เข้าสู่ระบบ«هناك ليالٍ لا يحتاج فيها الحب إلى قول أي شيء على الإطلاق. يكفي أن يبقى إلى جوار من اختار أن يكون له وطنًا.»
وُضع الكأس الأخير في غسالة الصحون في اللحظة نفسها التي أغلق فيها ألكسندر صنبور المطبخ.
ظلّ لبضع لحظات يتأمّل سطح العمل الذي أصبح مرتبًا تمامًا. عادت الأطباق إلى الخزائن، وكانت القدور تجفّ على حامل التجفيف، فيما بقيت رائحة الصلصة الخفيفة التي أعدّاها معًا منتشرة في المكان، تمتزج بعطر ألينا الرقيق الذي كانت تتركه في الهواء كلما مرّت بالقرب
«بعض الهزائم لا تُحدث ضجيجًا؛ إنها تُجبر المهزوم فحسب على مشاهدة العالم يمضي من دونه.»هناك رجال يصرخون حين يدركون أنهم يخسرون، بينما يلتزم آخرون الصمت ببساطة، وأحيانًا يكون هؤلاء تحديدًا هم الأكثر خطورة.كانت قاعة الاجتماعات في الطابق الأخير من مقر مجموعة كارتر غارقة في أجواء الرسمية المطلقة التي ترافق اجتماعات مجلس الإدارة دائمًا، وإن كان هناك شيء مختلف في ذلك الصباح؛ توتر صامت تسببت فيه الأرقام المعروضة على الشاشة الضخمة خلف ريتشارد.ظل ألكسندر جالسًا على رأس الطاولة، مستندًا بظهره إلى الكرسي الجلدي، وإحدى يديه مستقرة على مسنده، بينما يراقب الرسوم البيانية التي عُرضت خلال الدقائق العشرين الماضية.كانت الخطوط الحمراء تتكاثر في التقارير، والنسب تهوي، والعقود تُلغى تباعًا، والمستثمرون يسحبون رؤوس أموالهم من دون تردد، ومشروعات بملايين الدولارات تُعلّق.بدأت شركات حافظت لسنوات على شراكات تجارية بُنيت بعناية تتراجع، وتعيد النظر في تحالفاتها، وتنأى بنفسها قبل أن تجرّها الخسائر إلى الهاوية ذاتها.وكان كل ذلك يحد
«ثمة رجال يخلطون بين الصمت والضعف، حتى يكتشفوا، بعد فوات الأوان، أن أحدًا كان يكتفي بالإبقاء عليهم سالمين.»أدرك ماركوس فورًا أن السؤال لم يعد يتعلق بالرسائل وحدها.— نُقارن تسجيلات الكاميرات القريبة من المواقع الثلاثة التي التُقطت فيها الصور، ونرصد السيارات المتكررة وأرقام لوحاتها والوجوه التي ظهرت في أكثر من موقع. ويحاول الفريق أيضًا تتبّع مصدر الرسائل.— يحاول؟ثبت ماركوس عينيه في عينيه.— فيكتور يعرف كيف يخفي آثاره.— إذن اعثروا على الآثار التي نسي إخفاءها.ابتعد براندون عن الحائط.— ألكسندر.التفت إليه.— هل وعدت ألينا بشيء؟كان السؤال كفيلًا بإثارة غضب أي رجل آخر. أما ألكسندر، فاكتفى بالإجابة:— وعدتها بألّا أفعل شيئًا من دون تفكير.صمت براندون.— وهل تفكّر؟نظر ألكسندر إلى الصور مجددًا.— منذ اللحظة التي خرجت فيها من تلك الغرفة.كان براندون يعرف تلك الملامح.لقد وق
«هناك تهديدات تُطلَق لإثارة الخوف، أما أشدّها قسوة فهي تلك التي تُصاغ لتحويل الحب إلى شعور بالذنب.»— أخبرني الآن بالضبط بما حدث أثناء غيابي.ظلّ ماركوس ينظر إلى ألكسندر لبضع ثوانٍ قبل أن يلتفت إلى الحاسوب المفتوح على الطاولة.بقي براندون صامتًا إلى جانبهما، يراقب صديقه بانتباه يزداد كلما أدرك التباين بين الرجل الذي دخل تلك الشقة مذعورًا يبحث عن زوجته، والرجل الواقف أمامهما الآن.لم يكن القلق قد اختفى.ولا الغضب أيضًا.لكن كليهما بدا وكأنه دُفع إلى مكان عميق، وأُحكم إغلاقه خلف ذلك التماسك الذي عرفه براندون منذ سنوات، والذي بدا في تلك اللحظة أخطر بكثير من أي انفجار.أدار ماركوس الحاسوب نحوه.— وصلت الرسالة الأولى بعد خروجك بوقت قصير.خفض ألكسندر عينيه إلى الشاشة.— من رقم مجهول؟— نعم. نحاول تعقّب مصدره، لكن كل شيء يشير حتى الآن إلى أنه اتخذ احتياطات لتعقيد تحديد موقعه.— إنه يفعل ذلك دائمًا.أومأ ماركوس.
«أحيانًا، لا يكون خوفنا الأكبر مما قد يحدث لنا، بل مما قد يطال من تعلّمنا أن نحبهم.»نهض وجلس على السرير إلى جانبها.لم تنتظر ألينا أي دعوة، واقتربت منه فورًا، مطوّقة جسد ألكسندر بذراعيها ومخفية وجهها في صدره، بينما احتواها في اللحظة نفسها، وضمّها إليه بحذر.شعر ألكسندر بأصابع ألينا تنقبض على قماش قميصه، وأدرك أنها لا تزال ترتجف، فتحرّك داخله شيء مظلم وخطير أمام ذلك الدليل الصامت على الخوف الذي استطاع فيكتور أن يزرعه فيها.مرّر إحدى يديه على شعرها.— لن يقترب منكِ.شدّت ألينا قبضتها على قميصه.— لست خائفة على نفسي.خفض ألكسندر عينيه إليها.— أعرف.رفعت وجهها.— لا، أنت لا تعرف.التزم ألكسندر الصمت.— أليكس...أخذت ألينا نفسًا عميقًا.— لا تذهب وراءه.توقفت اليد التي كانت تداعب شعرها.— ألينا...— أرجوك.ابتعدت بالقدر الذي يسمح لها بالنظر إليه.— هذا ما يريده
«هناك مسافات تُقاس بالكيلومترات، وأخرى بالخوف من الوصول بعد فوات الأوان.»حين دخلت السيارة أخيرًا إلى مرآب المبنى، لم يكد ألكسندر ينتظر حتى تتوقف تمامًا قبل أن يطفئ المحرك ويفتح الباب ويخرج.بدا الطريق إلى المصعد بلا نهاية.ضغط الزر مرة، ثم مرة أخرى، مع أنه كان يعرف تمامًا أن ذلك لن يجعل الأبواب تُفتح بسرعة أكبر.ظلّ ذهنه عالقًا بالمعلومات القليلة التي استطاع براندون إخباره بها.أُغمي على ألينا، وكانت تتنفس، وماركوس موجود في الشقة ويتتبّع هاتفها.ولا شيء أكثر من ذلك.حين فُتحت الأبواب أخيرًا، دخل ألكسندر وضغط زر الطابق الأخير، وبقي ساكنًا طوال الصعود، يراقب تبدّل الأرقام على اللوحة ويشعر بنفاد صبره يتفاقم مع كل ثانية.كان يحتاج إلى رؤيتها.وكل ما عدا ذلك يمكنه الانتظار.حين توقّف المصعد أخيرًا، كان ألكسندر واقفًا أمام الأبواب قبل أن تنتهي من الانفتاح.خرج مسرعًا.وانفتح باب الشقة قبل أن يحتاج إلى طرقه.كان أحد رجال ماركوس يقف خلفه.
«قد يدفع الخوف رجلًا إلى الإسراع نحو من يحب؛ أما الغضب فيولد حين يكتشف من حاول انتزاعه من بين يديه.»وصل ألكسندر إلى السيارة، وصعد إليها على عجل وجلس خلف المقود، مشغّلًا المحرك في اللحظة نفسها تقريبًا التي أغلق فيها الباب، ثم انطلق نحو الشقة، قابضًا على المقود بكلتا يديه، ولا يقين لديه سوى أنه يجب أن يصل إلى ألينا بأسرع ما يمكن.وبينما كان يقود، التقط هاتفه وفتح محادثته مع ألينا. كانت رسالتها الأخيرة لا تزال هناك.لا تتأخر.وتحتها مباشرة، عبارته المشاكسة التي أرسلها إليها.هل اشتقتِ إليّ، سيدة كارتر؟ثم ردّها.ربما…ظل ألكسندر ينظر إلى تلك الكلمة.حام إبهامه فوق الشاشة.فكّر في الاتصال بها، لكنه لم يفعل. إن كانت ألينا لا تزال فاقدة الوعي، فسيرن الهاتف من دون أن تجيب. ولم يكن ألكسندر يعرف إن كان سيحتمل ذلك.منذ أن دخلت ألينا حياته، اكتشف ألكسندر أن هناك مخاوف تختلف تمامًا عما عرفه طوال سنوات إدارة الشركات، وخوض المفاوضات المحفوفة بالمخاطر،







