الفصل الأول

وجهة نظر آفا

كنت أنتظر هذا اليوم منذ وقت أطول مما كنت أريد الاعتراف به.

لما يقارب العام، أبقيت نفسي متحفظة، حذرة، ولم أسمح لأحد بالاقتراب مني. كان فانس يقول إنه يتفهم ذلك. كان يقول إنه يستطيع الانتظار حتى أكون مستعدة. وفي كل مرة كانت الأمور تزداد حميمية بيننا ثم أتراجع، كان يبتسم بتلك الابتسامة الهادئة ويخبرني أنه لا داعي للعجلة.

صدقته.

كنت بحاجة إلى تصديقه.

بعد أن نشأت من دون والدين، وبعد سنوات قضيتها في منزل خالتي، حيث كان المال يصل كل شهر من رجل بالكاد أعرفه، كنت أريد شيئًا واحدًا أشعر أنه ملكي وحدي لأمنحه.

في ذلك الصباح، ارتديت ملابسي ببطء، وقلبي ينبض أسرع مما ينبغي. الهدية الصغيرة التي أعددتها لم تكن ملفوفة بورق فاخر.

كانت ببساطة قراري نفسه.

اليوم سأتوقف عن التراجع.

اليوم سأسمح لفانس بأن يحصل على الشيء الذي انتظر من أجله بصبر.

كانت خالتي سيبيل في المطبخ عندما نزلت إلى الطابق السفلي. رفعت عينيها عن الموقد ومنحتني إحدى ابتسامتها العملية.

«لا تتأخري الليلة»، قالت. «كورين سيأتي إلى المدينة. سنتناول العشاء معًا.»

وقع الاسم عليّ بالطريقة نفسها التي كان يفعلها دائمًا — بعيدًا وثقيلًا في الوقت ذاته.

كورين.

زوج خالتي.

الرجل الذي دفع تكاليف دراستي وملابسي والمسكن الذي عشت فيه منذ أن كنت في الثامنة من عمري.

تحدثت معه عبر الهاتف بضع مرات فقط على مر السنين. مكالمات قصيرة. أسئلة مهذبة عن درجاتي أو عما إذا كنت بحاجة إلى شيء.

لم ينسَ قط تحويل أموال عيد ميلادي.

لكنه لم يزرني قط.

كان وجوده بالنسبة لي مجرد إشعارات بنكية وصمت.

«أعرف»، قلت لها. «سأكون هناك.»

غادرت المنزل والقرار مستقر في صدري، دافئًا ومليئًا بالتوتر.

بدت رحلة سيارة الأجرة إلى شقة فانس أطول من المعتاد. ظللت أتدرب في ذهني على الطريقة التي سأخبره بها. تخيلت وجهه، والطريقة التي قد يقبلني بها، وشعور الراحة الذي سأحس به أخيرًا بعد أن أتوقف عن تلك المسافة الحذرة التي حافظت عليها طوال الوقت.

كان الباب الأمامي غير مقفل.

كانت الموسيقى تنبعث بهدوء من غرفة النوم.

ابتسمت، معتقدة أنه ربما أعد شيئًا لنا.

سرت عبر الممر القصير ودفعت الباب.

الصورة التي رأيتها انطبعت في ذهني في اللحظة نفسها.

كان فانس على السرير، وخلفه رجل آخر.

كان فانس مستلقيًا على ركبتيه ويديه، والرجل الآخر خلفه، يتحرك بإيقاع ثابت لا يمكن تفسيره بشكل آخر. كان وجه فانس مدفونًا في الملاءات، والأصوات التي تصدر عنه كانت صريحة ومكشوفة.

لثانية واحدة، رفض عقلي أن يستوعب ما أراه.

ثم فعل.

الهدية التي حملتها معي طوال الصباح بدت فجأة سخيفة.

عام كامل من الانتظار بدا وكأنه مزحة سخيفة خدعت بها نفسي.

سمعت صوتي ينطق باسمه.

تجمد الرجلان.

أسرع فانس في ارتداء ملابسه، ووجهه محمر وعيناه متسعتان من الذعر. تمتم الرجل الآخر بشيء ما ومد يده نحو قميصه.

لا أتذكر كل ما قلته.

أتذكر الصفعة.

أتذكر لسعة كفي.

أتذكر كيف حاول فانس أن يشرح، لكنه لم يستطع.

وأتذكر البرودة التي انتشرت في صدري، وكانت أثقل من الغضب.

كانت تلك البرودة نفسها التي كنت أشعر بها عندما كنت طفلة، حين أدركت أن الرجل الذي كان يدفع ثمن حياتي لن يكون أبدًا الأب الذي فقدته.

غادرت الشقة دون أن أنظر خلفي.

في الخارج، بدت المدينة مشرقة أكثر مما ينبغي.

مشيت دون وجهة واضحة حتى اهتز هاتفي.

كانت رسالة من سيبيل تحتوي على عنوان المطعم وتذكيرًا بألا أتأخر.

كانت يداي لا تزالان ترتجفان عندما أوقفت سيارة أجرة.

كان المبنى مرتفعًا وواجهته زجاجية.

صعدت المصعد بمفردي في البداية، أحدق في انعكاسي على الجدار المرآة.

بدت عيناي غريبتين.

داكنتين أكثر من اللازم.

فارغتين أكثر من اللازم.

كنت قد خططت لأن أمنح شخصًا ما أول تجربة لي في ذلك اليوم.

وبدلًا من ذلك، وجدت الشخص الوحيد الذي وثقت به يستمتع مع شخص آخر.

توقف المصعد، ودخل رجل.

كان أكبر سنًا، عريض الكتفين، تتخلل الصدغين في شعره خيوط فضية، ويرتدي بدلة داكنة تبدو مصممة خصيصًا له.

كان يحمل تلك الهيبة الهادئة التي يتمتع بها شخص اعتاد أن يُطاع.

عندما أُغلقت الأبواب، وقف قريبًا مني أكثر مما ينبغي.

كانت رائحة عطره فاخرة ونظيفة.

تحركت قليلًا محاوِلة خلق مسافة بيننا.

لكن لم يكن هناك مكان أذهب إليه.

ثم شعرت بها — ضغطة متعمدة منه على أسفل ظهري.

لم تكن حادثًا.

كانت اختيارًا.

أدرت رأسي نحوه.

كان ينظر أمامه مباشرة، وملامحه هادئة، وكأن هذا التلامس أمر طبيعي تمامًا.

نبضي، الذي كان خافتًا وثقيلًا منذ مغادرتي شقة فانس، تسارع فجأة بقوة.

تحدث دون أن ينظر إليّ، بصوت منخفض ومستقر.

«أنت ترتجفين.»

لم أجب.

لم أستطع أن أقرر إن كنت أريد دفعه بعيدًا أم الاقتراب أكثر من دفء جسده الصلب.

كانت الخيانة لا تزال تؤلمني.

والوحدة التي عاشت تحت جلدي لسنوات بدت فجأة أكثر حدة.

كان هذا الرجل غريبًا.

لكنه كان أيضًا أول شخص ينظر إليّ طوال ذلك اليوم وكأنني موجودة حقًا.

ارتفع المصعد.

ولم يتحرك أي منا لكسر ذلك التلامس.

عندما انفتحت الأبواب في طابق المطعم، خرج أولًا، ثم نظر إلى الخلف مرة واحدة.

كانت عيناه داكنتين وثابتتين.

كان في نظرته شيء جعل الهواء يبدو أرق.

«تبدين كمن يحتاج إلى سبب كي يتوقف عن التفكير»، قال بهدوء. «إذا غيرتِ رأيك بشأن البقاء وحيدة، فسأكون في الحمام الموجود في نهاية الممر خلال الدقائق القليلة القادمة.»

ثم ابتعد دون أن ينتظر إجابة.

وقفت عند أبواب المصعد المفتوحة، وقلبي ينبض بسرعة شديدة، ولا تزال حرارة جسده الوهمية عالقة على ظهري.

كل شيء بداخلي كان يقول إن ما أفعله تهور.

لكن كل شيء بداخلي كان قد تعب من الحذر.

نظرت إلى نهاية الممر حيث اختفى.

ولأول مرة منذ أن كنت في الثامنة من عمري، خطوت نحو شيء لا علاقة له بالأمان.