Mag-log inكان الليل قد أرخى ستاره على المدينة منذ وقت طويل. في الشقة المستأجرة، كان الليل هو المسيطر، ولم يقطعه سوى تكتكة الساعة الحائطية في الصالة المنتظمة. أضواء المصابيح الخافته ألقت ظلالاً ناعمة على الجدران، خلقت جواً من الهدوء الزائف. كانت إليونور جالسة على الأريكة، رواية في يدها، لكنها لم تكن تقرأ حقاً. كانت عيناها تتصفحان السطور دون أن تراها، وعقلها في مكان آخر. كانت تفكر في ستيفان، في المجموعة، في تلك الأزمة التي كادت تجرف كل شيء. وكانت تفكر في إدموند. دائماً إدموند. ثم سمعته. خطوات في الممر. ثقيلة، عازمة. فتح باب غرفة النوم، وظهر إدموند في إطار مدخل الصالة. كان يحمل كمبيوتره المحمول تحت ذراعه. رفعت إليونور رأسها، متفاجئة. كانت هذه هي المرة الأولى منذ وصولهما التي يلمس فيها هذا الجهاز. منذ أيام، كان قد تركه في حقيبته، مطفأ، منسياً. لقد بدأت تتساءل إن كان قد تخلى تماماً عن شركته. – ماذا تفعل؟ سألت وهي تغلق كتابها. عبر إدموند الصالة وجلس على الطاولة، مقابلها. فتح كمبيوتره، أداره، وب
بعد استراحة الغداء، عادت صوفي إلى الشركة. كان قلبها يدق بشدة، يداها رطبتان قليلاً. حديثها مع إدموند دوماس كان لا يزال يدور في رأسها. تخريب عمل كلاريس. تشويه سمعتها. استعادة ما كان حقها الطبيعي.عبرت الفضاء المفتوح، ولأول مرة منذ بدء المشروع، اقتربت من مكتب كلاريس.كانت الشابة كعادتها منحنية أمام شاشتها، أصابعها تحلق فوق لوحة المفاتيح، سماعاتها في أذنيها. كانت تضع اللمسات النهائية على التقرير الذي يجب أن تقدمه إلى ستيفان. الصفحات كانت تتداول على الشاشة، الرسوم البيانية تصطف، التعليقات تكتمل. لم ترفع رأسها عندما سمعت خطوات صوفي. ولم ترفعه أيضًا عندما توقفت صوفي بجانبها.– كلاريس، قالت صوفي بصوت ناعم، خجول تقريبًا.لم تجب كلاريس. أصابعها ظلت تجري على لوحة المفاتيح.– أنا، أكلت سلطة. حسنًا، نصف سلطة. لم أكن جائعة جدًا. وأنتِ، هل أكلتِ شيئًا؟ يجب أن تأخذي استراحة بين الحين والآخر. ليس من الجيد أن تبقى منغلقة طوال اليوم أمام الشاشة.توقفت كلاريس عن الكتابة. خلعت سماعاتها ببطء ورفعت عينيها نحو صوفي. كانت نظرتها باردة، جامدة.
صعد ستيفان إلى الطابق الخامس عشر، وجهه لا يزال جامدًا، لكن عقله كان مضطربًا. اللقاء بين إدموند وصوفي في الطابق السابع لم يبعث على الارتياح. ذلك الرجل يتجول في كل مكان، يتدخل في كل شيء، يتحدث إلى الجميع. كان لا بد من فعل شيء.توجه نحو مكتب إليونور وطرق الباب بهدوء.– تفضل، أجاب صوت عمته.دفع الباب ودخل. كانت إليونور جالسة خلف مكتبها، ملفات متناثرة أمامها. رفعت عينيها وأرسلت إليه ابتسامة.– ستيفان. يا لها من مفاجأة سارة. اجلس.جلس على الكرسي المقابل لها، وذراعاه متقاطعتان، وأخذ نفسًا عميقًا.– عمتي، يجب أن أتحدث معكِ. بخصوص إدموند.تلاشت ابتسامة إليونور قليلاً.– ماذا فعل أيضًا؟– إنه لا يتوقف عن التجول في كل مكان. في جميع الطوابق. في جميع الممرات. يتحدث إلى الموظفين، يحضر الاجتماعات دون دعوة. وقبل قليل، وجدته في الطابق السابع يتحدث مع موظفة. بطريقة حميمية جدًا.تنهدت إليونور، وأسندت ظهرها إلى كرسيها.– موظفة؟ آه، هذا لا يفاجئني. هذا هو إدموند حقًا.– عمتي، أقترح أن نج
في غضون ذلك، في الطابق السابع، كان مشهد آخر يدور.كان إدموند دوماس قد وصل قبل بضع دقائق، ابتسامته الأبدية على شفتيه. نزل الطوابق واحدًا تلو الآخر، متجولًا في الممرات، مراقبًا الموظفين، باحثًا عن فريسة. وقد وجدها.كانت صوفي واقفة بالقرب من آلة القهوة، كأسها في يدها، نظرتها شاردة في الفراغ. لم تكن قد تجاوزت تخفيض رتبتها بعد. ولن تتجاوزه أبدًا. كلما رأت كلاريس، تلك الموظفة الصغيرة المتواضعة التي سرقت مكانها، كانت تشعر بالغضب يتصاعد فيها. لكنها اليوم تظهر لا مبالاة مصطنعة، وكأن كل ذلك لم يعد يؤثر فيها.اقترب إدموند منها، وابتسامته تتسع. ألقى نظرة خاطفة نحو مكتب كلاريس، التي كانت تعمل بتركيز شديد، أصابعها تحلق فوق لوحة المفاتيح، عيناها مثبتتان على الشاشة. ثم أعاد نظره إلى صوفي، المتكئة على سطح العمل، ذراعاها متقاطعتان، وجهها مغلق.– آنسة صوفي. لقد مضى يومان بالفعل على بدء المشروع. أنا أراقبكِ. تبقين هنا، تشربين قهوتكِ، بينما... مديرة مشروعكِ تقتل نفسها بالعمل. ألا يزعجكِ ذلك؟هزت صوفي كتفيها، مظهرة لا مبالاة مدروسة.– هذا المشروع
كان ممر الإدارة هادئًا، مكتومًا، شبه مخيف. شهقت كلاريس بعمق وتقدمت حتى باب مكتب ستيفان.إنه مجرد اجتماع مهني، كررت لنفسها. تأتي، تعرضين التقرير، يصدقه، ترحلين. لا أكثر. لن يتحدث عن الأمس. لن يجرؤ.طرقت طرقين.لا جواب.انتظرت بضع ثوانٍ، ثم طرقت مرة أخرى. لا شيء أيضًا.ترددت، ثم أدارت المقبض بهدوء. انفتح الباب.كان ستيفان جالسًا وراء مكتبه، الهاتف ملتصق بأذنه، في منتصف محادثة. كان يظهر لها نصف ظهره، ينظر من النافذة وهو يتحدث. لم يكن قد سمعها تطرق.– نعم، سيد ديلكور... لا، أنا أفهم تمامًا... قل لفريقك أنني أشكرهم على سرعة استجابتهم... نعم، سأبقيك على اطلاع...بقيت كلاريس واقفة بالقرب من الباب، تنتظر بصبر حتى ينتهي. أخيرًا، أغلق الخط واستدار نحوها. بدا متفاجئًا قليلًا لرؤيتها هناك بالفعل، لكن وجهه أشرق بابتسامة مهنية.– آنسة كلاريس. اعذريني، لم أسمعك تدخلين.– صباح الخير، سيد سيغارا. اعذرني، لقد طرقت مرتين، لكنك كنت على الهاتف. لم أرغب في إزعاجك أكثر من ذلك.– لا شيء. بماذا يمكنني أن أخدمك؟تقدمت ووضعت الملف على مكتبه.– أحضر لك التقرير حول بروتوكول الأمن السيبراني لمشروع أبيكس. السيد لوب
في الشقة المستأجرة، كانت إليونور جالسة على حافة السرير، يداها مشبوكتان فوق ركبتيها، بصرها شارد نحو النافذة. كانت ترتدي ثوب نوم بسيطًا من القطن الأبيض لا يكشف شيئًا من جسدها.فتح باب الحمّام. ظهر إدموند مرتديًا رداء حمامه، شعر لا يزال مبللًا. اقترب منها ببطء، بخجل تقريبًا، وجلس بجانبها على السرير.– إليونور... همس. أنا آسف. حقًا آسف.أدارت رأسها ببطء نحوه، وجهها جامدًا.– آسف على ماذا، إدموند؟– لأنني لم أكن هناك لأجلك. لأنني أهملتك. في الفترة الأخيرة، كنت مشغولًا جدًا بالعمل. منشغلًا أكثر من اللازم. لم أكن الزوج الذي تستحقينه.لم ترد. كانت تنظر إليه، تنتظر البقية.وضع يده على يدها بلطف.– اشتقت إليكِ، إليونور. حقًا. أود... أود أن أقترب منكِ. أن نستعيد ما كان بيننا من قبل.– قبل ماذا؟– قبل أن يباعد بيننا كل هذا.انحنى نحوها، شفتاه تلامسان أذنها برفق.– دعيني أحبكِ... همس. دعيني أمارس الحب معكِ. كما كان من قبل. أرجوكِ.نظرت إليه طويلًا، دون أي عاطفة ظاهرة. ثم حولت بصرها وأومأت برأسها بحركة لا تكاد تُرى.– حسنًا، إدموند. افعل ما عليك فعله.لم يلاحظ برودة ردها. جعلها تستلقي بهدوء على الس
خلع "كولن" حذاءه وبدلته ببطء، تاركًا إياها تنسدل بلا مبالاة على الكرسي. شمر أكمام قميصه الأبيض واقترب من السرير، وأدخل ذراعيه تحتها برفق.دون كلمة، حملها إلى الحمام. كان الماء البارد يملأ حوض الاستحمام بالفعل. انحنى إليه، ووضع "شانتيل" فيه بعناية.عند ملامسة البرودة، ارتدت بعنف، متشبثة بذراعه.– با
لكن "كولن" لم يكن يراقبها تقريبًا. عيناه، في أكثر الأحيان، كانتا ترتفعان نحو المرآة لالتقاط الانعكاس الخفي لـ"شانتيل" الجالسة في زاوية، صامتة. عندما كانت تلتقط نظراته، كان يحوّل عينيه فورًا ليثبتها على هاتفه، متظاهرًا بتفقد رسائله.– إذن، ما رأيك؟ كانت "ميغان" تسأل بنفاد صبر.– نعم... يليق بكِ.– ح
كانت هذه المرة الخامسة التي تصعد وتنزل فيها "شانتيل" المصعد لتحضر له قهوة بسيطة. ساقاها كانتا ثقيلتين، ظهرها متعرق، وذراعاها ترتجفان قليلاً من الإرهاق. شعرت وكأنها دمية تتحرك بخيوط غير مرئية.عندما دخلت الكافتيريا مرة أخرى، النادلة التي كانت تضحك في البدايات، كان لها هذه المرة نظرة حنونة.– رئيسك ف
أغلق باب الجناح الرئاسي في صمت خافت. بأصابع مرتجفة، أخرجت من حقيبتها العصابة الحريرية السوداء. حركة أصبحت طقسًا، تنازلاً. ربطتها بإحكام، واختفى العالم، مبتلعًا في ظلام مخملي.سمعت خطوات تقترب، خفيفة على السجادة السميكة. حضور تجسد أمامها. شعرت بدفء جسده قبل أن يلمسها.ثم، يداه. استقرتا على وجنتيها،







