เข้าสู่ระบบ74بدت هواء غرفة المستشفى البارد مكشطاً للعظام بينما فتحت أورورا عينيها رامشة. وأظهرت الساعة الرقمية على الطاولة الخامسة صباحاً. بدأ ضوء الفجر الخافت يتسلل، مانحاً الغرفة صبغة زرقاء باهتة. وكان أول ما رأته عندما نهضت عن الأريكة هو ريتشارد. كان الرجل لا يزال مستيقظاً، مستنداً إلى وسادة بعينين تبدوان متعبتين لكنهما ظلتا حادتين، ناظراً باتجاه النافذة وكأن يفكر في استراتيجية حرب كبرى. * أأنتِ مستيقظة يا روري؟ بدا صوت ريتشارد عميقاً، ليملأ صمت الصباح بنبرة حنونة للغاية.اكتفت أورورا بالايماء بتيبس، فخفق قلبها فجأة بسرعة بينما كانت يدها تتحسس الهاتف بجوار وسادتها.أضائت الشاشة، عارضة تتابعاً من الإشعارات من ذلك الاسم الوحيد الذي أصبح الآن رعباً وإدماناً لها في آن واحد: إيثان. بحركة حذرة، فتحت أورورا الرسائل. وشعر جسدها فوراً وكأنه غُمِس في ماء ساخن بمجرد أن ضغطت على زر تشغيل الفيديو الذي أرسله إيثان. ضغطت فوراً على زر خفض الصوت إلى الصفر، كاتمة الصوت تماماً. وعلى تلك الشاشة الصغيرة، رأت نفسها - شعرها مبعثراً، عيناها مغمضتان بإحكام، وشفتاها مفتوحتان على مصراعيها، مشكلتين منحنياً لا يُستوقف
الفصل 73تسلل ضوء القمر عبر الشق الموجود في ستائر غرفة كبار الشخصيات بالمستشفى، عاكساً توهجاً فضياً على وجه أورورا النائم على الأريكة الجلدية. كان تنفسها منتظماً، غير أن حاجبيها كانا يتقوسان من حين لآخر كأنها تتجول في حلم مزعج. أما ريتشارد، الذي كان يستند إلى وسادة مرتفعة على سرير المريض، فلم يستطع أن يرفع عينيه عنها أبداً. فقد كانت المستندات التي كان يتجادل بشأنها ملقاة بإهمال على حجره، وقد طواها النسيان.ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ريتشارد اللتين كانتا لا تزالان شاحبتين. ومد يده ببطء نحو زر الاتصال الداخلي لئلا يصدر أي صوت مزعج. وبعد فترة وجيزة، فتح الباب بصوت خفيف للغاية. فخطا هيغو إلى الداخل، منحنيًا باحترام دون أن ينطق بكلمة. * سيدي؟ همس هيغو، فوقعت عيناه فوراً على ريتشارد الذي أشار بيده نحو الأريكة. * هيغو، احضر بطانية من خزانة التخزين. غطّها، أمر ريتشارد بصوت منخفض لدرجة أنه بدا كهمس الريح. - تأكد من أنها لن تصاب بالبرد. أرضية المستشفى باردة جداً عليها.أومأ هيغو بطاعة. وبحركات مدربة بدقة وغاية في الحرص، نشر بطانية صوفية سميكة فوق جسد أورورا. استمر ريتشارد في المراقبة حتى ا
72كان الجو الصامت عادة في شقة إيثان ممتلئاً الآن بالصوت المستمر لجهاز مراقبة ضربات القلب بجانب سريره. وكان السائل الشفاف من كيس المحلول الوريدي يستمر في التنقيط بثبات، موصلاً المغذيات والأدوية إلى مجرى دم الرجل النائم الآن. بدا إيثان هشاً للغاية تحت غطائه الحريري؛ فالوجه الذي عادة ما يشع بالهيمنة والغطرسة بدا الآن شاحباً ومسالمًا.كسرت صوت رنين رمز باب الشقة الصمت. خطت أودري إلى الداخل بحذر، حاملة كيساً بلاستيكياً مليئاً بالأدوية وحقيبة جلدية تحتوي على ملفات المكتب. بالكاد كان صوت خطواتها بأحذيتها المسطحة مسموعاً وهي تقترب من منطقة غرفة النوم الرئيسية.توقفت أودري مباشرة بجانب السرير. وحدقت في الرجل الذي كان رئيسها طوال العام الماضي. في النوم، فقد إيثان النظرة الحادة التي غالباً ما جعلت الآخرين يرتجفون. كانت شفتاه متباعدتين قليلاً، وتنفسه ناعماً ومنتظماً. شعرت أودري بقلبها ينبض؛ كان هناك إعجاب بالإضافة إلى عاطفة أخفتها بعمق تحت مظهرها المهني.وسيم جداً... فكرت أودري. تحركت يدها دون وعي، كأنها مسحوبة بقوة لا تقاوم. وصلت أصابعها النحيلة ببطء نحو جبهة إيثان، قاصدة إبعاد خصلة الشعر المغط
الباب 71كان الطابق الخاص بالشقة، الذي كان مبعثراً في السابق بشظايا الزجاج، قد نظفه الخدم الآن. وبأنفاس ثقيلة وألم لا يزال عالقاً في صدره، مد إيثان يده نحو هاتفه المحمول الموضوع على الوسادة. بحثت أصابعه بسرعة عن جهة اتصال سكرتيرته الشخصية، الشخص الوحيد الذي يمكنه الوثوق به في الأمور العاجلة دون طرح الكثير من الأسئلة."ري، تعالي إلى شقتي الآن،" أمر إيثان بمجرد اتصال المكالمة. كان صوته أجش، ويكاد يشبه الهمس المكبوت."أه، رئيسي؟ ما بال صوتك؟" سألته أودري، أو من اعتاد مناداتها بري-ري، من الطرف الآخر. كانت نبرتها تبدو قلقة للغاية.أغمض إيثان عينيه، محاولاً قمع الخفقان في رأسه. "لا تطرحي الكثير من الأسئلة. سأرسل لك الموقع. أحضري معك ملفات تقارير الفرع و... اشتري لي دواءً مقوياً للمعدة بجرعة عالية. بسرعة.""حاضر، رئيسي. سأتجه إلى هناك فوراً،" أجابت أودري بسرعة قبل أن تنتهي المكالمة.ألقى إيثان هاتفه جانباً وأسند رأسه على كومة الوسائد. كانت شفتاه لا تزالان تشعران بالدفء، الأثر المتبقي من قبلته القسرية لأورورا قبل ذلك. سرى رضا مر في صدره. كان يعلم أنه فاز بجولة صغيرة عندما جعل أورورا "عشيقته ا
70ألقيت ثريا غرفة المعيشة في شقة إيثان خفتاً ضئيلاً، لترسم ظلالاً طويلة تتراقص على الجدران الرخامية. والأجواء التي كانت مشحونة بالتوتر من قبل، تلاشت تدريجياً لتبددها حالة من الصمت الخانق. كانت أورورا لا تزال تجلس على حافة السرير، وعيناها مثبتتان على زجاجة المحلول الوريدي بينما يقطر السائل بانتظام في عروق إيثان. وشعرت وكأن طاقة حياتها هي التي تُسحب كلما نظرت إلى وجهه الشاحب.همس إيثان كاسراً الصمت: "اذهبي إلى المنزل يا روري." كان صوته لا يزال مبحوحاً، لكن أثراً خفيفاً من الهيبة بدأ يعود إليه. "تبدين مجهدة للغاية. والهالات الهالات السوداء تحت عينيكِ لا تكذب."هزت أورورا رأسها ببطء، وهي تدلك جبهتها التي تنبض بالألم: "كيف يمكنني تركك في هذه الحالة يا إيثان؟ لقد تقيأت الدماء للتو!"أجبر إيثان نفسه على ابتسامة باهتة وحرك يده اليمنى ببطء ليمسد ظهر يد أورورا: "لا أريدكِ أن تمرضي بسبب تقسيم طاقتكِ بين العناية بي وبالأب. أنا رجل قوي، لا تنسي ذلك." سعل بجهد خفيف، مما جعل أورورا تجفل قلقاً. "سأتصل بسكرتيري الشخصي ليأتي. يمكنه الاعتناء بكل ما أحتاجه. الآن عودي إلى القصر واحصلي على بعض الراحة."أط
الفصل 69كان اهتزاز الهاتف في جيب أورورا يبدو وكأنه صدمة كهربائية تحرق جلدها. وسط بركة الدماء التي بدأت تتخثر ببطء على الأرضية الرخامية وأنفاس إيثان الضحلة، أضاءت الشاشة بسطوع مشيرة إلى اسم "ريتشارد". ابتلعت أورورا ريقها بصعوبة، وشعرت بحلقها وكأنه مسدود بصخرة ضخمة. وبيدين مرتجفتين ملطختين باللون الأحمر، سحبت الزر الأخضر وحاولت تثبيت صوتها الذي كاد يختفي تماماً من أثر الصراخ.أجابت أورورا وهي تحاول إظهار الهدوء رغم ارتجاف صوتها: "أهلاً، ريتشارد؟"كان صوت ريتشارد على الطرف الآخر يبدو ثقيلاً ولكن ملؤه العاطفة، وهو الصوت النموذجي لرجل استيقظ التو من نوم عميق: "روري، هل وصلتِ إلى الجامعة؟" "لقد قرأتُ ورقتكِ منذ قليل. آسف لأنني نمتُ لفترة طويلة."أغمضت أورورا عينيها بشدة، وهي تنظر إلى جسد إيثان العاجز الملقى عند قدميها: "نعم، أنا... لقد وصلتُ للتو. المهمة عاجلة للغاية يا ريتشارد."أجابها ريتشارد برفق: "لا ترهقي نفسكِ." "اسمعيني، بمجرد الانتهاء من عملكِ في الجامعة، اذهبي مباشرة إلى القصر. أنتِ بحاجة إلى الراحة التامة. كان وجهكِ يبدو شاحباً جداً هذا الصباح. دعي هيوغو يرافقني هنا. أنا أشعر بتح







