Bab 1.1 Tirai Air Terjun yang Beku

Setiap tarikan napas adalah perjuangan melawan udara dingin yang terasa seperti ribuan jarum es menusuk paru-paru Ling Yue. Kabut tebal yang memeluk Lembah Awan Berkabut bukanlah selimut yang menenangkan, melainkan kain kafan lembab yang merampas sisa-sisa kehangatan dari tubuhnya. Di sampingnya, Ling Er, adiknya, tidak lagi hanya menggigil; tubuh mungilnya bergetar dalam kejang-kejang kecil yang tak terkendali, sebuah pertanda mengerikan bahwa api kehidupannya hampir padam.

“Dingin… Kakak… sangat dingin…” Bibir Ling Er yang membiru nyaris tak bergerak saat ia berbisik, matanya yang besar dan biasanya lincah kini setengah terpejam, kusam karena kelelahan dan demam ringan yang mulai menyerangnya.

Hati Ling Yue terasa seperti sebongkah es di dalam dadanya. Ia menarik jubahnya yang basah dan compang-camping lebih erat ke tubuh adiknya, sebuah tindakan sia-sia yang lebih merupakan doa daripada solusi. “Aku tahu, Xiao Er. Bertahanlah,” jawabnya, suaranya serak dan pecah. “Kita akan segera menemukan tempat yang hangat. Kakak janji.”

Janji. Kata itu terasa pahit di lidahnya. Janji apa yang bisa ia berikan? Ia telah berjanji untuk melindungi desa mereka. Ia telah berjanji pada ayah dan ibunya di saat-saat terakhir mereka untuk menjaga Ling Er. Dan ia telah gagal. Bayangan malam yang mengerikan itu kembali menghantuinya, raungan monster-monster berkulit manusia, jeritan tetangganya yang tercabik-cabik, dan bau darah yang menyengat bercampur dengan bau hangus rumah-rumah kayu. Mereka adalah satu-satunya yang selamat, dan kini kelangsungan hidup itu terasa lebih seperti kutukan daripada berkah.

Ia merangkak maju, lutut dan telapak tangannya mati rasa karena menekan tanah yang membeku. Ia harus terus bergerak. Berhenti berarti mati. Di dunia yang baru dan kejam ini, hanya ada satu aturan: teruslah bergerak.

Tiba-tiba, sebuah suara menembus desau angin dan gemerisik daun yang monoton. Suara gemuruh yang konstan dan ritmis. Bukan suara monster, bukan pula suara badai. Itu adalah suara air, banyak air yang jatuh dari ketinggian. Penasaran dan didorong oleh sisa-sisa harapan terakhir, Ling Yue mengangkat kepalanya. Pandangannya yang kabur karena kelaparan mencoba fokus. Di kejauhan, menembus selubung kabut, ia melihatnya.

Sebuah dinding batu raksasa yang menjulang tinggi, dan dari celahnya, sebuah air terjun mengalir deras seperti surai perak raksasa. Pemandangan itu sendiri sudah cukup menakjubkan, tetapi bukan itu yang membuat jantung Ling Yue berhenti berdetak. Di balik tirai air yang tebal itu, ada secercah cahaya biru lembut yang berdenyut-denyut, dan yang lebih penting, ia bisa merasakan bahkan dari jarak ini, gelombang kehangatan yang samar namun nyata.

Sebuah gua.

Nalurinya berteriak untuk berlari ke sana. Kehangatan. Perlindungan. Keselamatan. Tapi kewaspadaan yang lahir dari trauma menahannya. Gua di hutan belantara adalah tempat tinggal bagi binatang buas yang kuat atau, lebih buruk lagi, ahli penyendiri yang mungkin tidak akan menyambut dua pengemis kecil yang kotor. Keajaiban sering kali adalah jebakan yang paling indah.

Tapi apa pilihan kita? Pikirnya getir, melirik Ling Er yang napasnya semakin dangkal. Mati di sini dalam kedinginan adalah kepastian. Mati di dalam sana setidaknya adalah sebuah kemungkinan.

“Kakak…” panggil Ling Er lagi, menarik lengan bajunya dengan sisa tenaga terakhir.

Keputusan telah dibuat. “Aku melihat sesuatu, Xiao Er,” bisiknya, mencoba menyuntikkan semangat pada suaranya. “Sebuah gua. Mungkin hangat di dalam. Ayo, kita coba.”

Mengumpulkan seluruh kekuatannya, ia membantu adiknya berdiri dan mereka berjalan tertatih-tatih menuju air terjun. Semakin dekat mereka, semakin kuat aura yang mereka rasakan. Bukan hanya kehangatan fisik, tetapi juga tekanan energi spiritual yang begitu murni dan padat hingga membuat Ling Yue merasa pusing. Ini bukan sarang binatang. Ini adalah tempat tinggal seorang ahli yang sangat kuat. Rasa takut kembali mencengkeram hatinya, tetapi sudah terlambat untuk mundur.

Di dalam keheningan absolut guanya, Wang Yue melayang setengah meter di atas Lempeng Giok Es Abadi. Meditasinya dalam dan tak terganggu. Selama tiga ratus tahun, ia telah mengasingkan diri di sini, membangun sebuah benteng kedamaian yang terbuat dari Qi murni dan kesendirian yang dingin. Dunia luar, dengan segala kekacauan, ambisi, dan pengkhianatannya, hanyalah gema samar dari kehidupan yang telah lama ia tinggalkan.