Kapitel 1

Zwanzig Jahre Ehe endeten mit meinem Mord. Mein Ehemann, Marco Corvini, und mein Sohn waren diejenigen, die ihn vollstreckten. Natürlich hatte Marco längst das Imperium meiner Familie verschlungen. Alles für Isabella Falcone, die Prinzessin unserer Rivalen.

Ich öffnete die Augen. Ich war zurück.

Zurück in der Kirche, am Tag meines Bluteids mit Marco, einen Tag nachdem meine Eltern begraben worden waren.

„Im Namen der Familien Romano und Corvini bezeugen wir diesen Bluteid. Einen Eid, der zwei Imperien verbindet. Im Blut und im Gesetz.“ Die Stimme des Priesters hallte durch die gewölbten Hallen der Holy Name Cathedral in Chicago.

Mein Verlobter, Marco, stand neben mir.

Er hielt den zeremoniellen Dolch, ein Familienerbstück.

Doch sein Blick war auf Isabella Falcone in der hintersten Bankreihe geheftet.

Genau wie beim letzten Mal.

Sie trug ein blutrotes Seidenkleid, und ein triumphierendes Grinsen lag wie angegossen auf ihrem Gesicht.

Ich erkannte das Saphircollier.

Das Prunkstück der letzten Sotheby’s-Auktion.

Marco hatte offenbar keine Kosten gescheut, um sie bei Laune zu halten.

Sie wusste, dass Marco sie liebte.

Und ich? Ich war nur das Opfer auf dem Altar.

Erinnerungen aus meinem früheren Leben schnitten sich scharf durch mein Herz.

Meine Hochzeitsnacht. Ich wartete in meinem neuen Seidennachthemd auf ihn.

Die ganze Nacht. Marco kam nie.

Er war damit beschäftigt, Isabella zu trösten, die angeblich von unserer Zeremonie „erschüttert“ war.

„Sie ist ein Gast, Samara. Du bist Familie. Familie versteht.“

Mit dieser Lüge fütterte er mich zwanzig Jahre lang.

Und zwanzig Jahre lang kämpfte ich mit den einzigen Waffen, die ich hatte: dem alten Wachschutz meines Vaters und meinem Griff um die Familiengeschäfte.

Aber Marco war geduldig.

Eine Termite, die mein Fundament Stück für Stück auffraß.

Er verbrachte zwei Jahrzehnte damit, mich zu isolieren, mir meine Macht zu entziehen, zu warten.

Er wartete, bis unser Sohn volljährig war – der rechtmäßige Erbe, der alles übernehmen sollte.

Erst dann, als ich meinen Zweck erfüllt hatte, wurde ich tatsächlich wertlos.

Bis unser Sohn über meinem Sterbebett stand – mit Gift in der Hand.

„Du bist jetzt nutzlos, Mutter. Vater braucht die Falcones.“

Bis Marco sich über mich beugte, seine letzten Worte eine Drehung des Messers:

„Hast du wirklich gedacht, ich könnte ein Werkzeug lieben? Du warst schon immer so naiv, Samara.“

Meine Fingernägel gruben sich in meine Handflächen, bis Blut hervortrat.

Der Schmerz riss mich aus dem Strudel der Erinnerungen.

Es machte mich scharf.

Jetzt war dieser Mann dabei, dasselbe Spiel erneut zu spielen.

Aber diesmal würde ich nicht sein Spielstein sein.

„Marco“, sagte ich leise.

Endlich löste er den Blick von Isabella. „Was?“

Ungeduldig. Als wäre ich eine Fremde, die er kaum ertrug.

„Dieser Blutsvertrag“, fragte ich. „Hast du ihn sorgfältig gelesen?“

Er runzelte die Stirn. „Natürlich habe ich das. Denkst du, ich würde so einen Fehler machen?“

Mein Herz fühlte sich an, als würde es in zwei Teile reißen. Sogar hier, vor Gott, am Altar, triefte seine Stimme vor Abscheu mir gegenüber.

„Ich wollte nur den Namen der Braut bestätigen“, sagte ich ruhig.

Marco warf einen Blick auf den Pakt und schnaubte. „Samara Romano. Wer zur Hölle sonst?“

Die Verachtung in seinen Augen war alles, was ich brauchte.

In dem Moment, in dem er sich zum Priester drehte, um Details zu bestätigen, handelte ich.

Meine Hände zitterten, aber mein Wille war aus Stahl.

Ich tauschte den Vertrag auf dem Altar gegen einen identischen aus, den ich in meinem Ärmel versteckt hatte.

Diese neue Version hatte nur eine kleine Änderung.

War der Vertrag erst einmal unterzeichnet, wurde er zum Familiengesetz. Unantastbar.

Marco wollte Isabella?

Na schön. Ich würde sie ihm überlassen.

Ich stach mir mit der Spitze des Dolches in den Finger, ließ mein Blut auf den neuen Namen tropfen.

Der Schmerz trieb mir fast Tränen in die Augen.

Nicht wegen des Schnitts. Sondern weil zwanzig Jahre Elend endlich ein Ende fanden.

Ein einzelner Tropfen meines Blutes fiel auf die Seite. Genau auf den Namen, den ich dort geschrieben hatte: Isabella Falcone.

„Der Eid ist besiegelt“, erklärte der Priester, seine Stimme wie aus weiter Ferne.

Marco nickte zufrieden, Triumph in seinen Augen.

Er glaubte, er hätte alle perfekt ausgespielt.

Keine Ahnung hatte er, dass er sich gerade an die Frau gekettet hatte, die er tatsächlich wollte.

Und ich? Ich war endlich frei.

Nach der Zeremonie zerstreuten sich die Gäste.

Marco ging direkt zu Isabella, flüsterte ihr etwas ins Ohr.

Sie lachte – ein süßer, grausamer Klang – und sorgte dafür, dass jeder sie mit dem „designierten Erben“ sah.

Niemand bemerkte mich in der Ecke.

Genau wie in den letzten zwanzig Jahren.

Ich kehrte zum Anwesen der Romanos zurück und ging direkt in mein Zimmer.

Ich öffnete den Safe und nahm die Unterlagen des geheimen Treuhandfonds heraus, den meine Mutter mir hinterlassen hatte.

Fünfzig Millionen Dollar.

Kurz vor ihrem Tod hatte sie meine Hand gehalten. „Samara, wenn du jemals fliehen musst, nimm dieses Geld. Bau dir ein neues Leben auf.“

Damals verstand ich sie nicht. Jetzt verstand ich es.

Auch meine Mutter war ein Opfer gewesen. Eine weitere politische Ehe.

Ihr Leben voller Schmerz hatte mir den Schlüssel zur Flucht hinterlassen.

Ich packte gerade meinen Pass und meine Karten ein, als ich Marcos Stimme vor der schweren Eichentür hörte. Er telefonierte. Seine Stimme war so sanft, dass ich sie kaum erkannte.

„Mach dir keine Sorgen, Isabella. Der Bluteid ist nur eine Formalität.“

Meine Hand erstarrte.

„Sobald der Pakt offiziell ist, habe ich einen legitimen Grund, sie loszuwerden.“

Ich starrte vor mich hin, die Augen weit aufgerissen.

In meinem letzten Leben war er ein Kaninchen gewesen.

Vorsichtig. Verängstigt vor der Macht, die ich hatte.

Diesmal sah er meinen stillen Hass und hielt ihn für Schwäche.

Der Idiot. Er versuchte, seinen Zug zu früh zu machen.

„Bist du sicher, dass diese kleine Schlampe keinen Ärger macht?“ Isabellas Lachen – scharf wie Scherben – schnitt durch die schwere Eichentür.

Marcos Stimme folgte, triefend vor Zuneigung, die er mir nie gezeigt hatte.

„Wenn sie auch nur ein falsches Wort sagt, lasse ich sie verschwinden. Für immer.“