3. Kemunculan Sang Pelindung Setia

Aku menatap Caelan dengan jantung yang seolah berhenti berdetak. Pria itu masih berdiri di ambang pintu perpustakaan, bayangannya memanjang di atas lantai kayu, menelan cahaya lampu minyak yang temaram. Seringai tipisnya benar-benar membuat bulu kudukku berdiri. Dia tidak terlihat seperti pengawal yang patuh, melainkan seperti pemangsa yang baru saja menemukan celah pada mangsanya.

"Apa maksudmu dengan takdir, Caelan?" tanyaku, berusaha menutupi getaran di suaraku dengan nada ketus yang biasa digunakan Aurelia asli.

Caelan melangkah masuk tanpa suara. Gerakannya begitu halus, hampir tidak manusiawi. "Takdir selalu punya cara untuk menyeret mereka yang mencoba lari, My Lady. Terutama seseorang dengan darah seperti Anda."

Aku menelan ludah, tanganku meremas pinggiran meja kayu di belakangku. "Jangan bicara berputar-putar. Aku sedang tidak ingin teka-teki."

"Saya hanya menjalankan tugas, My Lady. Kereta kuda sudah siap. Duke sudah menunggu di gerbang depan dengan sisa kesabaran yang sangat tipis," ucap Caelan. Dia kini berdiri tepat di hadapanku. Bau maskulin yang bercampur dengan aroma hutan yang dingin menguar dari tubuhnya.

"Aku tidak akan pergi," kataku nekat. "Katakan pada Ayah, aku pingsan lagi. Katakan racunnya bereaksi lagi. Apa pun!"

Caelan tertawa kecil, suara baritonnya terdengar rendah dan berbahaya. "Anda tahu itu tidak akan berhasil. Ini perintah kaisar. Jika Anda tidak muncul, kepala Duke—dan mungkin kepala saya juga—akan menghias gerbang kota besok pagi."

Aku terdiam. Dalam novel, upacara pemberkatan darah ini adalah bencana. Itulah saat di mana kekuatan primordial Aurelia bocor untuk pertama kalinya karena tekanan energi di aula istana. Itu adalah titik di mana ketiga pangeran itu mulai melihat Aurelia bukan sebagai wanita pengganggu, melainkan sebagai mangsa berharga yang harus dikuasai.

"Caelan, dengarkan aku," aku mendekat, memberanikan diri menatap matanya yang tajam. "Jika aku pergi ke sana, segalanya akan berubah. Sesuatu yang buruk akan terjadi."

"Sesuatu yang buruk sudah terjadi sejak Anda terbangun tiga hari yang lalu, bukan?" balasnya dengan tatapan yang seolah bisa menembus jiwaku.

Aku tersentak. "Apa... apa maksudmu?"

"Jiwa yang ada di dalam tubuh ini... Anda pikir saya tidak menyadarinya?" Caelan memiringkan kepalanya. "Aurelia Veridian yang asli tidak akan pernah membuang perhiasannya. Dia tidak akan pernah membaca buku sejarah membosankan seperti ini. Dan dia... dia tidak akan pernah menatap saya dengan ketakutan seperti itu."

Napas menderu di tenggorokanku. Dia tahu. Caelan tahu aku bukan Aurelia.

"Siapa kau sebenarnya?" bisikku, mundur selangkah hingga punggungku menabrak rak buku.

Caelan tidak menjawab dengan kata-kata. Sebaliknya, aku melihat kilatan aneh di matanya. Untuk sepersekian detik, iris matanya berubah menjadi warna emas yang menyala, pupilnya memanjang seperti hewan buas. Di belakang tubuhnya, aku seolah melihat bayangan ekor berbulu yang melambai samar sebelum menghilang dalam kedipan mata.

"Siluman rubah..." gumamku lirih, teringat detail kecil di bab tengah novel yang pernah kubaca.

"Sstt," Caelan meletakkan jari telunjuknya di depan bibirnya sendiri. "Jangan keras-keras, My Lady. Rahasia saya jauh lebih berbahaya daripada rahasia Anda."

Aku gemetar hebat. Ternyata pengawal pribadiku sendiri adalah sosok yang paling tidak terduga. "Kenapa kau memberitahuku? Kau bisa saja membunuhku sekarang karena aku bukan majikanmu lagi."

Caelan justru berlutut di depanku. Satu lutut menyentuh lantai, kepalanya menunduk hormat, namun tangannya meraih jemariku yang dingin. "Karena untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, jiwa di dalam tubuh ini tidak membuat saya muak. Aurelia yang lama hanya melihat saya sebagai anjing penjaga. Tapi Anda... Anda melihat saya sebagai ancaman. Itu jauh lebih menghibur."

"Aku tidak ingin menghiburmu, Caelan! Aku hanya ingin hidup!" teriakku frustrasi.

"Maka biarkan saya membantu Anda tetap hidup," katanya sambil mengecup punggung tanganku dengan lembut, namun cengkeramannya tidak membiarkanku lepas. "Saya adalah pelindung Anda. Bukan karena perintah Duke, tapi karena sumpah darah yang mengikat saya pada garis keturunan Veridian. Siapa pun yang ada di dalam tubuh ini, selama darah itu tetap mengalir, Anda adalah milik saya untuk dilindungi."

Aku menatapnya dengan perasaan campur aduk. Rasa takut itu masih ada, tapi ada sesuatu yang lain. Kehangatan? Untuk pertama kalinya sejak aku terlempar ke dunia gila ini, aku merasa tidak benar-benar sendirian.

"Kau... kau bersungguh-sungguh?" tanyaku ragu. "Meskipun aku hanyalah jiwa asing yang tersesat?"

"Jiwa asing yang jauh lebih menarik daripada wanita sombong sebelumnya," Caelan berdiri kembali, wajahnya kembali datar seperti biasa, tapi matanya tidak lagi terasa sedingin tadi. "Sekarang, hapus air mata Anda. Pakai gaun yang paling tidak mencolok yang Anda punya, dan mari kita hadapi monster-monster di istana itu."

Aku menarik napas panjang, mencoba mengumpulkan sisa-sisa keberanianku. "Baiklah. Tapi jangan tinggalkan aku sendirian di sana, Caelan. Aku serius."

"Saya tidak akan pernah meninggalkan Anda, My Lady. Bahkan jika Anda yang memohon pada saya untuk pergi," jawabnya tegas.

Beberapa jam kemudian, kereta kuda mewah keluarga Veridian membelah jalanan ibu kota yang ramai. Aku duduk di dalam, mengenakan gaun biru tua yang sangat sederhana, tanpa satu pun permata di rambut perakku. Di depanku, Duke Veridian terus mengomel tentang betapa buruknya penampilanku malam ini.

"Kamu terlihat seperti pelayan, Aurelia! Di mana gaun sutra merahmu? Di mana kalung zamrud itu? Kamu ingin mempermalukan Ayah di depan kaisar?" bentak Duke sambil memukul lantai kereta dengan tongkatnya.

"Aku sedang masa pemulihan, Ayah. Terlalu banyak perhiasan hanya akan membuat kepalaku pusing," jawabku tenang, meskipun tanganku yang tersembunyi di balik lipatan gaun saling meremas satu sama lain.

"Pusing! Kamu benar-benar sudah berubah jadi pengecut! Ingat, dekati Pangeran Zayne malam ini. Jangan biarkan jalang dari keluarga Marquess itu mencuri perhatiannya!"

Aku hanya diam, menatap ke luar jendela. Di luar sana, langit mulai menunjukkan semburat warna merah yang tidak wajar. Bulan belum muncul, tapi atmosfernya sudah terasa mencekam. Di samping kereta, Caelan berkuda dengan gagah, matanya terus waspada mengamati sekeliling.

Begitu kereta berhenti di depan tangga megah istana, suara terompet kerajaan menggema, memekakkan telinga. Para bangsawan dengan pakaian serba mewah mulai berdatangan. Aku merasa seperti domba yang masuk ke sarang serigala.

Caelan turun dari kudanya dan membukakan pintu kereta untukku. Saat aku mengulurkan tangan untuk turun, dia membisikkan sesuatu yang hanya bisa kudengar.

"Tetap di dekat saya. Jangan menatap mata Pangeran Lucien, dan jangan pernah tersenyum pada Pangeran Zayne. Mengerti?"

Aku mengangguk cepat. "Lalu bagaimana dengan Alaric?"

"Si Werewolf itu? Jika dia mendekat, bersembunyilah di belakang saya. Baunya sangat mengganggu hidung saya," Caelan mendengus geli, tapi aku tahu dia tidak bercanda.

Kami berjalan memasuki aula besar yang sudah dipenuhi ratusan orang. Di ujung aula, di atas takhta emas yang tinggi, duduk sang kaisar. Dan di bawahnya, berdiri tiga pria yang paling ingin kuhindari seumur hidupku.

Lucien berdiri dengan jubah hitamnya, tampak bosan namun auranya menekan semua orang di sekitarnya. Alaric bersandar di pilar, matanya liar menyapu ruangan seolah mencari mangsa. Dan Zayne... dia berdiri tepat di tengah, memberikan senyum ramah pada setiap wanita yang lewat, namun matanya tetap sedingin es.

Tiba-tiba, pandangan Zayne tertuju padaku. Senyumnya tidak berubah, tapi dia sedikit memiringkan kepalanya, seolah sedang mengamati sesuatu yang baru.

"Lady Aurelia," suara Zayne menggema pelan namun entah bagaimana sampai ke telingaku melewati kebisingan aula. "Anda datang dengan penampilan yang... sangat berbeda malam ini."

Jantungku berpacu dua kali lebih cepat. Aku mencoba menundukkan kepala, tapi Caelan justru memegang pinggangku dari belakang, memberiku kekuatan untuk tetap tegak.

"Jangan tunjukkan rasa takutmu," bisik Caelan di telingaku.

Zayne mulai melangkah mendekat, membelah kerumunan bangsawan yang langsung memberi jalan untuknya. Setiap langkahnya terasa seperti detak jam menuju eksekusiku. Namun, sebelum Zayne sampai di hadapanku, lampu-lampu di aula tiba-tiba meredup.

Sebuah guncangan hebat terasa dari bawah lantai batu. Jeritan mulai terdengar saat kuali besar di tengah aula, yang berisi darah suci untuk upacara, mulai bergejolak dan mengeluarkan cahaya ungu pekat.

"Segelnya..." bisik seseorang di kegelapan.

Aku merasakan panas yang luar biasa menjalar dari bahu kiriku. Tempat di mana tanda bunga lima kelopak tersembunyi di balik kulitku. Aku mencoba menahan teriakan sakit, tapi tubuhku lemas.

Tiba-tiba, sebuah tangan kokoh menangkap tubuhku sebelum aku jatuh ke lantai. Bukan tangan Caelan. Wangi cendana dan sisa pembakaran yang pekat memenuhi indra penciumanku.

"Ketemu," bisik sebuah suara dingin yang membuat darahku membeku.

Aku mendongak dan menemukan sepasang mata merah yang berkilat di tengah kegelapan. Lucien. Sang Raja Iblis itu kini memeluk pinggangku dengan erat, sementara tangannya yang lain mencengkeram leherku dengan lembut namun mematikan.

"Lepaskan dia, Lucien!"