#27：防衛戦

エレナたち一行は、異形の魔獣が呼び寄せた魔獣の群れと対峙していた。

だが、それも――もう長くは続かない。

シオンの鍛え上げられた拳が、スケルトンの群れを正面から薙ぎ払う。

骨と骨がぶつかり砕ける、乾いた破断音が連続して戦場に響き渡った。

その背後から、一体のスケルトンが音もなく忍び寄り、鋭い爪を振りかざす――

だが、それよりも早く。

風を切り裂き、回転しながら飛来した一対のトンファーが、

寸分違わずその頭蓋を打ち砕いた。

粉々に砕け散る骨片が、宙を白く舞う。

一方――街の門に近い正面では。

グレンとミストが、決壊した濁流のように押し寄せる魔獣の大軍と対峙していた。

腐臭を漂わせるグール。

骨を鳴らすスケルトン。

粘液を撒き散らすスライム。

そして、重い足音を響かせるゴーレムまでもが入り混じる、まさに混沌の群れ。

「ミスト！ いきなりの初共闘だが……」

グレンは炎を宿した剣を強く握りしめ、口端を吊り上げる。

「――こいつら、まとめて薙ぎ払うぞ！」

「もちろんですとも！！！」

ミストは楽しげに声を弾ませ、ニヤリと笑った。

「こういう派手なの、私も大好物ですからね！」

ふわりと、彼女が両手を広げる。

次の瞬間。

その周囲に、宝石のようにきらめく無数の水滴が生まれた。

水滴は意思を持つかのようにうねり、螺旋を描きながら、渦を成して集まっていく。

「行くぜ、ミスト！ タイミング、合わせろよ！」

グレンが地面を強く蹴り、燃え盛る剣を天高く振りかぶる。

次の瞬間。

剣先から解き放たれた灼熱の赤い炎が、

まるで咆哮するドラゴンのように、一直線に魔獣の群れへと駆け抜けた。

ミストはその炎の軌道を、冷静な瞳で見据える。

静かに息を吸い込み――そして、吐き出した。

「炎と水……真逆の属性がぶつかる時、そこに何が生まれるのか」

水滴が、炎へと向かって一斉に奔流となる。

「――さて。壮大な実験の、始まりですよぉぉ！！」

彼女が、パチン――と指を鳴らした。

宙に浮かんでいた無数の水滴が一斉に収束し、巨大な津波となってうねりを上げる。

それは、今まさに魔獣の群れを呑み込んだ――紅蓮の炎の“その先”を、正確に捉えていた。

「俺の全力の炎――その目に、焼き付けやがれぇぇ！！！」

グレンの咆哮とともに、ドラゴンの形を成した紅蓮の炎が、魔獣の大群を蹂躙する。

灼熱の奔流が、群れの先頭から奥へ、奥へと飲み込み――

次の瞬間。

炎は、まるで意思を持つかのように大きくうねり、

焼き尽くした軌道をなぞるようにして――反転した。

押し返されるように、巻き上がるように。

紅蓮の炎が、再び戦場の中心へと――戻ってくる。

そこへ。

ミストの操る、巨大な水の波が、真正面から牙を剥いた。

扇状に広がる紅蓮の炎。

天を覆う蒼の奔流。

両者は、魔獣の群れのど真ん中で――激突した。

そして――

視界を灼き潰すほどの閃光。

鼓膜を叩き割るかのような、凄まじい轟音。

炎と水が互いを喰らい合い、莫大なエネルギーへと変換される。

超高温の水蒸気爆発が発生し、魔物の大群を根こそぎ巻き込んだ。

衝撃波が嵐のように地を走り、周囲の建物を揺るがす。

魔物たちは、悲鳴を上げる間もなく、木の葉のように宙へと吹き飛ばされていく。

爆心から噴き上がる、灼熱の熱風と白濁した蒸気。

それが魔獣の群れを一瞬で焼き払い、断末魔の叫びだけが、夜空へと次々に溶けていった。

爆心地には、濃い土煙と白い霧がもうもうと立ちこめ――

視界は、一瞬にして完全に閉ざされた。

「「あっははははは！！」」

爆煙の向こうから、やけに晴れやかな二重唱が響いてきた。

「見たか！ これが俺とミストの合体技だぜ！！」

「ふふふふ……！！ 予想以上の威力ですねぇ。これは実に素晴らしいデータが取れましたとも！」

土煙の中から、高らかに――あまりにも楽しそうな二人の笑い声が戦場に木霊する。

「き、規模がすごいし……二人とも凄く楽しそうだし……」

エレナは、あまりに規格外な破壊力と、その直後とは思えない陽気さのギャップに、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「……どこからツッコめばいいのか、もうわからないよ……」

（……なにをやっているんだ、こいつらは……）

エレンの内側に、呆れと感心とが入り混じった複雑な気配が漂う。

（いや、結果的に敵を一掃したのは見事だが……）

「お前ら……」

土煙の晴れ間から、シイナが姿を現す。

「遊んでないで、周囲の警戒を怠るなよ……」

やれやれ、と言わんばかりに、肩をすくめる。

（……でも、私だって……ただ見ているだけじゃないっ！！）

エレナはぎゅっと唇を引き結び、再び両手に聖なる光を集めた。

まだ濃く立ちこめる蒸気の向こう――そこから、よろめきながら迫ろうとしていた魔獣の残党へ。

光の弓を引き絞り、迷いなく――放つ。

夜を裂いて飛ぶ、清浄な一矢。

その横では、シイナがすでに次の敵へと踏み込んでいた。

街の奥へ、一体たりとも近づかせまいとするかのように、冷静無比な動きで間合いを詰める。

黄金色に輝くガントレットが閃き――

次の瞬間、迫り来る魔獣の頭部だけが、正確に、粉砕されていた。

〜＊〜＊〜＊〜

──その後。

一行の奮闘の甲斐あって、街に溢れていた魔獣の群れは、ようやくその勢いを失い、掃討戦も終結を迎えた。

夜の街に、静けさが戻ってくる。

崩れた瓦礫の向こうから、人々の気配が、恐る恐る顔を覗かせ――

やがて、その中から代表と思しき人物が、静かに一行の前へと進み出た。

その姿は、どこか陽炎のように揺らいで見えた。

しかし、その佇まいから伝わってくるものは、確かに温かく、そして深い感謝の念だった。

『街を救っていただき……本当に、本当にありがとうございました……。

この御恩は、決して忘れません……』

彼は、そう言って深く頭を下げる。

その後ろに続く街の人々もまた、静かに、しかし一斉に、深く頭を垂れた。

あまりに真摯なその姿に、エレナたちは、すぐにかけるべき言葉を見つけられずにいた。

だが――

｢エレナさん、あなたは聖女見習いだ。きっと、こういう時に最適な言葉を選べるだろう｣

｢俺の言葉も本心ではあるが、彼らの心に、あなたの言葉ほど寄り添うことはできない｣

エレナにだけ届く声で、シイナがそう囁く。

そして、とん、と――優しく、彼女の背中を押した。

「……っ。いえ……当然のことをしたまでです」

一歩、前へ。

「けれど……私たちの力が及ばず、何名かの方が……あの魔獣に……」

言葉が、喉につかえる。

あの謎の魔獣――

霊となった魂でさえ呑み込み、存在ごと消し去ってしまう邪悪な存在。

あの光景を思い出すだけで、エレナの胸は、ぎゅうっと強く締めつけられるように痛んだ。

『……ええ。辛いことです』

代表の人物は、静かに頷く。

『ですが、あなた方が文字通り命を懸けて戦ってくださったから……

この街全体が、そして多くの同胞が救われたのです』

その表情には、深い哀しみが宿っている。

けれど同時に――どこか吹っ切れたような、限りなく穏やかな光もまた、確かに灯っていた。

『だからこそ、私たちは心からの感謝を……ありがとうございました……』

その言葉に、エレナの身体が、思わず動いていた。

「……どうか、頭を上げてください」

（私は――聖女見習いとして、こんな時こそ、ちゃんと応えなきゃ）

（悲しみに寄り添って……そして、希望を繋ぐのが、私の役目のはずだから）

そう、心の奥で強く言い聞かせて。

エレナは、代表の人物の――たしかにそこにある手を、そっと両手で包み込んだ。

人の温もりが、微かに震えているのが伝わってくる。

「犠牲になった方々の魂には、私が……」

言葉を、一つひとつ、噛みしめるように紡ぐ。

「この身に宿るすべての力をもって……せめて、その魂が安らかに、光の中へ導かれるように――しっかりと祈りを捧げます」

そして、まっすぐに目を見て、続けた。

「だから……どうか、安心してください」

エレナの言葉に、代表の人物は、ゆっくりと顔を上げる。

その瞳の奥に、消えかけていた灯が――ほんのわずかに、再びともった。

祈りは、きっと届く。

たとえそれが、

この夜の街に静かに生きる者たちの――

声にならない、けれど何よりも切実な願いであったとしても。

（そして――）

（その祈りを、力に変えて）

（私は、もっと強くならなきゃいけない）

この手で。

この身で。

もっと多くのものを、守れるように。

――エレナは、そう心に刻んだのだった。