The Billionaire's New Maid

浅草清美（あさくさ きよみ）が熱いスープを私にぶちまけた瞬間、私はまったく予想していなかった。

私はその場で呆然と立ち尽くし、ただ無駄に目を閉じることしかできなかった。

丹念に選んだミニスカートも、丁寧に仕上げたメイクも、すべて油っぽいスープに巻き込まれて台無しになった。

刺激的な匂いが鼻腔と目を刺し、私は一瞬で涙を流していた。

個室の空気は、死んだように静まり返っていた。

皆が余裕ぶった様子で、この見世物を眺めていた。

私は一人その場に立ち尽くし、完全に孤立無援の窮地に陥った。

涙で滲む視界の中、私は三井冬真（みつい とうま）を見たが、彼は腕を組んで脇に座り、眉をひそめて険しい顔をしていた。

「蛍琉（ほたる）、清美に謝れ」

悔しさが頭を占め、一瞬でさらに涙を誘った。

これほど長い間で初めて、私は冬真の前で完全に取り繕うことができず、崩れ落ちるように叫んだ。

「私こそがあなたの恋人でしょう！私がよそ者にいじめられているのに、どうして黙っていられるの？それに、謝るなんてありえないでしょ？」

冬真はさらに眉を寄せ、テーブルの上のウェットティッシュを手に取ると、衣袖に飛び散った汚れを拭いた。

「お前が先に清美を罵ったからだろ。でなければ、どうして彼女がお前にスープをかける？それに、清美はよそ者じゃない」

清美は横で自分の爪をいじりながら、素っ気なく口を挟んだ。

「冬真、おばさんが選んだお嫁さんって、この程度なの？公の場で大声を出すなんて、三井家の顔に泥を塗るわ」

冬真の目に宿る冷たさは、刃のように私を貫いた。

「蛍琉、躾けがなってないぞ」

全身が無残な状態のまま、私は彼の冷たい顔と、清美の得意げな表情を見て、思わず苦笑した。

「もし将来、浅草清美が私の首に刃物を突きつけたとしても、私は抵抗しちゃいけないの？そうでなければ、躾けがなってないってこと？」

冬真は軽蔑するように笑った。

「変なことを考えるな。少しかけられたくらいで死にはしないだろ？」

店員が料理を運んで入ってくると、私の姿を見るなり思わず小さく声を上げ、尋ねた。

「お客様、お手伝いしましょうか？」

冬真の友人や幼なじみたちも、このとき次々と場を取りなすように口を出した。

「蛍琉さんも冬真も、落ち着いて、怒らないで」

「そうだよ、蛍琉さん。冬真は昔からああなんだ。清美が絡むと、特に気が荒くなるんだよ」

私はこの部屋にいる全員を見回した。

冬真も含めて、最初から最後まで、誰一人として私にティッシュ一枚すら差し出さなかった。

私の彼氏は、見知らぬ店員よりも、私を気遣ってはくれなかった。

私は腕のバングルを外し、そっとテーブルの上に置いた。

「冬真、三井家の嫁は、もうやめるわ」

20歳そこそこの若い女性店員が、私を隣の空いている個室に案内し、タオルを手渡してくれた。

体についた汚れを拭きながら、私は冬真と初めて会ったときのことを思い出した。

――私と彼の出会いは、彼の母親である三井直美（みつい なおみ）が取り持ったものだ。

三井家はこの街でも名の知れた家で、早くに財を成し、深い家柄の底力を持っていた。

直美は香水を愛し、よく私を特別に招いて香水を作ってくれた。

ある日帰る際、冬真が玄関から大股で入ってきて、私は避けきれず彼とぶつかってしまった。

箱の中の香水が倒れ、私と彼の服を濡らした。私は慌てて顔を上げた。

物音を聞くと、直美が様子を見に出てきて、目にいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「冬真、どうしてそんなに不注意なの。早く蛍琉を連れて、着替えさせてあげなさい」

直美は私をとても気に入り、何度も私と冬真を引き合わせたいと言っていた。

私は目の前の冬真を見たが、全身から高貴さと矜持が滲み出ていた。

次の瞬間、彼は私に微笑みかけて言った。

「この匂い、すごくいいね。トップノートはシダーかな？」

私は一気に彼への好感が増し、うなずいて答えた。

「冬真さんが気に入ってくださるなら、後日フルボトルをお持ちします」

彼は穏やかな声で答えた。

「それは悪いな。じゃあ、お礼に食事をご馳走しよう」

そんなやり取りを重ねるうちに、私と彼は親しくなっていった。

それを喜んだ直美も、香水を試す名目で私を家に呼び、私と冬真を二人きりにさせた。

交際が決まった日、私は約束通り冬真に一本の香水「運命の恋」を贈った。

私は緊張して俯き、声を震わせた。

「これは私がスタジオを立ち上げてから、初めて一人で作った香水よ。『運命の恋』というの。一般販売はしていないわ。

多くの人は、もっと濃厚な花の香りや甘い果実の香りにすべきだと言うけど、私は清潔感のあるウッディノートが好きなんだ。

あなたは初めて私を理解してくれた人なの。次の香水のインスピレーションになってくれるの？」

調香師にとって、それは極めて親密なことであり、ほとんど告白に等しい言葉だ。

冬真は微笑み、その香水を受け取って、「いいよ」と一言言った。

そして顔を伏せて、私にキスをした。

その瞬間、シダーとサンダルウッドの香りが私たちを包み込んだ。

私は運命の人を見つけたのだと思った。

だが、彼が言ったあの「いいよ」の意味を、私はずっと理解できずにいた。

それが分かったのは、1か月前、清美が海外から帰ってきてからだった。

彼女の身から、私は冬真に贈った、あの馴染み深い香りを嗅ぎ取った。