Er starrte geradeaus auf das Tor, nicht auf mich, und sagte es wie ein Mann, der einen Vertrag vorliest.

„Ich, Elias Hart, stehe zwischen dir und der Dunkelheit. Ich schwöre, dich am Atmen zu halten.“ Er hielt inne. „Sonst nichts.“

„Das ist alles?“ sagte Beck. „Das ist das ganze romantische Geschenk?“

„Mehr habe ich nicht.“

„Es ist mehr, als ich erwartet habe“, sagte ich. Elias’ Blick huschte zu mir, überrascht, und dann sah er weg.

Die Horde war jetzt so nah, dass ich sie riechen konnte, eine süße, verfaulte Welle, die mir im Hals stecken blieb. Eine dünne graue Hand streckte sich aus der Menge und packte meinen Ärmel. Declan schlug sie mit dem Kolben seines Gewehrs am Handgelenk ab.

„Beck!“ rief Lydia.

„Ich bin dran!“ Er sprang vor, leicht auf den Füßen, und für einen Moment dachte ich, er würde eine große Rede halten. Stattdessen wandte er sich an mich. Das Grinsen war weg. Er sah jünger aus als dreiundzwanzig.

„Ich, Beckett Vance, stehe zwischen dir und der Dunkelheit.“ Seine Stimme wurde leiser. „Ich schwöre, dich weniger anzulügen.“

„Weniger?“ sagte ich.

„Ich versuche, realistisch zu sein.“ Er zwinkerte, aber es zitterte. „Kleine Schritte.“

„Erledigt“, sagte Lydia. „Der Eid ist bezeugt. Öffnet das Tor!“

Das Tor kreischte und rollte auf. Declan packte mich um die Taille und rannte. Beck war direkt neben uns, und Elias war einen halben Schritt dahinter und zog die Truckschlüssel aus der Tasche. Der Truck ratterte hinter uns herein. Das Tor knallte mit einem Krachen zu, das ich in den Zähnen spürte, und die Mauer brach in Gewehrfeuer aus. Durch den Metallzaun sah ich, wie die Front der Horde dagegen prallte und daran klebte wie graue Motten an einem Fenster.

Ich stand im Dreck, das Herz schlug mir im Hals, und die gelbe Jacke war noch immer in meinen Armen zerdrückt. Auf der Mauer hatte Klatschen eingesetzt. Es war kein fröhliches Jubeln. Es war langsam und schwer, wie bei einer Beerdigung.

Lydia kam eine Metalltreppe herunter, ihre Stiefel hallten auf jeder Stufe. Aus der Nähe roch sie nach Waffenöl und Holzrauch. Sie blieb vor mir stehen und sah die drei Männer an, die um mich herumstanden, dann wieder mich.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte sie. „Du bist eine Ehefrau.“

„Ist das alles?“

„Nein.“ Sie zog ein zusammengefaltetes Paar Handschuhe von ihrem Gürtel und steckte sie weg. „Es gibt einen Teil, den niemand dir erzählt, bevor du schwörst. Der Rat hält ihn gern geheim. Er hält die Eide sauberer.“

„Lydia“, sagte Declan mit einer Stimme wie eine Warnung.

„Der Eid gilt nicht für eine Saison, Rhodes. Er ist kein Probelauf.“ Sie sah mich direkt an. „Er hält dein ganzes Leben. Deins und ihres. Das Einzige, was ihn bricht, ist der Tod.“

Die Worte rollten um das Tor und landeten. Beck machte ein kleines, ersticktes Geräusch. Elias war völlig weiß geworden. Declan blinzelte nicht.

„Wessen Tod?“ fragte ich.

„Irgendeiner von euch.“ Sie drehte sich um und ging weg. „Kabine Neun, dritte Reihe. Holz ist im Ofen. Sei nicht zu spät zum Morgenappell.“

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Die Kabine roch nach Staub und Zedernholz. Sie hatte einen Raum, ein Bett, einen Holzofen mit einem verbeulten Kessel darauf und ein einziges Fenster, das auf die Mauer hinausblickte. Es war der erste echte Unterschlupf, in dem ich seit dem Krankenhaus stand, und ich konnte mich nicht dazu bringen, mich hinzusetzen.

Die drei füllten den Raum wie Möbel, die zu groß dafür waren. Declan stand an der Tür, die Arme verschränkt. Elias hatte sich die Ecke genommen, den Rücken zur Wand, die Augen auf den Boden gerichtet. Beck lief an den Regalen entlang, nahm eine Kerze auf, stellte sie hin, nahm sie wieder auf.

„Niemand muss etwas sagen“, sagte ich. „Wirklich. Bitte. Ich muss nur zehn Minuten allein sein.“

„Wir sollten bleiben“, sagte Declan.

„Zehn Minuten.“

„Wren…“

„Ich gehe nirgendwohin. Ich bin mit euch drei verheiratet. Anscheinend auf Lebenszeit.“ Mein Lachen kam brüchig heraus. „Wohin sollte ich gehen?“

Er sah aus, als wollte er widersprechen. Dann nickte er einmal und öffnete die Tür. Elias ging ohne ein Wort. Beck war der Letzte. Er blieb im Türrahmen stehen und sah zu mir zurück.

„Falls es etwas wert ist“, sagte er, „ich habe es ernst gemeint. Das mit dem weniger Anlügen.“

„Ich weiß, dass du es ernst gemeint hast.“

„Wirklich?“

„Nein.“ Ich lächelte, klein und müde. „Aber ich werde mich dazu entscheiden.“

Er lächelte zurück. Dann fiel die Tür zu, und ich war allein.

Ich sank auf die Bettkante. Die gelbe Jacke war noch immer in meinen Armen. Ich legte sie über meine Knie und rieb mit dem Daumen über den kleinen Fuchsflicken. Zum ersten Mal seit dem Krankenhaus ließ ich mich weinen. Es war nicht schön. Es war die Art von Weinen, die einen in der Mitte zusammenklappt und die Rippen wund zurücklässt.

Als es vorbei war, wischte ich mir mit dem Ärmel über das Gesicht und zog das alte Radio aus meiner Tasche, das ich seit dem ersten Tag bei mir trug. Es war Dads. Es hatte seit Monaten keinen Ton von sich gegeben. Ich drehte am Knopf und lauschte dem leeren Rauschen, und ich redete mir ein, dass ich auf nichts hoffte.

Ich wollte es gerade auf den Nachttisch stellen, als es knisterte.

Ich erstarrte. Der Lautsprecher knackte, zischte und knackte wieder. Dann, durch das Rauschen, klein und außer Atem und so vertraut, dass mein ganzer Körper kalt wurde, flüsterte eine Stimme:

„Wren? Vertrau ihnen nicht… sie sind schon…“