Marrying the Rugged Billionaire (Barcelona Bastards 1)

"...repeating our top entertainment story tonight. Isang nakagigimbal na balita ang gumugulat ngayon sa lokal na industriya matapos kumalat ang isa umano'ng leaked video ng top actress na si Chantal Rivera kasama ang dalawang hindi pa nakikilalang mga lalaki nitong nakaraang oras lang. Ang explicit material na ito, na kasalukuyang kumakalat na parang wildfire sa lahat ng social media platforms, ay nagpapakita sa isang babaeng kamukhang-kamukha ni Rivera—"

"No..." Nanginginig ang boses ni Chantal habang titig na titig sa screen ng television.

Dahil sa labis na gulat na nararamdaman niya, nabitawan pa niya ang remote at bumagsak iyon sa sahig. They were actually showing censored, blurry screenshots ng video. Ang babae sa footage ay kapareho niya ng mukha. It was a flawless, terrifyingly realistic fabrication, pero sa mata ng publiko, walang dudang siya iyon!

Maya-maya pa'y sunod-sunod na ipinakita ng reporter ang reaksyon ng kanyang mga fans na mas lalong nagpaiyak sa kanya.

User 101: 'Yucks! kadireng babae! Napakalandi!'

User 306: 'Hindi dapat tularan ng mga kabataan yan! Dapat diyan blacklisted na sa lahat ng networks!'

User 721: "She should be disqualified from her upcoming award! Hindi niya deserve!'

User 025: 'You're right! Who knows she's also using her body to get a lead role!'

Dali-daling pinatay ni Chantal ang television at dinampot ang kanyang cellphone na sa ngayon, walang tigil sa pagvibrate. Agad niyang hinanap ang numero ng kanyang manager na si Lyka at tinawagan ang babae.

"Lyka... What's going on? Hindi ako yung nasa video. Oh God knows hindi talaga ako yun," natataranta niyang sambit.

"I know. I believe you Chantal," sagot naman ng babae.

"Please, Lyka. Tulungan mo ako. Kailangan malinis ang pangalan ko. Please... Please... Ayokong masira ang career ko," puno ng pagsusumamo niyang wika.

"Don't worry, Chantal. Gagawa ako ng paraan. Just stay inside your condo, okay? Wag na wag kang lalabas ng bahay. A lot of reporters, fans and paparazzi are gathered on the front of the building," mahigpit nitong bilin sa kanya.

Nang mamatay ang tawag ay naupo siya sa sofa. But as time passes by, she grew restless. Bukas ng gabi ay tatanggap siya ng pinakamataas na award bilang isang magaling na actress. But seeing she's involved in a scandal that she didn't even know that happened, nanganganib ang parangal niya.

Makalipas ang halos dalawang oras, bumukas ang pintuan ng kanyang condo. Agad na pumasok si Lyka kasama ang kanyang bestfriend na si Erick. Mabilis naman siyang tumayo at sinugod ang dalawa.

"How was it? Is my name cleared already? Naniniwala na ba sila na hindi ako ang nasa video?" Sunod-sunod niyang tanong.

Humugot ng hangin si Lyka at hinawakan ang kanyang mga kamay saka marahan na pinisil. "I'm sorry, Chantal. But the brand deals are pulling the endorsement as of the moment. Maging ang mga maliliit na products ay ganun din. The committee... the committee immediately discussed about your award and they have decided to disqualify you," malungkot nitong anunsyo.

Parang nabingi siya sa kanyang narinig. Muffled voices could still be heard in her background pero wala na siyang naintindihan sa mga sinasabi ni Lyka at Erick. Nawalan siya ng lakas kasabay ng panginginig ng kanyang mga binti dahilan para mapaluhod siya sa sahig.

"P—pero hindi talaga ako ang nasa video..." mahina niyang sambit. "Lyka, Erick... alam niyo kung paano ko iningatan ang sarili ko. Ni hindi pa nga ako nagkaka-boyfriend..."

"Alam ko," sagot ni Erick. "Alam namin ni Lyka. Naniniwala kami sa'yo. Magkababata tayo. Kilala kita. Alam namin na hindi mo magagawa yun pero kasi... humingi na ako ng tulong sa headquarters ng NBI para ipadechiper ang video. Kaya lang..."

"Kaya lang ano?" May diin niyang bigkas.

Erick is her childhood best friend. Nagtatrabaho din ang lalaki sa National Bureau of Investigation.

"Sabi nila hindi daw edited ang video. I argued with them pero sabi ng digital forensics, flawless ang coding. Walang manipulation lines."

Tuluyan na siyang napasalampak sa sahig. Daig pa niya ang nalagutan ng hininga sa kaalamang iyon.

"But don't worry. Hindi kami titigil ni Lyka para malinis ang pangalan mo. I'm sure it's just one of your haters o hindi kaya yung karibal mo sa awarding," ani Erick.

Natigilan siya. Kung sakali man na karibal niya nga sa awarding ang may gawa, iisang babae lang naman ang naiisip niya kung saan naging gitgitan ang laban nila. Si Dianne Montello na isa ring sikat actress na gaya niya.

Tinulungan siya nina Lyka at Erick na makatayo at pinahiga sa kanyang kama. Subalit kahit anong pikit niya, hindi parin siya makatulog dahil sa nangyari sa kanya.

Hindi niya alam kung ilang oras siyang nakahiga. Basta nalang siyang bumangon at nagbihis ng isang hoodie jacket, facemask at sumbrero. Kahit mahigpit na bilin ni Lyka na bawal siyang lumabas, pasikreto parin niya iyong ginawa. She just wanted to breathe. She felt so suffocated inside.

Sumakay siya ng taxi kahit wala siyang direksyon. Habang nasa daan siya, natanaw niya ang ilang mga kalalakihan na tinatanggal na ang kanyang mga banner sa billboard. Muling namasa ang kanyang mga mata. With just a blink of an eye, a once shining actress had turned into a disgraced star.

"Dito nalang po ako, Manong," aniya sa driver.

Matapos makapagbayad, napagpasyahan niyang maglakad-lakad nalang muna sa gilid ng daan. Sa kalsada, nakita pa niya ang mga tarpoline niya sa iniindorso niyang produkto kung saan sinulatan na iyon ng mga malalaswa at bastos ng salita. May mga photo cards din siyang nagkalat sa kalsada. Ang iba ay inapak-apakan na at pinapiraso pa.

Nagpatuloy siya sa paglalakad ng walang direksyon hanggang sa makarating siya sa modern concrete bridge ng siyudad. Mahangin sa parteng iyon dahilan para matangay ang suot niyang sumbrero.

Dahan-dahan siyang lumapit sa gilid ng concrete barrier kung saan natatanaw niya ang malawak at itim na tubig sa ibaba. Muling nanumbalik sa kanyang alaala ang lahat ng nangyari sa kanya sa loob lang ng maikling oras.

Hindi niya kaya...

The pain and the shame she felt was too unbearable...

Ang gusto niya ay matapos na ang lahat. Tama. Kapag wala na siya, she won't suffer this kind of humiliation again. At sa kaisipang iyon, agad siyang umakyat sa barrier ng tulay para wakasan ang buhay niya…