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LEIRAS POV

Am Mittwochnachmittag holte mich eine Freundin von Luna für das große Turnier ab, an dem Justice teilnehmen würde.

Auf der Fahrt erfuhr ich mehr über die beiden anderen Freunde, die später mit in die Hütte kommen sollten—Treyton und Kai.

Jemanden wie Andrew davon zu überzeugen, mich auf diese kurze Reise gehen zu lassen, war beinahe zermürbend gewesen, doch ich konnte seinen Standpunkt verstehen. In unserer Welt bedeutete ein Moment Unachtsamkeit, dass man nicht mehr nach Hause zurückkehrte. Und nachdem ich Justice angerufen hatte, als mein Vater schließlich nachgab, hatte ich zudem erfahren, dass Justice erneut mit Calvin gesprochen hatte, um ihn über den Angriff auszufragen. Aus den Details wurde mir klar, dass Calvin die Männer meines Vaters töten ließ, weil er vermutete, sie würden Justice mit schlechten Absichten verfolgen.

Ich hatte die leblosen Körper der Wachen gesehen, die mich über Jahre hinweg beschützt hatten, und es hatte mich mehr getroffen, als ich mir eingestehen wollte. Für mich waren sie Familie gewesen. Doch zugleich war mir schmerzhaft bewusst, wie gewöhnlich der Tod in unserem Leben geworden war—so gewöhnlich, dass man ihn manchmal nur noch wegschob, um weiterzumachen.

„Du bist so hübsch“, sagte Kai plötzlich, und ich hob überrascht eine Augenbraue, bevor mir ein unbeholfenes Lachen entwich. So lange Zeit für mich geblieben zu sein, hatte mich von jeder Art normaler Kommunikation abgeschnitten; ein Kompliment zu bekommen fühlte sich fremd an, fast unangenehm. „Deine Augen könnten besser hypnotisieren als diese schwingenden Uhren.“

Aus ihrer Tasche zog sie ein Skizzenbuch und einen Bleistift und begann, ein Porträt zu zeichnen.

„Du bist Künstlerin?“, fragte ich, ehrlich interessiert.

„Ich arbeite daran“, antwortete sie, ohne den Blick zu heben. Trotz der holprigen Straße bewegte sich der Stift mit einer Sicherheit über das Papier, die mich staunen ließ. Es wirkte unmöglich, dass jemand in einem wackelnden Auto so kontrolliert zeichnen konnte—und doch entstand unter ihren Händen in wenigen Minuten etwas Beeindruckendes.

„Wo ist Justice?“, fragte ich, als wir an seinem Zuhause vorbeifuhren.

„Er fährt mit seiner Schwester“, erklärte Treyton von vorne. Dann grinste er schief. „Ich verstehe ja, dass der Junge süß ist, aber Luna ist viel zu verknallt, als ihr guttut.“

„Bin ich nicht!“, protestierte Luna sofort, und die beiden gerieten in einen amüsanten Streit, der mich den Rest der Fahrt über unerwartet gut unterhielt.

Als wir ankamen, parkte das Auto der Wachen neben unserem. Ich bezweifelte, dass Treyton oder Kai überhaupt von ihrer Anwesenheit wussten, doch sie würden nicht in Panik geraten—sie waren schließlich mit Luna befreundet, und auch sie hatte Verbindungen in den Osten. Bewaffnete Männer, die einem folgten, waren für manche Menschen in dieser Stadt wohl längst normal.

„Wer sind die?“, fragte Treyton und deutete auf die Männer, die uns begleitet hatten. Damit bestätigte er meine Vermutung: Er hatte keine Ahnung gehabt.

„Die hat mein Vater engagiert, damit sie auf Ärger achten“, erklärte Luna knapp, ohne weitere Details. Dann warf sie Treyton einen Blick zu, immer noch gereizt von ihrem Streit. „Hals- und Beinbruch, Trey. Wortwörtlich.“

„Danke, ich liebe dich auch“, gab er sarkastisch zurück. „Du wirst für mich anfeuern, lüg nicht.“

Nach diesem letzten Satz bekam Treyton von Kai ein deutlich ehrlicheres „Hals- und Beinbruch“, bevor er zu seinem Fußballspiel ging.

Wir setzten uns ein paar Reihen vom Feld entfernt. Ich sah aus dem Augenwinkel Justice’ Familie nur wenige Sitze neben uns—und kaum hatte mich jemand entdeckt, sprang ein Kind auf und hastete zu mir herüber, mit dem breitesten Grinsen, das ich je gesehen hatte.

„Justice hat gesagt, du kommst“, sagte Constance. „Ich hab mich total gefreut, dich zu sehen.“

Ein kleines Lächeln erreichte meine Lippen, als ich das entzückende Kind betrachtete. Neben mir starrte Luna zwischen uns hin und her, offensichtlich verwirrt.

„Du kennst Justice’ Nichte? Wie?“, fragte sie und legte den Kopf schief.

Ich zögerte. Ich wusste, dass Luna Justice mochte, auch wenn sie es ständig abstritt. Und vielleicht verdiente sie die Wahrheit, bevor sie sich ihre eigenen Geschichten zusammensetzte.

„Justice hat mich vor den Leuten gerettet, die mich angegriffen haben“, erklärte ich ruhig. „Er hat mir einen sicheren Ort gegeben, und so habe ich Constance kennengelernt.“

Luna wirkte zufrieden. „Er hat dich gerettet? Das ist… wunderbar. Es gibt nicht viele, die einem Fremden so helfen würden.“

Ich nickte und hörte zu, wie Constance von der Schule erzählte, weil sie wusste, dass mich das interessierte.

Es dauerte noch ein paar Minuten, bis das Turnier wirklich begann. Ich war auf seltsame Weise aufgeregt, einfach nur draußen zu sein—etwas zu tun, das Menschen in meinem Alter taten, ohne Angst, ohne Regeln, ohne dass jede Sekunde nach Gefahr schmeckte. Ich saß in einem öffentlichen Stadion und sah einem Spiel zu. Nie hätte ich gedacht, dass ich an so etwas teilnehmen könnte.

Die Menge peitschte die Spieler mit einem wahren Crescendo aus Rufen und Applaus an. Kai und Luna schrien jedes Mal, wenn Treyton oder Justice den Ball hatten, und ihre Begeisterung riss den ganzen Block mit.

Es war eine außergewöhnlich fröhliche Menge—voller ansteckender Lächeln und gemeinsamer Gesänge. Und mit jeder Minute spürte ich, wie die Angst, die sonst wie ein Gewicht auf meiner Brust lag, leichter wurde, weil ich Teil davon war. Ich liebte es, wurde mir plötzlich klar. Ich liebte es, nicht allein zu sein. Zu etwas zu gehören, dieselbe Hoffnung zu teilen wie die Menschen um mich herum, in einer Welt, die laut war, glücklich—und warm.

Ich schrie aus voller Kehle für das Team, das Luna und Kai unterstützten, und meine Stimme verschmolz mit Hunderten anderen.

Mit einem Lächeln ließ ich den Blick über die Reihen wandern—bis ich einen Mann bemerkte, der nicht passte. Er war ganz in Schwarz gekleidet, trug eine Sonnenbrille, die ihn unkenntlich machte, und blieb völlig reglos sitzen. Er jubelte nicht. Er stand nicht einmal auf.

Ich zwang mich, ihn vorerst zu ignorieren. Ich wollte diesen Moment nicht verlieren, wollte mich nicht aus dem Lärm und der Euphorie herausreißen lassen.

Als das Ergebnis verkündet wurde, brach um uns herum das wildeste Jubeln los. Justice warf Luna und seiner Familie nach dem Sieg ein breites Grinsen zu. Treyton lächelte einem Jungen neben sich zu, der ihn sofort zufrieden umarmte.

Wenig später wurden die Spieler von dem, den ich für ihren Coach hielt, entlassen. Justice sprintete mit sichtbar glänzendem Stolz in den Augen zu seiner Familie und zu uns. Luna legte einen fast possessiven Arm um ihn, als er näherkam.

Treyton kam erst etwas später, das Gesicht gerötet vom Spiel, und setzte sich neben mich.

„Hey, gut gemacht“, lobte ich ihn.

„Du warst echt beeindruckend“, ergänzte Kai. „Und Luna hat wirklich für dich angefeuert. Sie war die Lauteste von uns allen.“

Treyton lachte herzhaft, und ein überhebliches Funkeln glitt in seinen Blick. „Hast du mich beim Tor gezeichnet?“

„Nein“, antwortete Kai vollkommen ungerührt. „Aber in den Wartezeiten habe ich Leira gezeichnet.“

Treyton verzog das Gesicht und murmelte etwas Unverständliches, während wir leise lachten.

„Genieß die Zeit in der Hütte mit deinen Freunden, ja?“, sagte Justice’ Schwester zu ihm, bevor sie sich verabschiedete.

Nach und nach verließen die meisten das Stadion, gingen mit ihren Kindern oder Freunden. Doch der Mann, der mir zuvor aufgefallen war, saß noch immer da—still, abwartend, als gehörte er nicht in diese Welt aus Jubel.

Erst als Justice’ Familie gegangen war, stand er auf und kam auf uns zu. Sein Blick war unbeirrbar auf Justice gerichtet. In dem Moment, in dem er bemerkte, dass Justice ihn erkannt hatte, nahm er die Sonnenbrille ab und gab sich zu erkennen.

Die anderen starrten ihn an—sie kannten das Gesicht, konnten es aber nicht einordnen. Ich dagegen wusste sofort, wer er war.

Und Justice ebenso.

„Dad“, platzte es aus Justice heraus. Auf den Gesichtern der anderen stand pure Verwirrung. „Was machst du hier?“

„Darf ich meinen Sohn nicht bei einem Turnier sehen?“, erwiderte Calvin Woodland ruhig.

„Nein—doch… ich habe nicht erwartet, dass du auftauchst. Ich wollte dich eigentlich… in echt sehen“, stammelte Justice, als wäre sein Gehirn plötzlich zu langsam für seine Gefühle.

„Ich fürchte, ich kann meinen Aufenthaltsort nicht preisgeben“, sagte Calvin gelassen. „Ich wollte nur sehen, wie du dein Hobby ausübst.“ Seine Augen glitten kurz über uns, und ich spürte dabei einen Stich von Kälte. „Ich sollte gehen, bevor mich das unglückliche Schicksal einholt, das über mir schwebt.“

Ohne ein weiteres Wort wandte sich Calvin ab und schritt zum Ausgang. Versteckte Männer traten aus ihrer Deckung und folgten ihm.

„Was… war das gerade?“, durchbrach Kai schließlich die Stille.

„Wenn ich ehrlich bin… keine Ahnung“, gab Justice zu.

**

Nach diesem unangenehmen Moment mit Calvin war Justice still.

Wir stiegen in Lunas Auto und machten uns auf den Weg zur Hütte. Unsere Taschen lagen bereits im Kofferraum. Wie ich mitbekommen hatte, befanden sich in dem Wagen der Wachen noch weitere Dinge—Dinge, von denen ich nicht einmal wusste, dass sie mitkommen würden.

Ich hatte nicht gewusst, was mich erwartete, doch die Hütte, die vor uns auftauchte, war definitiv nicht das, was ich mir vorgestellt hatte. Das war noch milde ausgedrückt.

Ich hatte eher an eine Art kleines Abteil gedacht, irgendetwas Enges—doch stattdessen stand da eine riesige Blockhütte in einem warmen Braunton. Ein Traum aus Holz, umgesetzt in Realität: Steine führten zum Eingang, draußen gab es eine Feuerstelle, ein Balkon zog sich von einer Seite zur anderen, und überall wuchsen faszinierende Blumen inmitten von sattem Grün.

Wir gingen hinein, um unsere Taschen abzulegen. Die Jungs liefen danach nach draußen, zum zweiten Wagen, um die Kisten mit Alkohol zu holen, von denen ich nicht geglaubt hätte, dass sie überhaupt eingeladen waren.

Drinnen war es genauso schön wie draußen. Bis auf den Kamin aus Stein schimmerte alles in diesem honigbraunen Holzton, und insgesamt wirkte es gemütlich, warm—wie ein Zuhause, das man nicht verlassen will. Mein eigenes Zuhause war vielleicht größer, aber diese Hütte fühlte sich im November auf eine Weise geborgener an, die ich nicht erwartet hätte.

„Hat jemand von euch ein Cuttermesser?“, fragte Treyton.

„Ich“, sagte ich und richtete mich automatisch auf. „Du findest es, wenn du meinen Rucksack aufmachst.“

Erst als er zu meiner Tasche schlenderte und den Reißverschluss aufzog, traf mich die Erkenntnis wie ein Schlag. Adrenalin schoss mir durch den Körper, mein Herz rutschte mir in die Knie, denn ich wusste, was als Erstes ins Auge fallen würde—eine Waffe, die Andrew als unverzichtbar bezeichnet hatte, egal wohin ich ging.

Ich hatte keine Erklärung dafür.

Mir wich die Farbe aus dem Gesicht.

Treytons Ausdruck verwandelte sich in blankes Unverständnis, als er mich ansah und fragte:

„Warum hast du eine Pistole in deiner Tasche?“