سننام في الغرفة نفسها.

"ماذا؟" اتسعت عيناه من شدة الدهشة بعد اعترافها.

 "وما رأيكِ في الأمر إذن؟"

كان جيمس جالسًا على سرير المستشفى، يحدق في السقف بتفكير.

"أعتقد أن جوليان رجل ثري لم يعتد أن يسمع كلمة «لا» ردًا على طلباته."

ثم أدار رأسه لينظر إليها مجددًا.

"وهذا أمر خطير."

"إذن ستكون هذه المرة الأولى التي يسمع فيها تلك الكلمة!" ردت تيسا بنبرة دفاعية.

"بالطبع! لا يمكنك الانتقال للعيش مع شخص غريب تمامًا." وضع يده على رأسه. "يا إلهي، كم من الأمور المجنونة أخبرتِني بها خلال ساعات قليلة! لكنني أشعر بالارتياح، على الأقل."

"وما الذي يبعث على الارتياح؟"

رمقها بنظرة اتهامية.

"أنك لن ينتهي بك المطاف في السجن بسبب هذه الفوضى."

قلبت عينيها بضيق.

"يبدو أنك أصبحت أفضل حالًا بما يكفي لتبدأ بتوبيخي. أخبرني، هل لديك طاقة زائدة؟"

"وأنتِ؟ هل لديكِ طاقة زائدة؟"

"يا لك من خفيف الظل!" ردت تيسا بسخرية خالية تمامًا من المرح.

ثم تنهدت وأضافت: "ومع ذلك، أشك في أنه سيستسلم بسهولة."

"لا يمكنني الانتقال للعيش معه"، قالت بحجة منطقية. "ماذا سيحدث لبيتي؟"

"تبيعينه؟"

"ما زلت أسدد أقساطه"، ذكّرته. "ولن أدفع ثمن مكان لا أعيش فيه أصلًا."

"لطالما رفضتِ بيعه."

"لم يمضِ على امتلاكي له سوى شهرين."

كان جيمس يعرف الحقيقة في أعماقه، ويعرف الوعد الذي قطعته في ذلك اليوم الأول.

اشترت تيسا ذلك المنزل على أمل أن يعيشان فيه معًا يومًا ما، وقد أقسمت لنفسها أنه عندما يخرج جيمس من المستشفى، سيكون لديه أخيرًا مكان يستطيع أن يسميه بيته. مكان يمكنه العودة إليه دائمًا، مهما حدث.

"أتفهمكِ يا أختي."

تخلت تيسا عن حذرها فور سماع تلك الكلمة التي لامست قلبها. ارتخت كتفاها، وخفت حدة النقاش بينهما.

"أظن أنه لم يعد أمامي الآن سوى الذهاب وإخباره بقراري..."

"تعلمين، أشعر ببعض الشفقة تجاه جوليان أندرسون."

نظرت إليه تيسا بفضول، وعيناها البنيتان تتساءلان عن سبب ذكره ذلك الاسم.

"لماذا؟"

"ألا تلاحظين؟ يبدو وكأن الطريقة الوحيدة التي يعرفها للاعتذار أو طلب معروف من أحد هي المال. وكأن أحدًا لم يعلّمه يومًا أن هناك طرقًا أخرى للتعامل مع الناس."

صمت لحظة، ثم تابع بنبرة حزينة:

"من المؤسف أنه لا يعرف أن الناس قد يبقون إلى جانبه دون أن يضطر إلى تقديم شيء لهم في المقابل. أن هناك من قد يحبه لذاته، دون انتظار أي مقابل. شخص..."

وفجأة، تذكرت تيسا شيئًا.

"مخلص..." تمتمت.

فقد تذكرت أن جوليان هو من وصفها بالمخلصة. ولعل ذلك كان السبب في سماحه لها بالبقاء إلى جانبه، والسبب في إبقائه إياها بالقرب منه حتى الآن.

أومأ جيمس برأسه.

"من الواضح أنه ليس لديه إخوة."

ثم ألقى عليها نظرة ذات مغزى، وأردف:

"انظري إليّ. أنا عاجز عن فعل أي شيء تقريبًا، ومع ذلك أنتِ هنا، مستعدة للتخلي عن كل شيء من أجلي. مستعدة للتنازل عن حياتكِ الخاصة وقبول وظيفة مرهقة كي تتمكني من الاعتناء بي. الأمر أشبه بأن... بأن عمري كله لن يكفيني لرد جميلكِ..."

"جيمس... لا تقل ذلك..."

"تيسا، أنتِ أوضح ذكرى لديّ عن معنى أن يعتني بي أحد."

لم يقل جيمس ذلك بصوت مرتفع، لكن تيسا كانت أكثر من مجرد أخته. عندما رحلت والدتهما عن الدنيا، تاركة إياهما وراءها، أصبحت تيسا بمثابة أمه الأخرى.

وعلى الرغم من أنهما كانا أخوين غير شقيقين، فإن الحب الذي جمعهما كان حقيقيًا وعميقًا.

كان يحبها. فأي حب أنقى من هذا؟

لا يختار المرء إخوته، لكن لو أُتيحت لجيمس فرصة الاختيار، لاختارها هي ألف مرة من جديد.

"وسأظل أفعل ذلك. دائمًا."

ثم سمح جيمس لنفسه أخيرًا بالتفاؤل، وأضاف:

"وفي يوم من الأيام، سأرد لكِ هذا الجميل."

ابتسمت تيسا.

في يوم من الأيام...

كان ذلك يعني أنه لا يزال يملك الأمل. بدأ يؤمن بأنه سيعيش، وأن علاجه سينجح، وأن كل شيء سيكون على ما يرام.

فما دام جيمس يتنفس، سيظل العالم بأسره بخير في عيني تيسا جونسون.

بعد نصف ساعة.

في الماضي، كان هذا التأخير كفيلًا بإثارة غضبه، وكان سيعتبره أمرًا غير مقبول على الإطلاق. لكن ماذا كان بوسعه أن يقول الآن؟ لقد وافق على الأمر، بل إنه مدين لها بذلك وأكثر.

ومع ذلك...

حدّق جوليان أندرسون الشاب باحتقار في كومة الأوراق المتراكمة فوق مكتبه. كان حجم العمل يثقل كاهله، وكان بحاجة إلى ذراعه اليمنى لتساعده.

لكن لا، لم يكن ذلك أكثر ما يزعجه.

ما أزعجه حقًا هو أن تيسا تجاهلته.

لماذا لم ترد على رسالته؟

أليس من المفترض أن خطيبته المزيفة ترد على رسائله؟

كان يلقي نظرات متكررة على الساعة، ثم يعود إلى الكتابة محاولًا التركيز في عمله. ربما كان عليه أن يسترخي قليلًا.

وعندما سُمع صوت طرق على الباب أخيرًا، عرف فورًا صاحب تلك الطرقات.

تنهد بارتياح. لم يدرك حتى تلك اللحظة أنه كان يحبس أنفاسه طوال هذا الوقت.

"تفضل."

ظهرت تيسا، متنكرة في هيئة «جيمس»، بسرعة البرق، وما إن دخلت حتى شرعت في العمل دون انتظار أي كلمة أخرى منه.

بالطبع، كانت تعرف ما عليها فعله. وهذا تحديدًا أكثر ما أعجب جوليان فيها.

فكفاءة مساعده ومسؤوليته كانتا بلا مثيل. لقد أحسن الاختيار حقًا؛ عثر على جوهرة ضائعة وسط محيط شاسع.

يا له من محظوظ!

بعد بضع دقائق، تنحنح جوليان.

لاحظت تيسا ذلك، فتقدمت نحوه وقدمت له كوبًا من الماء.

"لا تنسَ شرب الماء خلال اليوم."

أخذ جوليان الكوب مجاملةً فحسب، لا لأنه كان يشعر بالعطش حقًا.

"علينا أن نتحدث."

"ربما بعد انتهاء العمل..."

رفع عينيه الزرقاوين إليها، وكانت نظرته مختلفة هذه المرة. أدركت تيسا على الفور أنها ارتكبت خطأ.

لم يكن من حقها إصدار الأوامر له، لا سيما أنه رئيسها وهما داخل المكتب. يبدو أنها اعتادت التحدث معه بحرية وبشيء من الألفة أكثر مما ينبغي.

"أعتذر."

جلست أمامه، ثم أضافت بأدب رسمي:

"كيف يمكنني مساعدتك، سيد أندرسون؟"

أما جوليان، فلم يفهم سبب عودتها المفاجئة إلى ذلك الأسلوب المتكلف والمطيع.

"بخصوص ما حدث بالأمس..."

"أي جزء منه؟ لقد حدثت أمور كثيرة بالأمس."

نظر إليها هذه المرة بجدية واضحة.

"لم تردّي على رسالتي."

ثم أضاف، مشيرًا إلى طلبه المباشر فيها:

"لقد أوضحت لكِ ما أريده."

فجوليان لم يكن يتردد يومًا في التعبير عن مطالبه. كان مباشرًا وواضحًا دائمًا، وهذه المرة كانت نظرته تحمل إصرارًا لا يقبل التجاهل.

هزت تيسا كتفيها، وقد بدا عليها الأسف لأنها لم تستطع تلبية طلبه.

"لا أعتقد أنها فكرة جيدة."

"ولماذا لا؟ لقد أعلنا خطوبتنا بالفعل."

"ألن يبدو الأمر سيئًا أن أنتقل للعيش معك قبل أن نتزوج؟"

"هل تقترحين أن نعجّل موعد حفل الزفاف المزعوم؟"

هزت رأسها برفق.

"لا. لكن الناس سيتحدثون. ثم كيف سنذهب إلى العمل؟ لا يمكنهم رؤيتنا معًا. لا تستطيع تيسا دخول القصر ثم الخروج منه لاحقًا بصفة جيمس!"

"سنتدبر الأمر."

أجابها بلا اكتراث، وكأن هذه المشكلة لا تستحق حتى عناء التفكير، وكأنها أصغر مشكلاته.

"هذا ليس سببًا مقنعًا للرفض."

ثم نهض من مقعده وأضاف بحسم:

"سأرسل شخصًا إلى منزلكِ بعد انتهاء العمل ليجمع جميع أغراضكِ."

ظلت تيسا صامتة لثوانٍ، وقد أربكها كلامه، لكنها سرعان ما استعادت وعيها بالأمر ونهضت لتلحق به.

"انتظر... لا... ليس الأمر بهذه البساطة..."

"هذا مناسب لاتفاقنا، وأنتِ وافقتِ عليه."

"ليس من العدل أن تفعل ذلك! لم نتفق على أي من الأمور التي طرحتها بعد ذلك. أنت تواصل إضافة شروط جديدة دون أدنى اعتبار لي. جوليان، أنا..."

"أعتقد أنني كنت لطيفًا معكِ للغاية."

قاطعها قبل أن تكمل.

"أي شخص آخر في مكاني لم يكن ليعاملكِ بهذه الطريقة."

اضطرت تيسا إلى الاعتراف في قرارة نفسها بأنه محق في تلك النقطة، لكن ذلك لم يغير حقيقة أن...

"تعلم، لا شيء مما تفعله منطقي."

"ماذا تقصدين؟"

"تقول إنك تكره النساء، ومع ذلك تريد إبقاء امرأة بالقرب منك حتى تُبعد النساء الأخريات عنك."

"وما الغريب في ذلك؟"

"ألا تفهم؟ الأمر أشبه بأن تقول إنك تكره الكلاب، ثم تقرر أن أفضل طريقة لإبعاد الكلاب الأخرى هي أن تتبنى كلبًا بنفسك! هذا غير منطقي!"

"ربما لم يكن ذلك الكلب مثل بقية الكلاب." أجابها بهدوء. "ربما كان أكثر احتمالًا من غيره."

حدقت فيه تيسا بذهول.

"هل تقارنني بكلب حقًا؟"

"هل نتجادل حقًا بشأن هذا الموضوع؟"

"جوليان..."

اقترب منها، ثم رفع ذقنها بيده حتى أجبرها على النظر إليه.

"لن أقبل أن ترفضيَني أنتِ بالذات يا جيمس."

تعمّد التشديد على اسمها المستعار، وكأنه يذكرها بأنه يعرف تمامًا من تكون.

ثم تابع بنبرة باردة:

"خياراتكِ بسيطة: إما أن تختاريني أنا، وإما أن تتحملي كل ما يترتب على الأمر من تبعات قانونية."

نظرت إليه تيسا بحذر.

بالطبع، كان قادرًا على الإبلاغ عنها. فما فعلته لم يكن سوى عملية احتيال.

لم تتزحزح عيناه الزرقاوان قيد أنملة، وكانت تلك النظرة الباردة كافية لتذكيرها بالشخص الذي تقف أمامه.

بدا العالم كله وكأنه بين يدي جوليان أندرسون، وتساءلت في نفسها...

هل أنا أيضًا بين يديه؟

كان أخوها محقًا. جوليان رجل ثري، ثري على نحو مقزز. ثري حتى النخاع، غارق في المال حتى أذنيه.

رجل لم يعتد يومًا أن يسمع كلمة «لا» ردًا على طلباته.

ولن تكون هي الاستثناء الأول في حياته.

"حسنًا..."

أنزل جوليان يده وهو يراقبها، وفي مبارزة النظرات تلك، لم يكن من النوع الذي يخسر.

لطالما كان جوليان أندرسون رجلًا امتلك كل شيء. لم يكن يفهم أن الناس لا يسيرون جميعًا وفق الطريقة نفسها التي اعتادها.

لكنها ستجعله يفهم ذلك قريبًا.

فلا أحد في هذا العالم يجيد مخالفة أوامره ومجاراته في العناد مثلها.

"لكن..." قالت تيسا.

رفع حاجبه بفضول، مصغيًا إليها.

"لديّ شرط."

"ما هو؟"

ارتسمت على وجه جوليان أندرسون ابتسامة متعجرفة.

"ستدفع أكثر مقابل ذلك."

"اتفقنا."

هزت رأسها نافيةً.

"ليس مبلغًا بسيطًا. ستدفع ثمن منزلي."

فكر جوليان في الأمر. لم يكن السبب عجزه عن دفع ثمن المنزل، بل إنه لم يفهم لماذا كان ذلك الأمر مهمًا لها إلى هذه الدرجة.

"إذًا، يبدو أن المال يهمكِ ولو قليلًا، في نهاية المطاف؟"

"هل ستفعل ذلك أم لا؟" سألته بإلحاح، متجاهلةً سؤاله تمامًا.

"نعم."

"جيد."

"لكن..." قالها جوليان، ولم تكن عيناه الزرقاوان مستعدتين للتنازل بهذه السهولة أيضًا. "بشرط آخر."

"ما هو؟"

مرت ابتسامة واثقة، تنضح بالغرور، على وجه جوليان أندرسون.

"سننام في الغرفة نفسها."

"ماذا؟!"