6

الفصل السادس

كانت قاعة الاحتفالات في الفندق تغمرها الأضواء الذهبية المنبعثة من الثريات الضخمة المتدلية من السقف العالي. انسابت الموسيقى الكلاسيكية بهدوء بين أحاديث الضيوف الذين ملؤوا المكان. كانت النساء يتجولن بفساتينهن اللامعة، والرجال ببدلاتهم الفاخرة، يضحكون برقيّ وكأن عالمهم لم يعرف النقص يومًا.

شعرت أورورا بأنها لا تنتمي إلى هذا المكان.

كانت يدها لا تزال في قبضة ريتشارد منذ أن ترجلا من السيارة. سار بجانبها بهدوء، وكأنه اعتاد أن يكون محط الأنظار.

وكان ذلك هو الواقع بالفعل.

فما إن دخل ريتشارد إلى القاعة حتى اقترب منه عدة أشخاص بابتسامات واسعة.

"ريتشارد! مضى وقت طويل."

"تبدو بصحة ممتازة كما عهدناك."

"تبدو أصغر سنًا بكثير."

اكتفى ريتشارد بابتسامة خفيفة وهو يصافحهم واحدًا تلو الآخر. أما أورورا، فوقفت إلى جانبه بجسد متوتر قليلًا، بعدما بدأت الأنظار تتجه إليها.

سأل رجل في منتصف العمر وهو ينظر إليها بفضول:

"ومن تكون هذه الجميلة؟"

ألقى ريتشارد نظرة خاطفة على أورورا، ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

"إنها خطيبتي."

ساد الصمت للحظة بين الحضور.

شعرت أورورا بتغيّر الأجواء من حولها. بعضهم بدا مذهولًا، وبعضهم معجبًا، بينما أخفى آخرون غيرتهم خلف ابتسامات مصطنعة.

قالت إحدى السيدات وهي تضحك بخفة وعدم تصديق:

"أخيرًا قرر ريتشارد كالواي أن يتزوج مرة أخرى؟"

وأضاف آخر:

"لا بد أنها مميزة للغاية."

ربّت ريتشارد برفق على ظهر يد أورورا.

"بالطبع. لو لم تكن مميزة، فكيف لها أن تقف إلى جانبي؟"

أجبرت أورورا نفسها على الابتسام رغم الانقباض الذي يعتصر صدرها.

كانت تعلم أنه منذ هذه اللحظة، ستصبح حديث مجتمع نيويورك الراقي. فتاة عادية ظهرت فجأة بصفتها خطيبة ريتشارد كالواي.

ولم تكن ساذجة بما يكفي لتظن أن الجميع سيرحب بها بلطف.

---

على الجانب الآخر من القاعة، وقف إيثان يراقب كل شيء بصمت.

في النهاية جاء، رغم أنه كان قد قرر سابقًا التوجه إلى المكتب. بطريقة لم يفهمها، وجد نفسه يتبع سيارة ريتشارد دون أن يستطيع منع نفسه.

والآن... ندم على ذلك.

لأن رؤية أورورا تقف إلى جانب ريتشارد كانت أكثر إيلامًا مما تخيله.

شدّ على كأس النبيذ بقوة حتى ابيضّت مفاصل أصابعه.

كانت أورورا جميلة اليوم.

جميلة إلى حد يستحيل تجاهله.

جعل الفستان الأبيض الذي ترتديه بشرتها تبدو أكثر نعومة تحت أضواء القاعة. وانسدل شعرها الطويل على كتفيها بأمواج ناعمة، أما ابتسامتها الخفيفة التي كانت تظهر بين الحين والآخر، فقد أعادت إلى ذهن إيثان الأيام التي كانت فيها ملكًا له.

وما إن راودته تلك الفكرة حتى اشتد فكه بقوة.

"مزعج..." تمتم بصوت منخفض، قبل أن يفرغ كأسه دفعة واحدة.

"إيثان؟"

جعله صوت امرأة يلتفت إليها بكسل.

كانت فانيسا كارلتون تقف بجانبه، مرتدية فستانًا أحمر ضيقًا يلفت الأنظار. كان شعرها الأشقر مصففًا بعناية، وشفاهها مطلية بأحمر داكن، بينما اتجهت عيناها فورًا نحو ريتشارد وأورورا.

ابتسمت ابتسامة خافتة وقالت:

"هل أتخيل؟ هل والدك حقًا يرافق امرأة تبدو وكأن مكانها الطبيعي بجانبك أنت؟"

لم يجبها إيثان.

عقدت فانيسا ذراعيها أمام صدرها.

"ريتشارد مزعج حقًا."

وظلت تحدق في أورورا لعدة ثوانٍ إضافية، وكان واضحًا أنها لم يعجبها ما تراه.

كانت فانيسا قريبة من ريتشارد منذ سنوات. وكان الجميع يعلم أنها مهووسة به، ليس فقط بسبب ثروته ونفوذه، بل لأنه لم يُبدِ أي اهتمام حقيقي بها يومًا.

ولهذا السبب تحديدًا، ازداد تعلقها به.

كان ريتشارد يستطيع أن ينام مع الكثير من النساء... عارضات أزياء، وممثلات، وسيدات مجتمع.

لكنه لم يرغب يومًا في النوم مع فانيسا.

أما الآن، فقد ظهرت أورورا فجأة... فتاة أصغر منها بكثير.

فتاة عادية لا تنتمي حتى إلى دائرتهم الاجتماعية.

تحركت فانيسا مباشرة نحو أورورا دون أن تنتظر إيثان.

كانت أورورا تقف وحدها على بعد خطوات من ريتشارد، فاستدارت فور أن ابتسمت لها المرأة.

"أنتِ أورورا، أليس كذلك؟"

أومأت أورورا برأسها.

"نعم."

تفحصت فانيسا وجهها عن قرب وهي ما تزال تبتسم بلطف.

"أنا فانيسا."

"أنتِ جميلة جدًا."

كان صوتها رقيقًا، لكن عينيها لم تكونا تبتسمان.

"لا عجب أن ريتشارد مهتم بك."

لم تعرف أورورا ماذا تقول.

تناولت فانيسا كأسًا من الشمبانيا من أحد النُدُل، ارتشفت منه رشفة صغيرة، ثم قالت بنبرة عابرة:

"ريتشارد يملّ بسرعة، في الحقيقة."

رفعت أورورا نظرها إليها ببطء.

"ماذا تقصدين؟"

ضحكت فانيسا بخفة.

"هيا... الجميع يعرف عاداته السيئة."

التزمت أورورا الصمت، مكتفية بالاستماع.

قالت فانيسا وهي تدير حافة كأسها بأصابعها:

"إنه يحب النساء الجميلات."

ثم أضافت:

"لكن الأمر لا يدوم طويلًا في العادة."

فهمت أورورا جيدًا المغزى من كلماتها.

كانت تقلل من شأنها.

ابتسمت فانيسا ابتسامة باهتة وأردفت:

"ربما هو مهتم بك جدًا الآن... لكن عندما يملّ؟ حسنًا... من يدري."

ظلت أورورا تنظر إليها للحظات.

والغريب أنها لم تشعر بالإهانة.

لأنها منذ البداية كانت تعلم أن هذه العلاقة لم تُبنَ على الحب.

أحضرها ريتشارد لأنه مهتم بها.

ووافقت هي لأن عائلتها كانت بحاجة إلى المال.

كانت علاقتهما صفقة واضحة.

لا أكثر.

ابتسمت أورورا أخيرًا ابتسامة مهذبة وقالت:

"إذًا... سأنتظر وأرى."

ساد الصمت للحظة على فانيسا بعد سماع ذلك الرد الهادئ.

بدت أورورا هادئة أكثر مما ينبغي بالنسبة لامرأة تعرضت للإهانة للتو.

---

ومن بعيد، كان إيثان يراقب كل شيء وفكه مشدود بقوة.

لم يكن يعرف لماذا يستمر في النظر إلى أورورا.

كان من المستحيل تقريبًا أن يصرف عينيه عنها.

وكلما رآها تقف إلى جانب ريتشارد، ازداد صدره اختناقًا.

بعد دقائق، عاد ريتشارد إلى أورورا.

"ها أنتِ هنا."

استدارت أورورا إليه فورًا.

ألقى ريتشارد نظرة سريعة على فانيسا، ثم عاد ينظر إلى أورورا.

"هل ترغبين في الرقص؟"

بدت عليها الدهشة قليلًا.

"هاه؟ الآن؟"

مد ريتشارد يده إليها بهدوء.

"إلا إذا كنتِ ترغبين في رفضي أمام الجميع."

ترددت أورورا لبضع ثوانٍ، ثم وضعت يدها في يده أخيرًا.

وفي اللحظة التي رأى فيها إيثان ريتشارد يقود أورورا نحو وسط القاعة، شعر بأن مشاعره توشك على الانفجار.

أصبحت الموسيقى أبطأ.

وضع ريتشارد إحدى يديه على خصر أورورا، بينما أمسك بالأخرى أصابعها برفق.

بدت أورورا متوترة.

لكن ريتشارد كان يقودها بهدوء، وكأنها شيء هش ينبغي حمايته بعناية.

وكان إيثان يكره نفسه لأنه ما زال يراقب كل ذلك.

وقفت فانيسا إلى جانبه، وهي تشاهد الثنائي يرقصان أيضًا.

تمتمت بهدوء:

"غريب... أليس كذلك؟"

لم يرد إيثان.

تابعت:

"لم أرَ ريتشارد يتصرف هكذا مع أي امرأة من قبل."

جعلته تلك الكلمات يصرف نظره بسرعة.

وكانت فانيسا محقة تمامًا.

بدا ريتشارد اليوم مختلفًا.

وذلك جعل مشاعر إيثان أكثر اضطرابًا.

فلأول مرة في حياته...

شعر بالغيرة من ريتشارد.

من والده نفسه.

قال ببرود:

"اعذريني."

ثم استدار وغادر دون أن يلتفت مرة أخرى.

عقدت فانيسا حاجبيها باستغراب من تصرفه.

أما إيثان، فواصل السير خارج القاعة دون أن ينظر خلفه.

لم يعد يحتمل رؤية أورورا يلمسها رجل آخر.

وخاصة إذا كان ذلك الرجل هو ريتشارد.

---

بعد ساعة، كان إيثان يجلس في أحد النوادي الراقية في مانهاتن، وأمامَه عدة زجاجات من الكحول تغطي الطاولة.

كانت الموسيقى تصدح في أنحاء المكان، وأضواء النيون تتراقص بجنون، بينما يضحك الناس ويرقصون غير آبهين بشيء.

لكن إيثان لم يكن يستمتع بأي من ذلك.

استند إلى الأريكة، وقد فك الزرين العلويين من قميصه، بينما بدت عيناه محمرتين بسبب الكحول والمشاعر التي ظل يكبتها طوال اليوم.

سأله أحد أصدقائه بقلق:

"إيثان، هل أنت بخير؟"

ضحك إيثان بخفة وهو يسكب المزيد من الويسكي في كأسه.

"بخير؟"

كررها بصوت منخفض.

"أجل... أنا بخير."

ثم شرب الكأس دفعة واحدة.

بدأ رأسه يثقل.

لكن صورة أورورا ازدادت وضوحًا.

"اللعنة..."

مرر يده بعنف بين خصلات شعره.

ازداد قلق صديقه.

"إيثان، توقف عن الشرب."

لكن إيثان ضحك بصوت أعلى هذه المرة.

"روري..."

همس بها وهو يخفض رأسه.

كان صدره يؤلمه بشدة.

ومنذ أن تركته أورورا قبل عام، أدرك أنه لم ينسها يومًا.

"أورورا!"

صرخ فجأة، فالتفت إليه عدد من الموجودين.

ضحك مرة أخرى، رغم أن عينيه بدأتا تحمران أكثر.

"لماذا... لماذا يجب أن تصبح زوجة أبي..."

خرج صوته واهنًا.

ثم ألقى برأسه إلى الخلف على الأريكة وأغمض عينيه ببطء.

لكن حتى وهو غارق في سكره...

ظل الاسم الوحيد الذي يهمس به هو نفسه.

"روري..."