Ibu Pengganti untuk Bayi Bapak Kos

「明日は百鬼夜行ですものね」

　聞いたことのある声────────

　殺気を感じてふりかえると、夕月夜と水鏡さまがこつ然と立っていた。

　冬に咲く藤の花、満開のその下で。

　今あたしは、捨て猫だった自分を拾ってくれた恩人。

　水鏡様と戦っている。

「この日をずっと待っていたわ。さあ、一緒に行きましょう。|秋華《しゅうか》」

「|水鏡《みずか》さま、あたしは行けない」

　光をうけて、|夕月夜《ゆうづきよ》の銀の髪が煌めいている。

　紫紺の瞳に雪華の肌。

　藤色の着物に、瑠璃色の帯。その細い帯布から藤が一輪、かんざしのように揺れていた。

　「傾国の美少年」と噂されるだけあって、夕月夜はムラサキの闇から浮かび上がるように美しい。負けない、きっと水鏡さまを取り戻してみせるから……！

　夕月夜の隣で、水鏡さまは紅蓮の炎を纏ったような単衣に身をつつみ、あやしく微笑みを浮かべる。腰より下まである銀髪は、さながら流れる河のようだわ。

　緋色の瞳を細めると、ゆっくり長い爪を、私に向かって指さした。

「夢の中は、まほろば。誰も死ぬ事のない理想郷。さあ、此処にいらっしゃいな」

「水鏡さま」

「醒めない夢の中でなら、貴方の願いも叶うのよ……」

　懐かしい声。

　あたし、水鏡様が好きだった。だけど今は、絶対に負けられない理由があるんだ！

　刹那、夕月夜の手の平から金色の光が瞬いた。

　その光が明滅し、大きな玉となる。何かの秘術だろうか、人の顔ほどの大きさまで膨れ上がると、まるで球遊びのように夕月夜はその輝きを、私に向けてポンと放った……！

「散れ。花火の如く」

「まだ散るわけに、いかねーんだよ！」

「|千年《ちとせ》！」

　ああ、千年だ……！　

　彼が光の玉を、刀で弾いた！

　空へと放たれた球は、空中で花火のように爆ぜた。グラリ、ふらついたあたしを片手で抱き寄せると、千年は夕月夜に向かい、言の葉を紡いだ。

　爆風で藤の花びらが……桜のように乱舞する。

　紫の花霞に千年の横顔が、クッキリと浮かび上がる。それはこの世の何よりも、美しく見えた。

　人が死ぬ間際、最期の声を聞くという「死化粧師」。それが彼の仕事だった。

　今は、ワケあって陰陽師をしている。

　深紅の着物に、漆黒の袴。

　肩まで揺らめく金色の髪。さながら異国の人みたいだ。

　瞳は紅の色をして、まっすぐに夕月夜の姿を映していた。

　あたしは化猫で彼は人。だからきっと、この恋は叶わない。でも戦ってる時だけは、ヒトの恋人みたいに……くっついていて、いいよね？

「憎しや……。人の分際で、夕月夜さまの邪魔をするとは」

　夕月夜はその言葉を受けて、涼やかに笑みを浮かべる。

「水鏡、いいよ。私がこの猫ちゃんに昔を思い出させてあげるから」

「昔を？」

「出逢った頃の記憶さ、あの頃に連れていってあげよう」

　夕月夜の、花のような笑み。

　その瞬間、雷のような波紋が、彼の周りを丸く囲んだ！

「記憶の柩より生まれし、螺旋の糸よ！

　典雅なる時の調べに、過去へといざなえ

　幻・夢・招・来────────」

　夕月夜が詠唱する。

　すると世界が一瞬にして霧に包まれた。藤の花で紫紺に染まる空間に、真っ白な煙がモヤモヤと周囲を覆っていく。えーーっ、なにこれ！？　視界がどんどん白に染まっていくんだけどっ。

「気をつけろ、秋華！　脳を焼くような甘い薫りがする……！」

「わかった、気をつけるね！　千年」

「危ないと思ったら、俺を呼べ！　きっと、どこへだって駆けつけるから！」

　彼の金髪も、白に染められていく。

　あたしは甘美な匂いに包まれながら、意識が遠のいていくのを感じたの……。

　雨────────

　さっきまで、藤の花が咲き乱れる場所にいたのに。

何であたし、ここにいるんだろう？

　ザ────────

　水たまりに、自分の姿が映る。あれ？

　そこには黒い、小さな猫が映っていた。

　これって多分、幼い頃のあたしだ。

　え、なんで、どうして？

　あたしは猫として暮らすうち、化猫に進化していったのに。疑問に思っている間もずっと、雨粒がザンザカあたしの体を濡らしていく。

　やばい。冷たい雨が、体温をどんどん奪っていくよ。寒い……！

　このままじゃ、あたし死んじゃう……！

　どうしよう、人も通らないし。

　目の前には、木造の大きな屋敷があるばかりだ。立派な扉は、固く閉まっていて雨宿りするような場所もないよ。か、体がブルブルと震える。

　こんな所で死にたくない……っ！

　死にたくないよおおおお多おおおおおおおおおおおおっっ！

「どうしたの、あなた一人ぼっちなの」

　顔をあげると、そこには……

　初めて出逢った日の水鏡さまがいた。

「にゃあ」

　何か話そうと思ったけど、幼いあたしの舌では上手く言の葉を紡げない。ただの子猫の声が喉から響いた。少女姿の水鏡さまが、和傘であたしを雨から覆いかくす。桜色の傘に、桜色の着物。

　……覚えてる、覚えてるよ。

　記憶の底で、愛しい何かが疼いた。

「かわいい〜！　黒猫かあ。キレイね、あなた気に入ったわ」

　彼女は砂利と泥にまみれた体を、清い布でふいてくれた。

　喉が勝手にゴロゴロと音を奏でる。だってちょっと安心したから。彼女は優しくあたしを抱き上げると、さわさわと頬ずりをする。

　冷たく、ないのかな……？

　あたし、まだけっこう濡れてるのに。

「ねえ、一緒に暮らしましょう。大丈夫！　父上と母上には、上手にお話しするからね」

　くしゃくしゃの微笑み。

　ああ、水鏡さまだ……！

　ずっと、ずっと会いたかったよ。

　夕月夜って妖怪に、心を囚われてから、水鏡さまは随分変わってしまったもの。前はこんな風にあたしと、屈託なく遊んでくれていたよね。

　「危ないと思ったら、俺を呼べ！　きっと、どこへだって駆けつけるから！」

　ドクン。心臓が冷える。　

　────────そうだ、思い出した。

　ここはきっと、結界。夕月夜の術で閉ざされた空間なのだろう。そっか、あたし戦わなきゃいけないんだ！

　無くしたくない想い出の中で、千年の声が脳に響いている。

　これは十年前の光景。

　きっと元の世界に戻るには、ここを破壊しなきゃいけないんだろう。空とか割ればいいのかな？　バッキバキに壊してやるんだから！！！　だってあたし、帰らなきゃいけないし。きっと千年が待ってるよねっ。

　そう思いながら、キッ！　と頭上を睨むと、そこには……。

「あなたの名前は秋華よ。いっしょに帰ろう、わらわの家へ」

　眼前で、懐かしい笑みがこぼれていた────────