#27：神の欠片が待つ先に

　賓客室の視線が、一斉に扉へ集まる。

　開いた先に立っていたのは、想像していた“所長”という肩書きとは、どこか結びつきにくい男だった。

　皺の寄った白衣の下には黒い衣服。淡いベージュのズボンはきちんと整えられているのに、肝心の本人がひどくくたびれて見える。頬はやつれ、顔色は今にも倒れそうなほど青白い。立っているだけで精一杯なのではないかと思うほど、全身から疲労が滲み出ていた。

「所長……。随分疲れてそうですね」

　シイナが半ば呆れたように言うと、男――ラヴィスは乾いた笑みを浮かべた。

「は……はは……。ここ最近忙しくてね……。変異体のグールに、熱源反応……。私の平和な日常は壊れてしまったよ……」

　その声音には冗談めかした響きがあったが、冗談にしては目の下の隈が深すぎる。エレナは思わず、その顔をまじまじと見てしまった。

　ラヴィスはそこで小さく咳払いをし、どうにか姿勢を正す。

「と、いけないいけない。エレナ様、お越しいただき、ありがとうございます」

「いえ、あの……。差し出がましいかもしれませんが、大丈夫ですか？　お顔の色が優れてないように見えてしまって……」

　自然と口をついて出た気遣いだった。肩書きより先に、目の前の相手の消耗ぶりが気になってしまったのである。

　するとラヴィスは、少しだけ目を丸くしたあと、へなりと力の抜けた笑みを見せた。

「ははっ、ええ。エレナ様にそのように心配していただけただけで、元気が漲ってきますよ」

『こいつがこのマギア王立研究所の所長か。予想してたより随分弱そうだ』

　内側から飛んできた率直すぎる感想に、エレナはすぐさま返す。

『みんな、あなたみたいに戦えるわけじゃ……』

『違う。細々としていて、所長という立場に釣り合ってないと言っている』

『それはそれでダメでしょ……』

　エレンの評価はいつものように容赦がない。だが、たしかに拍子抜けするほど頼りなさそうに見えるのも事実だった。研究所の総本山を束ねる人物と聞けば、もっと威厳のある人間を想像してしまう。それだけに、この男の青白い顔色は妙に印象に残った。

　もっとも、その疲弊の奥に何があるのかまでは、まだ見えない。

　エレナは気持ちを切り替えるように、そっと問いを向けた。

「ところで、私が呼ばれた理由について伺っても？」

　その一言で、部屋の空気がわずかに締まる。

　ラヴィスも先ほどまでのくたびれた調子を少しだけ引っ込め、賓客室に集められた面々を見回してから頷いた。

「もちろん。他の皆には実は説明済みでして、昨日急遽エレナ様のお力を借りたいということになったのです」

「私の力……ですか？」

「ええ、つい先日の事です。禁足地にて膨大な熱源反応、及び魔力反応が検知されまして」

　ラヴィスの説明が続く中、エレナは黙ってその先を聞いていた。禁足地――かつての神、｜万象神《パンテオス》が滅びたとされる場所。その名だけで、胸の奥に冷たいものが落ちる。神が砕けた地で、いったい何が起きているのか。想像しようとしただけで、不安がじわりと広がった。

「その反応は、大国一つを容易く飲み込んでしまうほどでして、我々は非常に危険視しています」

「そんな……！　その近隣に住んでいる人々は大丈夫なのですか……！？」

　反射的に問い返すと、ラヴィスは頷きながら答えた。

「今のところ被害が出たという情報はありません。幸い、禁足地と日龍国には距離があります。なのでそちらは大丈夫でしょう……」

　そこまで言ってから、彼は疲れた顔に苦笑を浮かべる。

「ただ、まぁ……今その国は別の有事で大変なことになっているんですがね……はは……」

「は、はぁ……。何事もないのなら良いのですが……」

　どこまで深刻に受け取るべきなのか判断に迷う言い方だったが、少なくとも今すぐ民に被害が及んでいるわけではないらしい。そのことにひとまず胸を撫で下ろしかけたところで、ラヴィスの声が改めて場を引き締めた。

「エレナ様、単刀直入に申し上げさせていただきます」

　賓客室の空気が変わる。グレンも、シオンも、シイナも、先ほどまでのわずかな騒がしさを収めてラヴィスへ視線を向けていた。

「今この場にいる彼らと、日龍国……敷いては禁足地へ足を運んで頂きたいのです」

「……！」

　エレナの碧眼が大きく揺れる。

「実は、今回の接続者選抜戦では、あなたを守れると我々が判断した人材を探すという目的もございました。そして、かのエレンとまともにやり合うことが出来る彼らを、あなたの護衛役につけさせていただきます」

『なるほど、そういうことか。決闘中、やけに気になったのだ。人の視線……それも、興味だけじゃなく、まるで見定めるような視線が常に私や彼らに向けられていた』

　エレンの声音は低く、納得を含んでいた。あの戦いは、ただ勝敗を決める舞台ではなかったのだ。エレナを護るに足る者を選び抜く。その意図が最初から裏にあった。

　けれど、エレナの胸の内に浮かんだものは、別のところにあった。

『……』

『迷っているのか？』

『ううん。私が行かないといけないなら、そこに迷う必要はないよ。でも、なんか……怖いの』

『怖い？』

『ほら、私って生まれて一度もこの国を出たことがないでしょ？　だから……怖くて』

　口にしてみると、自分でも少し情けなく思えた。禁足地の危険ももちろんある。けれどそれだけではない。知らない国へ向かうことも、見たことのない景色の中へ踏み出すことも、エレナにとっては初めてだった。

　するとエレンは、ごく自然な調子で言った。

『確かに。だが、案ずるな。君には私がいる。君に手を出そうなどという不埒ものには、私が剣を持って捌いてやる』

『エレンがそう言うと冗談に聞こえないんだけど……』

『冗談ではないが？』

『………』

　あまりにも真顔で返されてしまい、エレナは内心で言葉を失う。けれど、不思議とそのやり取りだけで少し肩の力が抜けた。

「エレナ様、如何でしょうか？」

　ラヴィスの問いかけに、エレナはゆっくりと視線を上げた。

　怖さはある。けれど、それだけで立ち止まるわけにはいかない。

「私は……何をすれば？」

　そう問うた声は、思っていたよりも静かだった。

　ラヴィスはその返答を待っていたかのように頷く。

「エレナ様には、万が一の為に備えていただきたいのです。万象神の復活……。それはありえない話です。ですが、かの神の残滓となると何が起こるかわかりません」

　神そのものではなくとも、その欠片、その残り香、その力の名残。そうしたものが禁足地に渦巻いているのだとすれば、たしかに常識の外にある事態が起きてもおかしくはない。

「そこで、二百年に一度の属性適正を持ったあなたなら、事態の収拾が可能でしょう」

　その言葉を受けた瞬間、エレナは息を呑んだ。

　自分が行く意味。

　自分でなければならない理由。

　それが、ようやくはっきりと姿を結んだ。