الفصل الثامن:

كان الليل كثيفًا في أعماق الغابة، والضباب يزحف ببطء بين الأشجار.

تحركت ليان بصمت في المقدمة، وخلفها مجموعة من المحاربين المدربين.

أصوات خطواتهم كانت خفيفة، لكن التوتر في الهواء كان ثقيلًا.

رفعت يدها فجأة.

توقف الجميع.

همس أحد المحاربين:

"هل رأيتِ شيئًا؟"

أومأت برأسها ببطء.

كانت تسمع…

صوتًا بعيدًا.

حفيف أوراق.

تنفس خشن.

وحركة ثقيلة.

العدو قريب.

انخفضت قليلًا خلف شجرة كبيرة، وأشارت بيدها للمجموعة الأولى أن تتقدم ببطء نحو اليمين.

ثم التفتت إلى المجموعة الثانية.

قالت بصوت منخفض لكنه حازم:

"انتظروا إشارتي."

أومأ المحاربون باحترام.

في تلك اللحظة—

ظهر ظل بين الأشجار.

ثم آخر.

ثم ثالث.

اتسعت عينا ليان.

عددهم لم يكن عشرة فقط…

بل أكثر.

شعرت بقلبها يخفق بقوة.

لكنها لم تسمح للخوف أن يظهر.

رفعت يدها ببطء…

ثم أنزلتها فجأة.

الإشارة.

في لحظة—

اندفعت المجموعة الأولى من الجانب، وأطلقت صرخة حرب عالية.

"هجوم!"

التفت أعداؤهم بسرعة، متفاجئين.

وهنا—

تحركت ليان مع المجموعة الثانية من الخلف، كما خططت.

لكن قبل أن تصل إليهم—

دوّى صوت ضحكة عميقة في الغابة.

ضحكة باردة.

تجمّد جسدها.

خرج رجل ضخم من الظلال، أطول من الجميع، وعيناه تلمعان بلون أحمر قاتم.

كان جسده مليئًا بالندوب، وابتسامته مخيفة.

قال بصوت منخفض، مليء بالسخرية:

"خطة ذكية…"

ساد صمت ثقيل.

ثم أكمل:

"لكنني كنت أنتظرك."

اتسعت عينا ليان بصدمة.

فخ.

في تلك اللحظة—

ظهرت ذئاب أخرى من بين الأشجار، تحيط بهم من كل جانب.

أدركت الحقيقة فورًا.

العدو لم يكن يتسلل إلى حدودهم…

بل كان يستدرجهم.

تسارعت أنفاس المحاربين حولها.

أحدهم همس بقلق:

"لقد حاصرونا…"

شعرت ليان بثقل القرار على كتفيها.

هذه اللحظة—

ستحدد مصير الجميع.

رفع الرجل الضخم يده ببطء، وأشار إلى محاربيه.

قال بنبرة باردة:

"اقتلوا القائدة أولًا."

في نفس اللحظة—

اندفعت الذئاب نحوهم من كل اتجاه.

ارتفع صراخ المعركة، واصطدمت الأجساد بقوة.

أما ليان…

فوقفت في وسط الفوضى، وعيناها تلمعان بعزم.

لم يعد هناك وقت للتردد.

رفعت صوتها عاليًا، أقوى مما توقعت:

"لا تتفرقوا!"

"شكّلوا دائرة دفاع!"

توقف بعض المحاربين لثانية—

ثم نفذوا الأمر فورًا.

تجمّعوا حولها بسرعة، يشكلون دائرة محكمة.

حتى في وسط الفوضى…

كانت أوامرها واضحة.

نظر الرجل الضخم إليها باهتمام مفاجئ.

ثم ابتسم ابتسامة خطيرة.

"جيد…"

قال ببطء.

"لنرَ إن كنتِ قائدة حقيقية."

وفي تلك اللحظة—

بدأت المعركة التي ستحدد نتيجة اختبار القيادة

اشتعلت الغابة بأصوات القتال.

صرخات، عواء، وارتطام أجساد في كل اتجاه.

كانت ليان تقف في مركز الدائرة الدفاعية، تراقب تحركات العدو بعينين حادتين.

الذئاب المهاجمة كانت أكثر عددًا…

وأكثر شراسة.

أحد المحاربين صرخ:

"إنهم يضغطون علينا!"

نظرت ليان بسرعة حولها.

رأت التعب على وجوه رجالها.

رأت الخوف في أعين البعض.

لكنها رأت أيضًا شيئًا آخر—

الثقة بها.

في تلك اللحظة، اخترق أحد الأعداء الصفوف، وقفز نحو أحد المحاربين الصغار.

بدون تفكير—

اندفعت ليان نحوه.

دفعت المحارب جانبًا، وتلقت الضربة بدلًا عنه.

سقطت على ركبتها، وألم حاد ضرب كتفها.

صرخ المحارب:

"سيدتي!"

لكنها رفعت يدها بسرعة.

"أنا بخير!"

وقفت بصعوبة، وبدأت تفكر بسرعة.

إذا استمروا في الدفاع فقط…

سوف يُهزمون.

رفعت رأسها، وعيناها تبحثان في الظلام.

ثم رأت شيئًا.

بين الأشجار—

كان هناك منحدر صخري مرتفع قليلًا، خلف العدو مباشرة.

فكرة خطيرة تشكلت في عقلها.

نظرت إلى أقرب محارب.

قالت بسرعة:

"كم عدد الرماة لدينا؟"

أجاب فورًا:

"ثلاثة."

أومأت برأسها.

ثم رفعت صوتها وسط ضجيج القتال:

"اسمعوا أوامري!"

ساد تركيز مفاجئ حولها.

قالت بثبات:

"الرماة، استهدفوا الأرض خلف العدو… عند المنحدر!"

تردد أحدهم:

"الأرض؟"

صرخت بقوة:

"نفّذوا!"

في لحظة—

أطلق الرماة سهامهم نحو النقطة التي حددتها.

ارتطمت السهام بالصخور والتربة.

ثم—

بدأت الأرض تهتز.

صوت تكسير خافت تحوّل إلى هدير قوي.

انهيار صخري.

تدحرجت الصخور من أعلى المنحدر، وسقطت مباشرة خلف صفوف العدو، تقطع طريق انسحابهم وتربك تشكيلهم.

ساد ارتباك بين المهاجمين.

بعضهم تراجع.

بعضهم فقد توازنه.

وهنا—

رفعت ليان يدها عاليًا.

وعيناها تلمعان بعزم.

"الآن!"

صرخت بأعلى صوتها.

"هجوم!"

اندفع محاربو القبيلة بقوة جديدة، مستغلين الفوضى في صفوف العدو.

في دقائق قليلة—

بدأ المهاجمون يتراجعون.

الرجل الضخم ذو العينين الحمراوين نظر إلى المشهد بصدمة خفيفة.

ثم التقت عيناه بعيني ليان.

ابتسم ابتسامة باردة.

"ذكية…"

قال بصوت منخفض.

ثم رفع يده إشارة انسحاب.

"انسحبوا!"

تراجعت الذئاب المهاجمة بسرعة بين الأشجار، واختفى صوت القتال تدريجيًا.

ساد صمت ثقيل.

تنفست ليان بعمق، وشعرت بأن ساقيها ترتجفان من التعب.

اقترب أحد المحاربين منها، وعيناه مليئتان بالإعجاب.

قال بصوت متهدج:

"لقد أنقذتِنا."

لكن قبل أن ترد—

سمعوا صوت خطوات قادمة من خلفهم.

التفت الجميع.

كان الألفا وعدد من محاربي القبيلة يصلون إلى المكان.

نظر الألفا حوله، يقيّم آثار المعركة…

ثم ثبت عينيه على ليان.

اقترب منها ببطء.

قال بصوت هادئ، لكنه مليء بالفخر:

"انسحب العدو… بدون خسائر كبيرة."

ثم أضاف:

"هذا ما يفعله القائد الحقيقي."

في تلك اللحظة—

ظهر ريان من بين الأشجار.

نظر إلى ساحة المعركة، ثم إلى الصخور المنهارة، ثم إلى المحاربين الواقفين.

وأخيرًا—

نظر إلى ليان.

ساد صمت طويل.

ثم قال ببطء، أمام الجميع:

"تم اجتياز اختبار القيادة."

توقّف قلب ليان للحظة.

لقد نجحت.

نجحت في الاختبار الثالث…

والأخير.

لكن ريان لم يبتسم.

بل اقترب خطوة واحدة، ونبرته أصبحت أخطر:

"والآن…"

ساد توتر مفاجئ.

ثم أعلن:

"حان وقت تتويج الملكة."