第35話：錬金術

「待たせたな」

調理亭を出た私は、店の前のベンチに腰かけていたラムザスに声をかける。

「いえいえ。では……参りましょうか」

立ち上がったラムザスが、私の歩調に合わせて歩き始める。

「ちなみに旅の方、あなたのお名前は？」

「エレンだ」

「エレン……様、ですか。……はて、どこかで聞いたような……」

「そんなことはどうでもいい。この街は“記憶の売買ができる都市”で、間違いないな？」

その言葉を聞いた途端、ラムザスの眼鏡が怪しく光った。口元には、全てを見透かしたような意味ありげな笑みが浮かんでいる。

「えぇ。ですが……ひとつ、付け加えさせていただきましょう。この都市――メモリスは、記憶の売買ができる街であると同時に、“錬金術”にも深く通じた大都市なのです」

彼は誇らしげにそう言い放つ。

錬金術。

それは、“何かを代償に、別の何かを生み出す技術”。対価は物に限らず、時に“己の大切なもの”であることもある。そして、支払う代償が大きければ大きいほど、生み出されるものの価値もまた、比例して高くなる……と言われている禁忌の秘術だ。

「なるほどな」

（エレン……実際にやるわけじゃないけど……錬金術を使って、あなたの“身体”を作る……なんて、できたりしないのかな？）

ふと、エレナが純粋な願いを込めてそう問いかけてきた。

私は、即座にその可能性を斬り捨てる。

（……やめておけ）

（えっ……）

（何かを“代償”として差し出してまで手に入れるものなど、総じてろくなものではない。それに……私はこのままで、何一つ不自由していない）

言葉に迷いはなかった。それは、自分自身への戒めでもあった。

──下手な願いを口にすれば、それを叶えるために、この心優しい少女が“何か”を支払ってしまうかもしれないのだから。

ラムザスが一際大きな、天を突く尖塔を指さす。

「あれが、記憶の塔です」

「記憶の塔？」

「はい。この都市――メモリスは、確かに“記憶の売買”が可能な街です。ですが、もう少し正確に申し上げましょう」

ラムザスはメガネを押し上げ、微笑を浮かべながら続けた。

「街の中心にある“記憶の塔”――あそこでは、街にいるすべての人の記憶を覗くことができます。そして、その仕組みに“錬金術”が応用されているのです」

「……覗く？」

「はい。そして“抜く”ことも可能です。塔では、特定の記憶を選び出し、それを錬金術によって“物質化”――たとえば結晶などに変換できます。つまり、抜き取る記憶を“形ある物”として取り出すのです」

「ただし、代償があります。一度抜き取られた記憶は、その人物の中から完全に消えてしまいます。記憶を手放すかわりに、その記憶を“商品”として得るのです」

「……なるほどな。その“商品”に値段を付けることで、記憶の売買が成立する訳か」

「ご明察の通り。……輝かしい思い出と引き換えに、明日の生活費を得る者もいれば……拭い去りたい過去を消すために、自ら記憶を売る者もいます。この街は……そうした人々の“記憶”によって、今日も回っているのです」

（……エレン、この街……）

（まだ確証はない。だが……この仕組みは、あまりに危険すぎる）

（…………）

「そうか。……ちなみに、記憶の売買はどこで行っている？」

「おや、興味を持たれましたか？ まぁ、メモリスにしか存在しない特殊なシステムですからね。では――こちらへ」

ラムザスの案内で、私は記憶の塔へ足を踏み入れた。

内部では、数多くの研究者たちが忙しなく動いていた。資料に目を走らせる者、何かを熱心に議論する者――それぞれが己の役割に没頭し、神聖な儀式にも似た緊張感が空気を満たしている。

そんな中、ラムザスが手を軽く叩いた。

パン、パンッ。

「皆さん、あまり根を詰めすぎないように。議論もいいですが、しっかり休息を取ってくださいね？」

笑顔で声をかける彼に、数人の研究者が手を止めて振り向く。

「わかりました！」

明るい声が返ってくる。

「ふふ……優秀な者ほど、研究となると我を忘れがちでして。見苦しく映ったなら、申し訳ありません」

「構わん」

「ありがとうございます。……では、こちらです」

ラムザスの視線の先――そこには“記憶抽出場”と刻まれた金属のプレートが掲げられていた。

ガラス越しに見える部屋の中央には、白く光る円形の装置が設置されている。形状は医療用ベッドにも似ていたが、その上部には複雑な魔導機構が組み込まれ、頭部を覆うための半球型の装置が据え付けられている。

「こちらで、記憶の抽出を行います」

ラムザスは白い手袋越しに、冷たい光を放つその装置を軽く示した。

「…………」

「試されますか？」

穏やかな笑みを浮かべながら、ラムザスがこちらをうかがう。

「……いや、結構だ」

「そうですか。残念ですね。ですが、気が変わったらいつでもお申しつけください」

そう言って、ラムザスはにこやかに微笑んだ。

＊＊＊

「では次に、抽出された記憶――いえ、“売られた”あるいは“捨てられた”記憶が、その後どうなるのか」

彼はその言葉をゆっくりと区切りながら続ける。

「気になりませんか？」

「…………」

「……でしたら、そちらをご案内しましょう」

「ああ」

こうして私は、ラムザスとともに“記憶が売られる場所”――この街の本当の顔が潜む、その核心へと歩を進めていった。