Zwei Jahre vergangen

„Sechzig auf die Rothaarige. Die ist in zwei Runden erledigt.“

Die Stimme des Mannes war dick vom billigen Whiskey und noch billigeren Gewissheit, jener Art von Selbstsicherheit, die nur daher rührte, dass man zu viele Kämpfe gesehen, aber keinen einzigen verstanden hatte. Sera hörte ihn durch die Kellerwand, während sie ihre Hände bandagierte. Jede einzelne Schlaufe des Klebebands war ein Ritual, das sie in den dreiundzwanzig Monaten dieser Untergrundkämpfe perfektioniert hatte – Knöchel, Handgelenk, Knöchel, Handgelenk, festziehen, wiederholen, bis sich die Knochen wie eingekerkert und die Hände wie Waffen anfühlten.

„Du wettest gegen sie?“ Eine andere Stimme. Weiblich. Belustigt. „Sie hat ihre letzten neun gewonnen. Setz auf die Große, wenn du diese Woche was zu essen haben willst.“

„Die ist ein Freak. Sieh dir ihre Augen an, wenn sie kämpft – irgendwas stimmt nicht. So bewegt sich doch keiner.“ Irgendetwas stimmte nicht. Sera lächelte in die Betonwand. Wenn er es nur wüsste.

 Der Keller von Gregors Autowerkstatt in Millhaven war alles andere als ein offizieller Kampfring. Der „Ring“ war ein etwa 3,6 x 3,6 Meter großes Quadrat aus Betonboden, markiert mit Klebeband. Das „Publikum“ bestand aus 30 bis 40 Einheimischen, die jeweils 20 Dollar dafür zahlten, dass sie zusehen durften, wie sich Leute bei schlechten Lichtverhältnissen gegenseitig verletzten. Die „Einnahmen“ waren das, was Gregor nach Abzug seiner 40 Prozent vom Pott abzweigte. Meistens reichte es dem Gewinner noch für Lebensmittel, dem Verlierer gerade so für Verbandsmaterial.

Sera kämpfte jeden Donnerstag. Seit ihrer Ankunft in Millhaven vor acht Monaten kämpfte sie. Sie war von derselben Anziehungskraft in den Ring getrieben worden wie alle anderen Obdachlosen in die Schattenwirtschaft kleiner Städte: Es war Geld, es war anonym, und niemand fragte, warum eine 21-jährige Frau ohne Ausweis, ohne Vergangenheit und ohne Spuren in den sozialen Medien so hart zuschlagen konnte, dass Männer, die doppelt so groß waren wie sie, gegen die Sperrholzwände geschleudert wurden.

Sie dachten, sie würde Steroide nehmen. Leistungssteigernde Mittel, vielleicht sogar hochdosierte Stimulanzien. Diejenigen, die genau hinsahen, bemerkten, dass sich ihre Augenfarbe mitten im Kampf veränderte – braun wurde dunkler, dann bernsteinfarben und schließlich golden, als der Adrenalinspiegel seinen Höhepunkt erreichte. Sie schoben es auf Kontaktlinsen, einen Trick, Teil der Show. Niemand ahnte die Wahrheit, denn die Wahrheit existierte nur in Sagen und den Fieberträumen von Verschwörungstheoretikern: Das Mädchen im Ring war nicht ganz menschlich.

Sie bandagierte ihre Hände fertig und betrachtete ihr Spiegelbild in dem Spiegelsplitter, den Gregor an das Ölfass in der Ecke gelehnt hatte. Das Gesicht, das ihr entgegenblickte, war hagerer als vor zwei Jahren – schärfer in den Wangenknochen, härter um die Augen, die Sanftheit der Jugend verblasst durch Monate des Schlafens auf der Straße, der Mangelernährung und des Kampfes ums Überleben. Ihr dunkles Haar war zu einem Zopf zurückgebunden, der ihrer Gegnerin keine Angriffsfläche bot. Ihre Augen – braun, vorerst, menschlich, nichts Auffälliges – waren ruhig.

 Unter der scheinbaren Ruhe: der Wolf. Immer der Wolf. Zusammengekauert hinter ihren Rippen wie eine Faust, die sich nicht öffnen konnte, drückte er gegen ihre Haut, drängte nach draußen. Ständig drängte er nach draußen und konnte sich doch nie ganz entfalten, gefangen in der unvollständigen Verwandlung, die ihr hybrides Dasein bestimmte – stark genug, um ihre Reflexe zu verbessern und ihre Sinne zu schärfen, zu schwach, um die Transformation zu vollenden, die sie zu einem echten Wolf machen würde, zu einem vollständigen Wolf, einem Wolf, den der Eisenmaul nicht als fehlerhaft abtun konnte.

Sie zog ihre Kampfhandschuhe an und stieß die Tür zum Keller auf.

Der Lärm der Menge verschluckte sie. Siebenunddreißig Menschen heute Abend – sie zählte sie automatisch, eine Angewohnheit, die sich in den zwei Jahren entwickelt hatte, in denen sie nie einen Raum betrat, ohne vorher die Ausgänge und die potenziellen Gefahren zu erfassen. Die Luft war dick von Zigarettenrauch, Körperwärme und dem spezifischen chemischen Beigeschmack von Adrenalin, der aus den Poren quoll, wenn Gewalt drohte. Seras geschärfte Sinne verarbeiteten alles: den Whiskey-Mann in der dritten Reihe, der gegen sie gewettet hatte (erhöhter Puls, Angstschweiß, er belog sich selbst in Bezug auf sein Selbstvertrauen), die Frauenstimme, die sie verteidigt hatte (ruhiger Puls, echte Belustigung, sie hatte schon einmal Geld mit Sera gewonnen), und in der hintersten Ecke, halb hinter der Menge verborgen –

Sie wäre beinahe ausgerutscht.

Ein Mann, den sie noch nie zuvor gesehen hatte. Er stand abseits von der Menge, mit der spezifischen Regungslosigkeit eines Fremden, dem es egal war, ob ihn jemand bemerkte. Er war groß, dunkelhaarig und trug Kleidung, die für die Stammkundschaft der Autowerkstatt in Millhaven viel zu sauber und zu gut saß. Seine Haltung war seltsam – nicht die eines Zuschauers, nicht die eines Wettenden. Etwas Beherrschtes. Etwas Gezieltes. Eine Haltung, die eher von jahrzehntelanger körperlicher Disziplin als von gelegentlicher Fitness zeugte.

Und sein Geruch. Selbst quer durch den Raum, durch den Rauch, den Schweiß und das billige Parfüm von vierzig Menschen, nahm sie ihn wahr: Stein, Regen, Höhenluft. Wolfsgeruch. Aber nicht der von Ironmaw – nicht die Ozon-Asche-Signatur, vor der sie zwei Jahre lang geflohen war. Etwas anderes. Etwas, das ihr noch nie begegnet war.

Er beobachtete sie. Nicht den Kampf. Sie. Mit einem Ausdruck, den sie aus dieser Entfernung nicht deuten konnte, der aber den Wolf in ihr zum ersten Mal seit Monaten den Kopf heben ließ.