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#１
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2025-12-03 17:41:22ホテルからそう遠くない街角に彼は車を停めた。そして案内されたのは、洒落た外観の建物。三階まであるが、どこまでが店内なんだろうか。
ヴェルムがドアを開けた為先に入る。内装から確信したが、ナイトクラブのようだ。入ってすぐの場所にカウンターと、客席が部屋全体に並んでいる。
「あ。ヴェルムさん、お帰りなさい」
二人の存在に気付いたボーイがすぐに駆け寄ってきた。
「ウォルターは？」
「今は外出中ですよ」
「そう。良かった」
ヴェルムは悪戯を仕掛けた子どものように笑った。
「こちらお客様ですか？」
「あぁ。二階使うから、他は通すなよ」
ヴェルムは店内を軽く見渡した後、クリストに笑いかけた。
「じゃ、行きますか」
彼はクリストをホールではなく、個別の大部屋へ案内した。そして席に促し、手慣れた仕草で酒の用意をする。
「では改めて、乾杯！」
グラスがぶつかる小気味いい音。この高価な酒もキスの御礼……なんてはずがない。絶対に裏がある。
あえてノコノコついてきたのは、彼の真意を確かめる為だ。その実、まだ彼に対する興味を捨てきれていないわけだけど。
「それで、何が目的ですか」
「あはは……もう、そんな怖い顔しないで。目的というか、お誘いです」
ヴェルムは宥めるように片手を翳した。
「クリストさん、この店のオーナーやってみません？」
彼の“お誘い”は、またまたぶっ飛んだ“お願い”だった。
「困ったことにオーナーが不在なんです。前はいたんですけど色々あって、現状俺が代理をしています」
ヴェルムは、いかにも社用の携帯を取り出してテーブルの上へ置いた。
「けど俺じゃ毎日何とか回すのも精一杯で。この店を任せられる方を捜していた、という状況なんですが」
「いきなりそんな事を言われても困ります。俺達、今日会ったんですよ」
からかってるなら不快だし、本気で言ってるなら異常だ。そこはクリストも譲れないし、揺らぐ要素がなかった。雇われなら捜せばいくらでも希望者が集うだろう。そう言ったものの、彼は変わらない調子で話を続けた。
「俺、人を見る目はあると思うんです。貴方は大抵のことは受け止める度量がありそうだ。それに、そう……ちょっと一緒に来てください。見せたいものがある」
ヴェルムはあくまで態度を崩さず、笑顔で話す。
これ以上聞く義理はない。……そう思うが、ここまできたら付き合おう、と腰を上げた。
理由はただひとつ。彼の不敵な態度が、とことん気に入らないから。
案内されたのは、店の地下。
思いの外規模が大きい。水道設備の為の地下空間に見えたが、迷路のように道が入り組み、奥へ行くとまた広い空間へ出た。
そしてそこの角だけ、長いカーテンで仕切りをされている。何故だか胸が騒いだ。
「リスキーな仕事が好きです。当然、それに見合った報酬が得られれば、の話ですけど」
ヴェルムは足を止めて、クリストの方へ振り返る。
「オーナーになる話もそう、メリットならありますよ。クリストさん、出会いが欲しいって言ってたじゃないですか」
そして彼は勢いよくカーテンを開けた。
「最近、知り合いが新しい商売を始めたんです。今ここにいる彼を含めて、買ってきた子は皆貴方のものにできますよ。厳選して、欲しい子だけ手元に置けばいい」
四方をカーテンで囲まれた、コンクリートの空間。そこには両手を縛られ、目隠しされた全裸の少年が壁にもたれかかっていた。
あまりに非現実的な光景にクリストは目を疑う。しかしヴェルムは構わず、彼の手を取ろうとした。
「こんな役得、断る理由はないでしょう」
その問いに返すことなく、クリストはヴェルムの手を振り払う。
「ふざけるな。こんなこと許されるわけないだろ」
「誘拐してきたわけじゃありませんけど」
「そういう問題じゃない！」
言うなれば道徳的な問題だ。しかしヴェルムは手を振り解いて、悪びれもせずに答えた。
「あぁ、買ったって言い方が悪かったかな。引き取った、ならどうです？ 親に捨てられ、行く宛もない可哀想な子ども達を」
「言い方を変えたからって人身売買に変わりはない。警察に言ったらどうなるか分かってるだろう？」
案の定、彼は警察という言葉を口に出すと笑みを消した。
だが焦燥ではない。諦めや絶望を秘めた眼差しでこちらを見つめる。
「この子を警察に保護してもらおうとしてるならよく考えてください。この子は孤児だけど、こういう道に自分から入ったんだ。ちゃんと間に業者を通してるんですよ。この子だけじゃない、ここへ売られてくる子は大体……皆そう」
値踏みするような厭わしい視線を少年に向け、ヴェルムは肩を竦めた。
「貧しければ子どもを売ってでも生き延びる。それが大人でしょう？ 親に言われるまま身売りしようとする子ども達はこの国じゃ卑近な例だ」
言わんとしてることは分かる。けど、それでも納得できない。納得したくない。それはもっと残酷なことだと思うから。
拳を強く握った時、彼の瞳が鋭く光った。
「話を戻しましょうか」
ヴェルムは少年を抱き寄せると、いきなり彼の露になっている性器を握った。
「あ……っ！」
「まあ運が良ければ、身体を売れば生きていけるということです。売り値がつかなければそれどころじゃないしね」
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White Shadow #２
クリストにもまだ伝えてない事柄だけに、後ろめたかった。『穏便に彼と別れる方法を一緒に考えよう。君も彼も傷つかない最善の策を』「……さっきも言ったけど、気持ちの整理をつけさせてください。俺はクリストと別れたくないんですよ……本当は一秒だって長く一緒にいたい」段々彼に合わせるのが億劫になって、大袈裟な台詞が飛び出してしまった。寝起きだからだろうか。投げやりな気分になっている。それでも淡々と説明した。彼の立場や将来を案じて、悩んだ末に貴方の考えに賛同した。今あれこれ言われても混乱するだけだ、と。迷惑がってると受け取られても仕方ない返答をした。やっぱりまずかったかもしれない。電話の先からは何も聞こえない。しかし少しすると、いつもと変わらない声が聞こえた。『……わかった。強要して悪かったね。とりあえずじっくり考えてくれ』じゃあまた、と電話は切れてしまった。意外と簡単に折れた。向こうも譲歩してくれたという感じか。しかしそれもシャクだ。感謝してやる義理はない。今日はとりあえず撃退できたが、時間の問題だ。明日以降引き伸ばそうとすれば怪しまれる。どうするか……。「ヴェルムじゃんか。こんなところで何してんだ」「わ、レイグール……」前方に目をやると、不機嫌そうな顔をした彼が立っていた。「今から家に帰るところ。そっちは？」「決まってんだろ、出勤だよ。それにしても……何かお前、頭ボサボサじゃないか？ それ寝癖？」「え、そんな酷い？」ヴェルムは髪を指で梳く。自分では分からないが失敗した。寝起きなんだから店を出る前に鏡を見れば良かった。「そんな目立つって程じゃねえから大丈夫だけどよ」レイグールは愛想なく答える。それはいつもの事だ。彼は他の人物に対してはそれなりに愛想をふりまくが、ヴェルムに対しては未だ一定の距離を置いている。それでも、昔よりはマシだった。「そういえばさ、まだ付き合ってんのか？ 例の彼と」レイグールの質問に、ヴェルムは少し冷や汗をかいた。「あぁ。普通に付き合ってる」「ふうん。よく続くな」ヴェルムは視線を外し、遠くの建物を捉えた。正直、彼相手にクリストの話はしたくない。何が地雷か分からないからだ。「それじゃあ俺は行くから。……今日も、皆をよろしく」上手く立ち去る……いや、逃げようとした。こんな関係、本当は駄目なんだと自分
White Shadow #１
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White Shadow 【３】
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White Shadow #７
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