1

علّقت إيما آخر إكليل على شجرتها، والتي بدا منظرها وكأنها أصيبت بنزلة برد حادة؛ إذ تساقطت بضع إبر عند قدميها حتى قبل أن تُكمل الدوران حولها. نظرت إليها وهي تتساءل عمّا إذا كان وضعها يمكن أن يزداد سوءاً أكثر من ذلك. نقرت بأصبعها على إحدى الزينات، فاهتزت بمرح، ثم سقطت حزمة أخرى من الإبر على الأرض.

"أنا آسف حقاً، أنسة بروك."

كانت كلمات الطبيب ترن في أذنيها لمنذ ما يقرب من أسبوع. دلكت إيما صدغيها لتجعل تلك الكلمات تتلاشى قبل أن تجتاح جسدها المجهد من الأخبار المروعة موجة جديدة من الرعب.

قبل بضعة أسابيع فقط، كانت ترقص في منتصف غرفة معيشتها، وهي تغمرها الفرحة بالحمل الذي طالما حلمت به. لم يكن لديها أدنى فكرة أن هذا الطفل هو ابن واحد من أشد الرجال نفوذاً في إيطاليا—حاكم السلالة الأكثر تأثيراً في البلاد.

جالت إيما في غرفة معيشتها الصغيرة، وتوقفت أمام حاسوبها المحمول لتنظر للمرة الألف إلى صورة الرجل من الخلف، والمختفي جزئياً خلف رجلين آخرين. في الحقيقة، لم تكن الصورة ذات فائدة على الإطلاق.

أطلقت شهقة مكتومة واستأنفت سيرها. ماذا عساها أن تفعل؟ وما هي خياراتها؟

هل تلتزم الصمت؟

فهي الوحيدة التي تعلم بالحقيقة، والطبيب الذي أجرى لها التلقيح المخبري سيعرّض حياته المهنية للخطر إذا ذكر الأمر مطلقاً. كان خطؤه جسيماً؛ حتى إنه توسل إليها ألا تنبس ببنت شفة.

عقدت إيما ذراعيها ونظرت إلى شجرة الميلاد وهي تميل برأسها إلى الجانب، وكأن الشجرة تملك الإجابة على مشكلتها.

كان لهذا الخطأ الجسيم عواقب وخيمة عليها وعلى الرجل الذي قدم عينة الحيوانات المنوية—والتي كانت مخصصة للاحتفاظ بها لاستخدامها مستقبلاً أو في حال وفاته، لضمان وجود وريث واستمرار نسب عائلته.

شعرت إيما بموجة من الغثيان وركضت نحو الحمام.

جلست أمام المرحاض لوقت طويل، تزن المزايا والعيوب.

كان هناك حلّان أمامها:

الأول: أن تخبر الرجل بالحقيقة كاملة.

الثاني: أن تلتزم الصمت، وتدعوا السماء ألا يفقد العينة التي تستريح الآن في رحمها، وتربي الطفل مع نسيان هذه المحنة بأكملها.

وقفت وهي تمسك بالمغسلة لتواجه انعكاس صورتها—صورة شابة ضائعة تماماً لم تعد تعرف ما هو الخيار الصحيح.

ولتتخذ القرار المناسب، كان على إيما أن تلتقي بهذا الرجل.

عندها فقط ستختار.

وبإيماءة حنونة ومبتكرة، وضعت يديها على بطنها التي لا تزال مسطحة.

بدأ قلبها يخفق بسرعة وهي تحاول وضع خطة للغد. ولتحاول مجرد رؤيته، كان عليها دخول العقار—وهو مجمع مأهول ومؤمن بالتأكيد من كل الزوايا الممكنة.

كان على إيما تجاوز البوابة بأي ثمن.

---

في اليوم التالي، وعندما حددت أخيراً موقع القصر الشهير، علمت إيما أنه لا أمل لديها في المرور عبر البوابة الكبيرة المرتفعة على التلة. خفضت نافذة سيارتها واستنشقت نفحة من الهواء النقي القادم من البحر القريب. تملكتها فجأة رغبة في الفرار من المكان—في الهروب من الواقع.

نقرت بأصابعها على عجلة القيادة، وهي تثبت عينيك على البوابة البيضاء الكبيرة على أمل أن تقف الأقدار إلى جانبها. ولكن لسوء الحظ، بعد نصف ساعة، لم يحدث شيء. دلكت إيما صدغيها، وأدارت المحرك، وقادت سيارتها عبر الممر الخاص للدوران حول العقار.

وما إن أصبحت على الجانب الآخر، حتى خرجت إيما من سيارتها، وصدر عن الباب صرير وهو يغلق خلفها.

على الرغم من أنه فصل الشتاء، إلا أن فترة الظهيرة كانت عبقة بروائح الزهور، دون وجود أي ندف ثلج تشير إلى اقتراب عطلات نهاية العام. عدّلت معطفها ومشت نحو الأسوار الخارجية. وتصرفاً منها كدخيلة، مشت بحذر عبر الأعشاب الطويلة وقربت من البوابة المغلقة، متلصصة عبر فتحة ضيقة أتاحت لها إلقاء نظرة خاطفة على عشب أخضر جميل.

"أنتِ في ملكية خاصة!"

عند سماع الصوت، جفلت إيما واستدارت بسرعة لتواجه الغريب الذي يصرخ بوجهها. تجمد الدم في عروقها في التو واللحظة عندما وجدت نفسها وجهاً لوجه مع رجل يشبه إلى حد كبير الرجل الذي كانت تحاول عبثاً اللقاء به. كان طويلاً وداكناً، ولم يفلح طقمه الأسود الأنيق في إخفاء بنيته الرياضية. وعندما تمكنت من النظر في عينيه، أُلجم لسانها. كانت ملامح وجهه تحمل طابعاً صلباً وقاسياً—عدائياً، ذكورياً، متكبراً وجليدياً. كان حاجباه الأسودان الكثيفان معقودين، وفمه مشدوداً في تعبير يشبه قنبلة موقوتة. ومع اتخاذه خطوة صارمة نحو الأمام، انعكس وهيج الشمس الساطع على ملامحه البرونزية الإيطالية الجذابة.

بدون أدنى شك، كان والد طفلها يقف أمامها مباشرة.

وبمعجزة ما، استطاعت تمالك نفسها.

"أنا أعلم، أعتذر... لقد ضللت الطريق و..."

قطّع كلامها بصوت حاد كالشفرة: "هل تضلين طريقكِ كثيراً في الممرات الخاصة؟"

ابتلعت إيما ريقها بصعوبة.

"لا... بالطبع لا. كنت فضولية فقط... وتايهة."

أعاد جوابها إشعال غضبه، ولعنت إيما نفسها لقول ذلك.

استنتج وهو يمسكها من ذراعها: "صحفية؟"

كتمت إيما تعبيراً متألماً ورفعت رأسها لتنظر إليه.

"لست كذلك على الإطلاق!"

اشتدت قبضته، مما أرسل صدمة إلى كوعها وجعل وجهها يتورد بحمرة خجل واضطراب.

سألها بنبرة خبيثة: "إذاً ما الذي تفعلينه هنا؟"

كان صوته منخفضاً وقاسياً لدرجة جعلتها تشعر بغثيان في معدتها.

تأتأت وهي تخفض عينيها: "أنا آسفة لأنني مشيت في ممرك... إنه... إنه سوء فهم كبير."

طالبها وهو يهزها بقليل من العنف: "اسمكِ. فوراً!"

تغيمت رؤيتها، وتكونت حبات العرق على جبينها.

"إيما بروك..."

أمال رأسها العريض نحو رأسها، مما جعلها تشعر وكأنها تخنق. وهي مضطربة، جمعت قوتها لترفع ذقنها.

كانت نظراته الثاقبة تحمل الكثير من العدائية لدرجة أن شفتيها انفتحتا لتستنشقا الهواء بينما كان يتفحصها بوقاحة ودون خجل.

لم يكن فيه أي شيء رقيق أو لطيف.

قال بنبرة هادئة: "يمكنني إلقاء القبض عليكِ بتهمة التعدي على ملكية خاصة."

سألته بوجه باهت: "لكنك لن تفعل، أليس كذلك؟"

هل هذا هو والد طفلها؟ لعنت إيما نفسها لأنها استمعت إلى قلبها ووطأت قدمها هذه الملكية لمجرد لقائه. الآن، تم اتخاذ خيارها...

كان عليها فقط العثور على طريقة للهرب.

"وصلت إلى توسكانا منذ وقت ليس ببعيد. أنا إنجليزية. أردت القيام بنزهة وضللت الطريق."

توقفت إيما، لكنه ظل بارداً وغير متأثر تماماً.

"عندما رأيت قصرك، كنت فضولية وأردت فقط الاستمتاع بجماله. أرجوك سامحني يا سيدي..."

أطلق ذراعها وانتصب في وقفته.

دلكت إيما كوعها المؤلم، وهي تكتم وجعها.

زأر فيها: "ارحلي بسرعة، قبل أن أغير رأيي!"

تراجعت عنه دون أن تنظر خلفها. لم تكن تتخيل أبداً أن رجلاً جذاباً بأسلوب شيطاني يمكن أن يكون بازدراء وقسوة كهذه.

اندفعت إيما إلى سيارتها، وهي تطلق نظرة خاطفة في اتجاهه. وعندما رأته يقترب من سيارتها بقبضات مضغوطة، غيرت السرعة، وجعلت إطاراتها تصدر صريراً على الحصى، وضغطت بقوة على دواسة الوقود.

كادت تفقد السيطرة على السيارة عندما التقت نظراتها بنظراته في المرآة الجانبية.

كان قلبها يدق بدقات متسارعة. تاركة الممر الخاص خلفها، توقفت عند علامة التوقف لتمسك أنفاسها.

همست بصوت مخنوق: "يا إلهي..."

ولسوء حظها، لم يكن لديها وقت للتعافي من ذلك اللقاء المرعب قبل أن يبدأ محرك شرس بالزئير خلفها. كانت سيارة لامبورغيني سوداء تلتصق بمصد سيارتها الخلفي. شغلت إيما إشارة العطف وانتقلت إلى المسار الأيسر. ارتفعت حرارة الخجل والتفكير إلى وجنتيها بينما كانت اللامبورغيني تتبعها.

أمرت نفسها بحذر: "حافظي على هدوئكِ يا إيما..." وهي تندمج ببطء وعناية عائدة إلى الطريق الرئيسي.

كان يتبعها لمجرد التأكد من أنها ليست صحفية، وعرفت إيما أنه يتوجب عليها التوجه إلى مكان محايد—وليس إلى منزلها الحقيقي أبداً.

لم تكن هناك أي طريقة لتدع هذا رجل الكهف يكتشف أين تعيش. من أجل سلامتها، وسلامة طفلها.

بينما كانت السيارة السوداء تلاحقها، حافظت إيما على سرعة ثابته ومعقولة حتى لا تعطيه سبباً إضافياً للشك. لو أسرعت وتحول الأمر إلى مطاردة، لكانت قد انتهت تماماً.

والحمد لله،فتحت مساحة لركن السيارة في اللحظة الأخيرة. أعطت إيما إشارة في اللحظة الأخيرة لتنعطف نحو اليمين، مما أجبر الرجل على الضغط على المكابح.

وهي تستنشق الهواء بألم، أخذت حقيبتها وكتابها، عالمة أنه يتوجب عليها التظاهر بأنها غير مدركة لوجوده تماماً. خرجت من السيارة، مجبرة خطواتها على الظهور بمظهر المسترخي. ظلت اللامبورغيني السوداء متوقفة في منتصف الشارع، متسببة في تعطيل حركة المرور، ومع ذلك لم يجرؤ أحد على إطلاق النفير. عبرت إيما الطريق نحو مطعم قريب، وجلست على الشرفة، وجبرت نفسها على الابتسام للنادل.

"عصير برتقال، من فضلك..."

في تلك اللحظة، دوى زئير اللامبورغيني عبر الشارع الضيق المبطن بالزهور الأرجوانية الجصية، وكان تسارعها عدوانياً لدرجة أن المحرك هز الهواء حوله.

أغلقت إيما عينيها وأطلقت تنهيدة متقطعة.

كانت تشعر بنبضات قلبها تضرب في صدغيها، والعرق يتصبب على جبينها وكأنها أنهت سباق ماراثون للتو. شعرت وكأنها غزال حوصر من قبل صياد.

كتمت إيما دمعة. الآن عرفت أي الطريقين ستسلك.

ستختار الطريق الثاني...

---

بعد خمسة أسابيع:

"مرة أخرى!"

وضعت إيما كريم الأساس، وهي تربّت به برفق على وجه العارضة.

"المزيد!"

ربّتت بسرعة أكبر، محاولة إخفاء الإرهاق الناجم عن الليلة الماضية. كانت تعاني من آثار ثمالة خفيفة، وآثار ليلة متعبة مكتوبة على وجهها.

عرضت بلطف: "هل ترغبين في كوب من الماء؟"

"ما أريده هو أن تغطي الهالات السوداء، يا فتاة يا بطيئة! أعطيني هذا!"

انتزعت العارضة علبة البودرة المضغوطة من يديها لتضعها بنفسها.

ابتلعت إيما سيلاً من الشتائم والكلمات الغاضبة، وأمسكت بمكواة تمليس الشعر.

"من الواضح أنكِ مجرد متدربة! انظري إلى هذا!"