119

في صباح اليوم التالي، استيقظت إليان على أصوات مختلفة تمامًا عن تلك التي اعتادت سماعها في القصر الأسود.

أصوات عربات تمر في الشوارع.

أصوات الباعة وهم ينادون على بضائعهم.

ضحكات الأطفال.

صوت الخيول وهي تتحرك فوق الحجارة القديمة.

فتحت عينيها ببطء، ثم جلست على طرف السرير، وشعرت للحظة وكأنها تحلم.

لقد نامت في مملكة اختفت منذ آلاف السنين...

مملكة كانت بالنسبة إلى عائلتها مجرد أطلال.

ومع ذلك، كانت الآن حية أمامها.

نهضت بسرعة، وارتدت ملابسها، ثم وقفت أمام المرآة وربطت شعرها الأسود الطويل إلى الخلف بشكل بسيط، قبل أن تنظر إلى القلادة حول عنقها.

كانت ساكنة.

لكنها لم تبدُ عادية.

رفعت إليان يدها ولمستها بأطراف أصابعها.

— "أنتِ السبب في كل هذه المصيبة... أليس كذلك؟"

لم تحصل على إجابة، بالطبع.

تنهدت، ثم ابتسمت بسخرية صغيرة.

— "كنت أعلم أنك لن تجيبي."

فتحت باب الغرفة وخرجت من النزل.

لكنها لم تكد تخطو بضع خطوات حتى ظهر أليكس من الجهة الأخرى للممر.

كان يحمل بعض الخبز، وبمجرد أن رأى إليان، رفع حاجبه.

— "إلى أين تذهبين؟"

توقفت إليان لحظة.

— "سأستكشف المكان."

— "وحدك؟"

— "نعم."

حدق بها أليكس لثوانٍ.

ثم قال ببرود:

— "لا."

ضحكت إليان.

— "أليكس..."

— "إليان."

— "أنا راشدة."

— "وهذا تحديدًا ما يجعلني أكثر قلقًا."

رفعت حاجبها.

— "من المستحيل أن تتوقف عن معاملتي وكأنني طفلة."

ابتسم أليكس ابتسامة قصيرة.

— "وأنتِ من المستحيل أن تتوقفي عن التصرف وكأنك لا تتسببين في المشكلات."

أشارت إلى الطريق خلفه.

— "سأخرج قليلًا ثم أعود."

ظل أليكس يراقبها.

ثم تنهد.

— "لا تبتعدي كثيرًا."

ابتسمت إليان.

— "أعدك."

وما إن خرجت من النزل حتى التفتت خلفها سريعًا...

ثم أسرعت.

— "آسفة."

كانت تعلم في داخلها أن أليكس سيغضب عندما يكتشف أنها ابتعدت أكثر مما سمح لها.

لكن فضولها كان أقوى.

كانت تريد أن تعرف شيئًا واحدًا.

لماذا اختفت هذه المملكة؟

لماذا تحولت من مملكة عظيمة مليئة بالحياة إلى أنقاض؟

ما الذي حدث هنا؟

كانت تسير بين شوارع فالوريان القديمة، وتراقب كل شيء حولها.

الأبنية الحجرية العالية.

المحال الصغيرة.

الجنود المنتشرون في بعض الزوايا.

السوق المكتظ.

حتى القلعة الضخمة فوق الجبل كانت تبدو أقرب مما تتذكرها من الأطلال.

وفجأة...

توقفت.

كان هناك شيء غير طبيعي.

لاحظت مجموعة من الأشخاص يتحركون في أحد الممرات الضيقة بين البيوت.

كانوا يرتدون ملابس داكنة، ووجوههم مغطاة بأقنعة.

اختبأ أحدهم خلف جدار.

ثم ظهر آخر من زاوية مختلفة.

ثم ثالث.

ضيقت إليان عينيها.

— "من هؤلاء...؟"

لم تقترب.

بل اختبأت خلف أحد الأعمدة الحجرية وبدأت تراقب.

كان المقنعون يتحركون بحذر شديد.

وكأنهم ينتظرون شخصًا.

وفجأة...

بدأ أهل القرية يتجمعون في الساحة.

خرجت مجموعة من الناس من الأزقة.

ارتفعت أصواتهم.

— "الأمير أرن!"

— "لقد وصل الأمير!"

— "أفسحوا الطريق للأمير!"

اتسعت عينا إليان.

ثم ظهر هو.

شاب طويل القامة، يرتدي ملابس ملكية بسيطة لكنها واضحة، وشعره يتحرك مع نسمة الهواء الباردة.

لم يكن محاطًا بالكثير من الحراس كما توقعت.

بل كان يتقدم بين الناس بنفسه.

وقف أمام مجموعة من العائلات، بينما بدأت العربات خلفه بتفريغ أكياس الطعام والصناديق.

— "هذا يكفي لكل بيت عدة أيام."

قالها بهدوء.

ثم أشار إلى أحد رجاله.

— "وهذه الأدوية تُوزَّع على المرضى أولًا."

اقترب منه رجل مسن.

— "سموك... لقد أرسلت إلينا الطعام مرة أخرى."

ابتسم أرن.

— "لأنكم تحتاجون إليه."

— "لكن القصر يحتاج إلى هذه الموارد أيضًا."

أجاب أرن دون تردد:

— "القصر يستطيع الانتظار. أما الناس فلا يستطيعون."

ساد الصمت للحظة.

ابتسمت إليان دون أن تشعر.

ثم همست:

— "إذن، فهذا هو أرن..."

وفجأة اتسعت عيناها أكثر.

الصورة.

الكتب القديمة.

التماثيل المحطمة.

الاسم الذي سمعته في الحكايات القديمة.

الأمير أرن، أمير فالوريان.

ذلك الأمير نفسه الذي اختفى مع المملكة...

شعرت بقشعريرة تسري في جسدها.

— "أنا أراه قبل أن يحدث كل شيء..."

لكنها لم تكمل.

لأن شيئًا آخر لفت انتباهها.

الحركة في الممرات.

المقنعون.

كانوا ما زالوا هناك.

لكن هذه المرة...

لم يكونوا يراقبون الناس.

كانوا يراقبون أرن.

نظرت إليان بسرعة نحو أحدهم.

ثم رأت يده تتحرك.

وظهر بين أصابعه قوس.

تجمدت للحظة.

— "لا..."

سحب الرجل سهمه.

ورفع القوس.

ووجّهه مباشرة نحو أرن.

لم تفكر إليان.

لم تتوقف لتسأل نفسها عن السبب.

ولم تتذكر حتى أنها في زمن آخر.

كل ما رأته كان السهم...

وأرن.

تحرك جسدها قبل عقلها.

ركضت بأقصى سرعتها.

— "أرن!"

التفت أرن فجأة عندما سمع صوتها.

لم يفهم من تكون.

ولم يفهم لماذا تركض نحوه.

وفي اللحظة نفسها انطلق السهم.

اندفعت إليان إلى الأمام ودفعته بكل قوتها.

— "انتبه!"

انحرف جسد أرن إلى الخلف...

لكن السهم أصاب إليان في كتفها.

توقفت خطواتها.

شهقت بصوت خافت، ونظرت إلى كتفها بذهول.

لم يكن الألم هو أكثر ما أخافها...

بل حقيقة أنها لم تفكر حتى قبل أن تفعل ذلك.

بدأت تفقد توازنها.

— "إليان!"

لم تعرف من صرخ باسمها.

ربما كان صوت أليكس...

لكنها لم تستطع التأكد.

بدأ العالم أمام عينيها يهتز.

وفي اللحظة التي كادت تسقط فيها، أمسك أرن بذراعها بسرعة، ثم أسندها قبل أن تصطدم بالأرض.

حدق بها مذهولًا.

— "أنتِ..."

كانت إليان تحاول إبقاء عينيها مفتوحتين.

رفعت وجهها نحوه.

ولأول مرة رأته عن قرب.

لم يكن يشبه الصور القديمة.

كان حيًا.

حقيقيًا.

والأغرب من ذلك...

أن عينيه كانتا تنظران إليها وكأنه لا يفهم من أين ظهرت.

قال بصوت منخفض:

— "لماذا فعلتِ ذلك؟"

حاولت إليان أن تجيبه.

لكن الكلمات لم تخرج بوضوح.

— "لأن... السهم..."

ثم أخذ بصرها يضعف.

كان آخر شيء رأته هو وجه أرن القريب منها، وذراعه التي كانت تثبتها حتى لا تسقط.

ثم أغلقت عينيها.

في الجهة الأخرى من الساحة، كان أليكس قد وصل أخيرًا.

كان يركض وسط الناس، وقد سمع صراخًا قبل أن يرى شيئًا.

وحين وصل إلى الساحة...

توقف.

تجمد تمامًا.

اتسعت عيناه عندما رأى إليان بين ذراعي أرن.

رأى السهم في كتفها.

ورأى الناس مجتمعين حولهما.

ولثوانٍ...

لم يتحرك.

ثم اندفع نحوهما بسرعة.

— "إليان!"

رفع أرن نظره نحوه.

— "أتعرفها؟"

لم يجب أليكس فورًا.

كان وجهه شاحبًا من الصدمة، لكنه تمالك نفسه بسرعة واقترب منها.

انحنى بجانبها.

— "إليان... اسمعيني."

لم تتحرك.

رفع أليكس رأسه نحو أرن.

كان الغضب والقلق واضحين في عينيه.

— "ماذا حدث؟"

أجاب أحد أهل القرية بسرعة:

— "كان هناك أناس مقنعون! حاولوا اغتيال الأمير!"

نظر أليكس نحو الممرات.

كانت المجموعة قد اختفت بالفعل.

لكن أرن ظل واقفًا في مكانه، وهو ينظر إلى الفتاة التي أنقذت حياته.

ثم قال بهدوء:

— "أحضِروا الطبيب إلى القصر."

رفع أليكس رأسه بسرعة.

— "إلى القصر؟"

نظر أرن إليه.

— "نعم."

ثم حمل إليان بحذر، وسط دهشة الجميع.

— "هذه الفتاة أنقذت حياتي."

ثبت أليكس نظره عليه للحظة.

ثم نظر إلى إليان.

وعلى الرغم من قلقه، أدرك شيئًا واحدًا...

لم يعد بإمكانهما الاستمرار كمسافرين مجهولين في القرية.

لأن الأمير نفسه...

أصبح مهتمًا بمعرفة من تكون الفتاة الغامضة التي ظهرت من العدم، وأنقذت حياته، ثم فقدت وعيها بين ذراعيه.

ورفع أرن نظره نحو الطريق المؤدي إلى القصر.

— "سأعرف من تكون..."

ثم تحرك.

وخلفه، بقي أليكس يحدق في المكان الذي اختفى فيه المقنعون.

كان يشعر بأن ما حدث لم يكن محاولة اغتيال عادية.

وكأن وصول إليان إلى فالوريان...

لم يكن صدفة على الإطلاق.