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0.プロローグ
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2026-08-17 11:04:33非常ベルのけたたましい音が鳴り響く。
暗闇の中、二人の女性が息を切らしながら背後の気配から逃げていた。「お母さん、早く ! 」
娘は母の腕を肩に掛け、引き摺るように歩き始める。だがすぐに母親が座り込み、捻挫した足の腫れを見て項垂れた。
「琴音……これを」
「何 ? 」
母親が懐から取り出した見慣れない封書。何も分からないままポケットへねじ込むと、娘は力任せにグイグイと母親を立たせようとする。
「それね、お母さんの診断書。お母さんね……もう長くないの」
「何 ? なんの話してるの ? お母さん、早く立ってよ ! 」
「聞きなさい !
絶対に見つかっては駄目。町へ出たらすぐに交番に行くの。『日本真理聖母会』から逃げてきたって。「助けて欲しい」って言うのよ」「お母さんは ? 」
「お母さんはもう無理だから」
茂みのすぐ向こう側。
ザザザと音を立てながら懐中電灯の群れが近付いてくる。「立って ! お母さん ! う、うぅぅぅっ ! 」
母親は近付く木々を掻き分ける音を聞きながら、唇を強く噛み締め地面に顔を伏せた。
「ろくな人生じゃなかった。こんな場所、来るんじゃなかった」
「お母さん…… ! 」
「あんたさえ産まなければ ! こんな所に頼る必要もなかった ! 」
「お、お母さん ? 」
信じられない突然の告白。
冷静に考えれば本意でないことは分かるだろう。だが、あまりにも辛く長い今までの生活で、本気で言っていると思えた。 深く、心の奥底に鈍い痛みが広がる。「早く消えてよ ! この最悪の疫病神 ! 」
「お母さん…… ! 」
縋りつこうとする娘を母は渾身の力で突き飛ばした。
「早く ! 」
行かなければならない。
この脱走が無駄にならないために。夏の始まったばかりのこの夜。
深い山々に囲まれて建てられた興宗教施設から逃げ出した。 このとき、飯塚 琴音は二十歳の誕生日だった。二十年の人生を全て施設で過ごしてきた琴音にとって、今夜が生まれて初めて外界だった。「はぁ……はぁっ……うぅ……っ ! 」
月明かりも届かない深い闇。
初めての外の世界を、あてもなく彷徨い歩くしか無かった。
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LAST DRIVE〜君と過ごす最後の自由〜 2.自由へ
駅前から繁華街を抜け、国道へ出る手前にあるマンションへ車が入る。「ここ」「凄い ! こんなところに住んでるんですか !? 」 たかだか地方の古びた三階建てのマンションだ。 家賃は立地のせいかそれなりだが、お世辞にも今時の煌めいた豪邸とは言い難い。「エレベーター壊れてるんだ。階段行くよ」「はい ! 」 琴音はなんの不満も言わず美紀に付いてくる。 時刻は午前六時。 通勤やゴミ出しの住人等とすれ違う気配は無い。このマンションの大半は空き家だ。「結構、ガタが来てるからさ。部屋は綺麗にしてるけど……エアコン実費だったしシャワーは無いし、そんないい住宅じゃないんだ。 ここだよ」 三階の角部屋。 美紀は鍵を取り出すと部屋の扉を開く。「うわぁ〜うわぁ〜 ! 凄く綺麗ですよ ! ここに住んでるんですか !? いいなぁ〜 !! 」「静かに。 あー……ここのクローゼットに服があるから。好きなの選んで」「本当にいいんですか ? 」 琴音はまるでショッピングに来たような表情で、洋服を手に取り始める。「このスカート可愛い ! スカートは禁止されてたから……あ !! このコートも ! 」「今、夏だよ」「あはは、そうでしたぁ。じゃあこんな帽子は !? 美紀さんセンスいいんですね ! 」 ファッションショーの最中だが、美紀はローテーブルにペットボトルのお茶を二本、冷蔵庫から取り出した。落ち着かない気持ちを顔に出さずに、茶を口に含んでから深呼吸をする。 そして琴音を見上げ、一番聞きたかった質問を投げかけた。「それで ? あんたは何者 ? どっから来たの ? 」 琴音はハッと美紀を見下ろすと、被っていた帽子を外しテーブルの向かいに座った。「美紀さん『日本真理聖母会』って知ってますか ? 」「日本……何 ? 聖母って事は……宗教関係 ? 」「そうです。あの山の中に施設があって、貧困の中にいた母を置いてくださったんです」「……置いてくださった ? 」 琴音の言葉の端々に違和感を感じる。「でもそこから逃げて来たんじゃないの ? 」「はい。母がずっと逃げたがってて、わたしも出てみたいなって」「……よく分からないんだけど。どんな宗教だったの ? 」「簡潔にいえば女性が凄い、と言う教えですよ」「はぁ ? 」 美紀の問いに琴音が不思議そうに話
LAST DRIVE〜君と過ごす最後の自由〜 1.自由と後悔
深夜も過ぎ、空が白く薄ばんできた頃。 水沢 美紀はようやく山の奥地へ辿り着いた。 予定より遅い時間になってしまった。 愛車の白いクラシックカーから降りると、助手席から手早くスコップを手に取った。 ガードレールも無いような急な斜面を見下ろすと、下を確認し思い切りスコップを投げ落とす。「はぁっ ! はぁっ! 」 ガゴン……。 休む暇なくトランクを開け、大荷物へ手を伸ばす。 ブルーシートと毛布で巻かれた、何か大きなものに手を掛ける。 ドザッ ! スレンダーな長身に女性特有の筋肉美。ミルクティー色のロングウェーブは汗ばんだ首元に張り付き、何度も何度も縛られたロープを握り直しては引き摺るを繰り返す。 決して小柄ではないとしても、相当重い荷物だ。 斜面からソレを転がすと、白いシャツを汚し、肌に擦り傷を作りながらも何とか降りていく。 斜面の下は僅か四畳半程の段差。そのまた下へ、深い木々の闇が広がっている。 美紀はスコップを思い切り突き刺す。 ザッ ! ザッザッ ! ギッ ! ガッ ! ガツッ !! 「クソ……っ !! 」 木の根が幾重にも重なり、挙句小岩にぶち当たる。 人一人では到底、この荷物を埋めるほどの穴は掘れないだろう。「この ! この ! なんで !!」 力任せに地面を掘るうち、美紀は後悔と怒りに涙が止まらなかった。「はぁ……っ、はぁ……っ、うぐ………」 やがて遂に手が止まる。心が折れてしまいそうな状況。 それでも半分程、木の根を断ち切り穴を掘った頃だった。 ──パキ……ッ──「はぁ……。……はぁ……ふ、ひっく……。 ??? 」 息が上がったまま声を殺して嗚咽を堪える。周囲は静まり返った深い山の中。 だが、何か違和感を感じたのだ。 小枝が折れるような音がした気がしたのだ。 冷静になり、息を整え、ゆっくりと周囲に目を凝らす。 日の出前の薄暗い濃霧の中、一際大きな木のそばに白い布が見え隠れしているのに気付いた。それは引っ掛けられた布切れなどではない。 明らかにスカートの裾だった。「……誰 ? そこにいる奴…… ! 」 美紀の髪が一瞬にして逆立つ。 この現場は、決して誰にも見られてはいけないのだから。「出てこいっ ! 」 蔦が延う大木の影から、白い蝶と見まごうほどの可憐な少女が現れた。「……ごめんな
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