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JUSTICES POV

Das konnte nicht wahr sein.

Ich wusste, dass ich Leira kaum kannte, doch unsere ständigen, unerwarteten Begegnungen machten uns zumindest zu Freunden. Ich wollte bezweifeln, was ihr Vater so beiläufig hatte fallen lassen, aber ich hatte noch nicht genug gelernt, um beweisen zu können, dass seine Aussage falsch war.

Wenn Leira wirklich ein so schweres Verbrechen begangen hatte—gab es einen Grund? Hatte sie diese Person absichtlich getötet, oder war sie dazu gezwungen worden? Meine Gefühle waren ein chaotisches Gemisch, doch ich war nicht in der Position, eine Erklärung einzufordern.

Ich nahm die Snacks, begrüßte Mr Blake in der Küche und ging zurück zu Luna. Sie nahm alles mit einem dankbaren Lächeln entgegen, und wir teilten es uns, während wir darauf warteten, dass Leira zurückkam. Erst nach einer Stunde erschien sie wieder bei uns.

„Was hat denn so lange gedauert?“, fragte Luna.

„Ich musste etwas erklären—und mein Dad auch. Es war unsere eigene, verdrehte Version eines Herz-zu-Herz-Gesprächs. Manchmal hasse ich es, wie überfürsorglich er ist“, antwortete Leira vage. Als mein Blick auf ihren Augen ruhte, spürte ich das schwere Bedürfnis, nach dem zu fragen, was ich vorhin gehört hatte. Ich wollte nicht urteilen, ohne die Wahrheit zu kennen.

Luna hob skeptisch eine Augenbraue, sagte aber nichts und bedeutete Leira dann, sich neben sie zu setzen.

„Bevor ich dir erzähle, wie Kai Trey im Training komplett ausgelöscht hat“, übertrieb Luna grinsend, „hab ich noch Neuigkeiten.“

„Also: Nach dem riesigen Fußballspiel, an dem Justice und Trey am Mittwoch teilnehmen, sind Ferien. Mein Vater hat mir erlaubt, ein paar Freunde in eine Hütte einzuladen, die meiner Mom gehört. Sie ist gerade in einem anderen Bundesstaat und erledigt… Geschäfte, also hat sie uns Zugang gegeben. Ich will vier Leute mitnehmen in diese beeindruckend riesige Hütte“, erklärte sie begeistert. „Trey und Kai habe ich schon gefragt, und sie haben zugesagt.“

Ich bemerkte, wie sich Leiras Stimmung bei diesen Worten leicht verschob.

„Ich?“, fragte Leira, als müsste sie sich vergewissern.

„Nein, die Luft“, erwiderte Luna trocken. „Natürlich du. Kommst du mit?“

„Ich… wie viele Tage?“, fragte Leira zögerlich.

„Nur drei. Die Hütte ist weit im Norden und ziemlich abgeschieden—was in diesem Fall sogar gut ist.“

„Ich weiß nicht… ich muss meinen Vater fragen und sicherstellen, dass es nicht mit der Zeit kollidiert, in der ich ihm bei—“ Sie brach abrupt ab und warf mir einen Blick zu, bevor sie weiterredete, „—bei der Arbeit helfen muss.“

„Und außerdem gibt es Regeln.“ Alles, was Leira sagte, klang plötzlich verdächtig. Sie sprach ständig von Regeln und hatte sogar eine von ihrem Vater zitiert—etwas, das sich bemerkenswert unnatürlich anfühlte. „Wird es Wachen geben, die das Gebiet sichern?“

Ungläubigkeit spiegelte sich auf meinem Gesicht, als ich diese absurde Frage hörte. Ja, diese Stadt konnte manchmal gefährlich sein—aber doch nicht so sehr.

„Ja, definitiv“, antwortete Luna ebenso absurd. „Du brauchst dringend eine Auszeit. Ich glaube, diese Regeln kontrollieren dein Leben ein bisschen zu sehr.“

Leiras Lippen verzogen sich zu einem leichten Stirnrunzeln, während Gedanken sichtbar durch ihren Kopf jagten. „Ich frage nach Erlaubnis.“

„Super“, sagte Luna. „Du musst sowieso im Stadion sein, dann können wir direkt los.“

Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf mich. „Wirst du da sein, Justice?“

„Klar. Ich bin sicher, Hope lässt mich“, antwortete ich.

„Perfekt.“ Sie grinste breit und machte dann weiter mit ihrer Geschichte über Kai und Trey, um Leira aufzumuntern.

**

Es war Abend. Die Sonne sank langsam, und bald wurde das Licht des Tages von der Dunkelheit der Nacht verschluckt.

Ich musste nach Hause, während Leira sich nach einem stillen Spaziergang unter dem Himmel sehnte. Sie hatte ihren Vater um Erlaubnis gebeten—und tatsächlich eine Zusage bekommen. Allerdings musste sie unter der Beobachtung von Wachen bleiben, was mir erneut Unglauben ins Gesicht trieb.

Wir verließen Lunas Haus und gingen nebeneinander her. Ich fühlte mich unwohl, weil ich wusste, dass Fremde uns aus der Entfernung beobachteten. Leira hingegen wirkte erstaunlich entspannt, als wäre sie es längst gewohnt.

In der stillen Atmosphäre waren wir fast allein. Man hörte nur unsere Schritte, während wir Richtung Park gingen. Ich musste diese Gegend ohnehin durchqueren, um nach Hause zu kommen—Leira jedoch wollte noch einmal die Schönheit der Natur sehen.

Selbst nachts war es dort schön. Lampen beleuchteten Wege und Pavillons, und künstliches Licht schimmerte von oben herab. Trotz der späten Stunde war der Park nicht völlig leer; weiter hinten saßen noch ein paar Kinder mit ihren Begleitpersonen, und in einiger Entfernung spielten zwei Kleinkinder auf dem Spielplatz.

Blumen waren überall zu sehen, und sie zogen Leira beinahe sofort an. Sie kniete bereits am Boden und betrachtete die Pflanzen, als würde sie darin etwas finden, das ihr sonst fehlte. Ich wusste, dass ich eigentlich gehen sollte, doch der Anblick hielt mich noch einen Moment fest.

„Das ist seit Ewigkeiten meine Lieblingsblume“, sagte sie und deutete auf eine dunkelblaue Blüte. „Sie heißt Iris, und sie hat unglaublich viele Bedeutungen.“

Ein kleines Lächeln spielte um meine Lippen, während ich ihr zuhörte. Es war etwas an der Art, wie sie sprach, das selbst das Alltägliche faszinierend machte.

Wir schlenderten noch einige Minuten herum, näherten uns dabei dem Spielplatz, weil sie immer wieder von neuen Pflanzen angezogen wurde.

„Das habe ich online gesehen. Das heißt—“

„Hi“, unterbrach plötzlich eine Stimme.

Mein Blick fiel auf ein kleines Kleinkind mit Augen, die hell funkelten. Mein Mund öffnete sich unwillkürlich, als ich ihre erschreckend vertrauten Züge erkannte. Das Mädchen hatte strahlend blaue Augen und Haare, die genau zu der Frau neben mir passten.

In Leiras Blick flackerte sofort Erkennen auf.

„Du kennst sie?“, flüsterte ich.

Leira antwortete nicht. Stattdessen ging sie in die Hocke, und ein breites Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.

„Du bist Ariel“, sagte Leira leise und murmelte etwas, das nur das Kind hören konnte.

„Mama“, zeigte die Kleine und deutete in eine Richtung. Ich vermutete, Leira hatte den Namen der Mutter genannt.

„Ich habe dich vor Kurzem draußen bei deinem Haus gesehen“, sagte Leira. „Mit wem bist du hier?“

„Mama und Baby im Bauch“, antwortete das Kind begeistert, das Lächeln groß und ehrlich.

Ich sah, wie diese Information Leira traf—wie ihre Augen sich weiteten und ein unerwarteter Glanz in ihnen aufleuchtete. Das war das erste Mal, dass ich so viel Gefühl in ihrem Blick sah. Ihre Augen wirkten sonst oft leer, auch wenn sie wunderschön waren. Doch jetzt funkelte darin etwas Zartes, fast Glück—als würde sie es zugleich spüren und sofort wieder wegdrücken wollen.

„Weißt du, wie deine Mama das Baby nennen will?“, fragte Leira, und ihre Stimme war von Aufregung durchzogen.

Die Kleine nickte eifrig. „Iris.“

Ich hob überrascht eine Augenbraue. Wie groß war die Chance, dass ausgerechnet dieser Name fiel?

„Oh“, sagte Leira ganz sanft. „Das ist ein sehr schöner Name.“

Sie sah sich kurz um, dann wandte sie sich wieder dem Kind zu. „Du solltest zurück zu deiner Mama, bevor sie sich Sorgen macht.“

Die Kleine nickte, winkte uns noch einmal und verschwand nach wenigen Augenblicken aus unserem Blickfeld.

„Ich kannte ihre Mutter“, sagte Leira mit einem traurigen Lächeln. „Sie war die Einzige, die sich jemals gekümmert hat.“

Wir gingen schweigend weiter, folgten den Wegen, warfen hin und wieder einen Blick auf die Pflanzen—bis ein ohrenbetäubender, furchterregender Knall die Luft zerriss. Das Geräusch ließ uns beide zusammenzucken.

„Was war das?!“, rief ich, der Schock in meiner Stimme nicht zu überhören.

Leira zögerte keine Sekunde. „Ein Schuss.“

Ein weiterer Knall folgte. Mein Instinkt schrie, wegzurennen, doch Leira blieb keine Sekunde stehen—sie rannte direkt in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war.

„Was machst du da?!“, rief ich ihr nach. „Du könntest getötet werden!“

Sie stoppte kurz, sah mich an und rief zurück: „Feigheit liegt nur bei denen, die Familie im Stich lassen!“

Dann sprintete sie weiter.

Ich konnte sie nicht einfach gehen lassen. Also traf ich die gefährliche Entscheidung und rannte hinterher—direkt hinein, dem Tod entgegen. Leira duckte sich in die Büsche, hielt sich niedrig und suchte den Ort ab.

Ich ging ein paar Meter weiter, um ebenfalls zu schauen—da hörte ich rechts von mir ein schmerzhaftes Stöhnen.

„Leira, hier drüben!“, rief ich.

Sie war sofort bei mir, Angst in ihrem Gesicht. „Oh Gott… das ist schlimm.“

Vor uns lag ein Mann. Seine Augen spiegelten überwältigenden Schmerz, und das dunkelste Rot färbte sein Shirt. Mir wurde übel, und ich wusste, dass dieses Bild mich verfolgen würde.

„Wir können ihn nicht zurücktragen. Es ist zu weit, und wir ziehen Aufmerksamkeit auf uns“, sagte Leira mit zitternder Stimme. Sie griff nach der Hand des Mannes. „Wer macht so etwas? Bitte… bleib bei mir. Du hast drei Jahre überlebt, du bist stark genug. Mach die Augen nicht zu, ich hole Hilfe.“

„Schon gut, Miss Leira“, presste er hervor, leiser als ein Flüstern. „Ich wusste, was ich riskiere, wenn ich in dieser Branche arbeite. Ich bin längst überfällig. Es war mir eine Ehre, Sie kennenzu—“

Er brach ab, außer Atem.

Es war offensichtlich, dass er versuchte, nicht ins Nichts zu driften—doch er verlor. Ich hatte noch nie so viel Blut gesehen. Die klebrige Wärme an meinen Fingern ließ mich würgen, und doch blieb ich. Ich würde Leira nicht allein lassen. Es war immer noch gefährlich; jederzeit konnte ein weiterer Schuss fallen.

Leira riss ihr Handy hervor und wählte ohne Zögern eine Nummer.

„Dad“, ihre Stimme brach. „Es gab einen Angriff. Unsere Leute… sie könnten tot sein.“

„Calvin“, flüsterte der Mann—so schwach, dass es kaum ein Wort war, und doch hörten wir es.

Das war sein letztes Wort.

Der Name meines Vaters.

Seine Hand glitt aus Leiras Griff. Seine Augen, eben noch glanzlos vor Schmerz, wurden vollkommen leer.

Stille.

Ein paar Sekunden lang bewegte sich niemand.

Dann sah ich weg, während Leira das Gespräch beendete.

„Er hat gesagt, ich soll warten, bis er kommt“, flüsterte sie. Ihr Gesicht wirkte, als wolle sie den Schmerz begraben, den dieser Tod auslöste—doch ihre Augen verrieten sie.

„Ich warte hier bei dir“, sagte ich heiser.

Sie nickte nur, warf dem leblosen Körper einen schrecklichen, starren Blick zu und stand dann auf, um mit mir zurückzugehen.

Wir fanden eine Bank und setzten uns, erschöpft und sprachlos vor Trauer. Ich kannte keinen dieser Männer—und doch machte mich der Gedanke krank, dass mein Vater sehr wahrscheinlich befohlen hatte, sie zu ermorden.

Was mich noch mehr anekelte:

Ich war nicht einmal überrascht.

„Geht es dir gut?“, fragte ich leise und suchte nach irgendeinem Weg, sie zu trösten.

Sie schwieg einen Moment, blickte dann auf die Iris—ihre Lieblingsblume—und sagte schließlich: „Ich werde meinen Vater nach dem hier sehr überzeugen müssen, mich in die Hütte gehen zu lassen. Ich weiß nicht, ob ich mein Leben dafür riskieren will… aber ich war noch nie mit Freunden weg, und ich will es wirklich.“

„Ruf mich an, wenn du es schaffst“, sagte ich und versuchte, es leichter klingen zu lassen, als es war. „Dann kann ich dich vielleicht beruhigen. Dass du wahrscheinlich auf dieser kurzen Reise sicher bist.“

Sie hielt mir ihr Handy hin, und ich tippte meine Nummer ein, während ich leise lachte—mehr aus Nervosität als aus echter Heiterkeit.

Später in dieser Nacht bekam ich einen Anruf von Leira.