Kabanata 3

Abala ako sa aking opisina nang nabulahaw ako ng tatlong sunod-sunod na katok. Paglingon ko'y bumungad sa akin ang mukha ng sekretarya kong si Mikee at sa nakabusangot niyang mukha ay nahihinuha ko nang hindi maganda ang ipinarito niya.

"Ms. Em," tawag niya habang lumalapit sa desk ko. "May malaki tayong problema."

Napakunot ang noo ko sa sinabi niya, at wala akong nagawa kung hindi ang masapo ang noo ko nang makarating kami sa studio kung saan ginaganap ngayon ang photoshoot ni Cheska. Bumungad sa akin ang malaking problema na tinutukoy ni Mikee.

"Gosh! How do you expect me to work with that rookie e mukhang hindi yata alam yung ginagawa niya?!" Sigaw ni Cheska sa mga staff na naroroon pati na rin sa photographer.

"Ms. Cheska, please calm down," pag-aalo naman ng mga staff sa gigil na gigil na aktres.

"Calm down? Sinasayang niyo yung oras ko! Do you know how busy I am? Dahil sa kanya ang daming oras na nasasayang!"

Binalingan ko ng tingin ang male model ng Em's na ipinagmamaktol ni Cheska at nakitang tila frustrated ito. Lahat ng staff ay nakatunganga na lang sa kaniya at tila sumuko na sa pagsubok na pakalmahin ang aktres.

Humugot ako ng malalim na hininga bago humakbang papasok ng studio na kumuha sa atensyon ng lahat. "May problema ba, Ms. Cheska?" mahinahon kong tanong.

"Marami!" ismid niya na hinid ko nagustuhan. Gayunpaman, pinilit kong maging mahinahon. "You know what, I can't do this," sambit niya saka tumalikod.

"Can we talk about this in my office, Ms. Cheska?" Tanong ko nang maglakad siya palagpas sa akin. Em's can't lose her. She's the biggest fashion influencer, and even a single picture of her wearing one of Em's designs is enough to boost our sales. Kahit na hindi ko gusto ang attitude niya, I need her for Em's.

Huminto siya at lumingon sa akin pero naglakad na ako palagpas sa kaniya bago pa siya tumangging sumunod sa opisina ko. Sumunod sa akin si Mikee at kalauna'y sumunod na rin siya.

"Alam mo, there's no need to talk na e. I made it clear. I won't work with Em's anymore," sambit niya nang makapasok sa loob ng opisina ko.

"I can't let that happen, Ms. Cheska. You knew how much my company invested in this. You signed a contract, have you forgotten?"

Umirap siya at nagcross-arms sa harap ko saka ngumisi ng mataray. "Edi paltan niyo yung kasama ko! Ampanget niya katrabaho! I can't work with that rookie, ayokong mag-mukhang tanga dahil sa kasama ko!"

"Ms. Cheska can you tell me what exactly is your problem with our male model?"

"To be frank, he's not attractive enough, and he can't do better than a stiff pose! My God, how can I work with him?"

Nasapo ko ang noo ko  dahil sa sinabi niya. Narinig ko pang umismid si Mikee na hindi rin naman nakaligtas sa pandinig ni Cheska kaya't sinamaan siya nito ng tingin. Sinenyasan ko si Mikee na umalis muna para maiwasan na mas uminit ang ulo ni Cheska. Sumunod naman siya pero nang buksan niya ang pintuan ay sumulpot si Drake na parang isang kabute.

"Attorney, ano pong ginagawa niyo rito?" tanong ni Mikee kay Drake.

Napabaling kami ni Cheska ng tingin kay Drake at biglang sumilay ang isang malanding ngiti sa labi ni Cheska bago ako muling nilingon. "Fine, I'll work with Em's. But make Atty. El Fuente the male model," wika ni Cheska na ikinakunot ng noo ko.

"What? he's not a model--"

"Then I won't work for Em's— ganoon kadali," sambit nito saka naglakad patungo sa direksyon ng pintuan pero sandali siyang huminto at lumingon muli sa akin. "Tawagan niyo na lang ako kapag kaya niyo nang ibigay yung gusto ko." pahabol niya bago tumingin kay Drake at kumindat bago umalis.

Naiwan akong nakanganga sa tinuran niya habang si Drake naman ay hinabol siya ng tingin.

"Impaktang 'yun. Akala mo ang bait sa harap ng camera pero basura ang ugali. Kung pwede lang kitang sabunutan tatanggalin ko ang anit mong bruha ka!" gigil na sambit ni Mikee habang nakatingin sa papalayong si Cheska.

"I wasn't expecting that," saad ni Drake habang nakangisi na kumuha sa atensyon namin ni Mikee.

"Ah, Ms. Em balikan ko lang sila ha?" turan ni Mikee bago tuluyan nang lumabas ng silid.

Napabuntong hininga na lang ako at napasapo sa noo ko. Pumasok naman ng tuluyan si Drake sa opisina ko at nakapamulsang tumayo sa harapan ko na nakangiti na hindi ko malaman kung anong ibig sabihin.

"Anong ginagawa mo rito?" walang gana kong tanong kay Drake bago naglakad papunta sa desk ko para maupo.

"Yun lang? Hindi ka ba makikiusap sa akin na maging model para kay Cheska?" nakakaloko niyang tanong bago lumapit sa harapan ng desk ko. Itinuon niya ang dalawang palad niya sa desk at inilebel ang muka niya sa akin.

Natigilan ako sa ginawa ni Drake kaya't napaiwas ako ng tingin. Ibinaba ko ang tingin ko sa desk kung saan naroroon ang mga sketches ng bagong designs na ginagawa ko. Hindi ako kumportable sa lapit niya sa akin. Alam ko na kung bakit siya naririto. Gusto niya lang mang-asar at manggulo kagaya ng palagi niyang ginagawa sa tuwing makikita niya ako.

"Kung alam kong papayag ka, hindi mo na kailangang itanong ang bagay na iyan, Drake,"

Tumawa siya ng mahina saka tumayo ng tuwid at muling namulsa, pero hindi niya inalis ang pagkakatitig niya sa akin. "Paano kung pumayag ako?"

Napa-angat ako ng tingi sa kaniya. "Talaga?"

"Oo," sagot niya. "Pero may kundisyon ako."

"Ano?"

Sumeryoso ang mukha niyang hindi pa rin bumibitaw ang atensyon sa akin saka sinabing, "Umalis ka sa buhay namin,"

Natigilan ako. Gusto kong sabihing 'kung pwede lang' pero hindi ko magawa. Hindi ako umimik dahil alam kong hindi matinong usapan ang kasunod nito dahil wala siyang balak makipag-usap ng maayos. Medyo childish kung titignan dahil 30 na si Drake pero para pa rin siyang 5-year-old na batang nagseselos sa atensyon ng daddy niya.

Tumawa si Drake habang umiiling-iling saka naglakad paikot sa desk, papunta sa tabi ko. Sumandal siya sa desk at humalukipkip sa gilid ko.

"Biro lang. Alam ko namang hindi mo gagawin 'yon," aniya saka lumingon sa akin. "My legal assistant resigned today. What about replacing her until I find a new one?"

Napailing ako sa tiuran niya. Legal assistant?

"I don't have an associate's degree, Drake. I know nothing about that field," saad ko.

"I can train you on the job. It's temporary anyway,"

"Em's needs me, Drake. I can't work for you,"

"Then, good luck?" saad niya saka nagkibit balikat. "Gusto ko pa sanang magtagal pero sapat nang makita kang ma-frustrate dahil sa problema mo kay Cheska."

Pagktapos noon ay tuluyan na siyang umalis. Naihilamos ko na lang ang mga palad ko sa mukha ko. 

***

"I had to apologize for Ms. Cheska's behavior. You've been doing a great job, and I hope this won't affect your good relationship with Em's," Sambit ko kay Tony, ang male model na ipinahiya ni Cheska kanina.

"Wag ho kayong mag-alala. Em's helped me a lot to build my career as a fashion model. Makakaasa ho kayong hindi ako tatalikod dahil lang sa isang atristang may attitude problems,"

Napangiti ako sa sinabi ni Tony. He's been Em's male model for over 8 months already. He's a growing fashion influencer and a runway model. Malaki ang pakinabang namin sa kaniya at niya sa Em's kaya't masaya akong hindi siya ganoon kadaling umayaw.

"I'm glad to hear that, Tony. But you see, we can't lose Cheska. He wants another male model partner, naiintindihan mo naman hindi ba?"

Tumango si Tony na malaki ang ngiti. "Of course, Ms. Em. I understand,"

Nakahinga ako ng maluwag na hindi dinibdib ni Tony ang lahat. Ngayong malinaw nang si Cheska na lang ang problema, iniisip ko kung susundin ko ba ang gusto niya o hindi. Imposibleng pumayag si Drake ng ganoon kadali kaya hindi ko magawang magdesisyon. Alam kong hindi lang matatapos sa alok niyang pagiging legal assistant ang lahat kung sakali man. Pero, hindi ko pwedeng bitawan si Cheska dahil hindi lang fans ang madidismaya pati ang investors.

Lumipas ang maghapon at natapos ang araw. Nagdadalawang-isip ako kung tatanggapin ko ba ang alok ni Drake o hindi. Bukod kasi sa alam kong may dahilan si Drake para gawin ito ay, hindi pa rin ako kumportableng nasa malapit siya.

Ibinaon ko na ang nakaraan, matagal na. Pero hindi ko magawang maging kumportable sa kaniya dahil kung ako ay kinalimutan na ang nakaraan, siya ay hindi pa.

Humagod ang malamig na tubig mula sa shower sa aking katawan, at panandalian kong nakalimutan ang lahat ng tungkol sa trabaho. Pero sandali lamang talaga iyon dahil matapos kong maligo ay hindi ko na naman maiwasang maisip ang nangyari ngayong araw.

"I heard about what happened in Em's today," panimulang saad ni Rico nang lumabas ako sa bathroom at maupo sa kama habang pinapatuyo ang buhok ko.

"Yeah. Ayaw nang ituloy ni Cheska yung project dahil ayaw niya kay Tony," sagot ko naman.

Nakaupo si Rico sa kama habang abalang nakatitig sa isang magazine na may mukha niya sa cover.

"So, sinong papalitan mo, si Cheska o si Tony?"

"Em's can't lose Cheska, so I need to eliminate Tony in this project. It's a good thing na maunawain si Tony, kaya ang problema ko na lang ay kung paano ire-recruit ang partner na gusto ni Cheska,"

"Sino?"

Sandali akong natahimik, bago siya nilingon. "Si Drake," sambit ko.

Napa-angat ng tingin sa akin si Rico na nakakunot ang noo. "Si Drake?"

"Oo," sabi ko kasabay ng isang tango. "Pero bahala na. Kapag hindi ko nakumbinsi si Cheska na makipagtrabaho kay Tony hanggang bukas, I'll propose some changes to make the project her solo project. That way, hindi ganoon ka madidisappoint ang mga fans niya at investors ng Em's."

"That was a good response, hon. Pero bakit hindi mo na lang ibigay ang gusto ni Cheska?"

Napatitig ako sa sahig sandali. "Hindi papayag si Drake," pagdadahilan ko, kahit na ang totoo ay ayaw ko lang talaga.

"Papayag siya," sabi niya saka muling ibinalik ang mga mata sa magazine.

Umiling ako at ngumiti ng pilit. "Hindi na, ako nang bahala,"

"Still, ask him,"

Hindi na ako umimik pa matapos iyon at bagkus ay pinatuyo na lang ang buhok ko. Bahala na bukas; gagawan ko na lang ito ng paraan.

Kinabukasan ay pinuntahan ko ang network building ni Cheska. Kasalukuyan siyang nasa gitna ng shoot ng kaniyang TV series at literal na limang minuto lang ang mayroon ako para makausap siya. Naiumpog ko na lamang ang noo ko sa manibela ng sasakyan ko at napapikit sa inis. Tumuwid ako ng upo at sumilay sa labas ng bintana na hindi malaman kung bababa ba ako o hindi. Pero sa huli ay ginawa ko rin.

Akala ko ay magagawa kong ayusin ang magulong tuktok ni Cheska gamit ang limang minutong iyon, pero heto ako ngayon, nakatayo sa labas ng law firm ni Drake at nagtatahip ang dibdib na binuhat ang mga paa papasok sa loob kung saan naabutan ko siyang nakatitig sa kung saan. Napabaling ang tingin niya sa akin nang pumasok na lang ako basta sa loob kaya't natigilan ako.

"D-drake," tawag ko.

Sandali niya akong tinitigan bago sumilay ang isang nakakalokong ngiti sa mga labi niya at prenteng sumandal sa kaniyang swivel chair.

"Yes? How may I  help you?" Nakangiti niyang bati na tila ba hindi niya alam kung ano ang ipinunta ko. Maya-maya pa ay tumayo siya at inayos ang kaniyang suit habang lumalapit sa akin. Huminto siya sa harapan ko habang nakapamulsa at nakangiti.

"Are you here because of my offer, or to seek legal assistance dahil sa wakas ay naisipan mo nang i-annul ang daddy ko?" 

Bigla ay pinagsisihan kong pumarito pa ako, kahit na alam ko namang hindi magiging maganda ang takbo ng bawat usapang mabubuo namin ni Drake.  Pero para sa Em's, lulunukin ko ang lahat. Ang dami ko nang pinagdaanan para mabuo ang pangalan ng Em's, hindi ako papayag na basta na lang iyon mawalang halaga.

Huminga ako ng malalim bago sinalubong ang mga mata ni Drake na nakatitig sa akin at sinabing, "I came here to be your legal assistant, Drake. I'm accepting your offer,"