المواجهة في قاعة العرش

اصطف الحراس -الذين ارتدوا دروعاً من الحديد الأسود- على جانبي الردهة الطويلة المقببة المؤدية إلى قاعة العرش الكبرى؛ وقد ارتفع صوت أسلحتهم الطويلة (الهالبيرد) في حركة انضباطية موحدة، محدثةً قرقعةً حادةً ومتزامنةً أثناء مرورنا أنا وكارل.

أبقيتُ يدي مستقرةً برفق على ساعد كارل، مستشعرةً صلابة عضلاته ونبضها القوي تحت ردائه الداكن. كنتُ أرتدي ثوباً مفصلاً بعناية من المخمل الزمردي الفاخر -وهو ثوب أحضرته لي وصيفات كارل- صُمم ليبرز تفاصيل جسدي لا ليخفيها. انسدل القماش الأخضر الداكن فوق منحنيات جسدي كالحرير السائل، بينما حافظ المشد العلوي على استقامة ظهري دون أن يضغط عليّ. وللمرة الأولى في حياتي، لم أشعر وكأنني وحشٌ حُشر قسراً داخل ملابس فاخرة.

أبطأ كارل من خطاه لتتلاءم مع خطواتي، وانتقلت نظرات عينيه الذهبيتين نحوي محملةً بكبرياءٍ هادئٍ وجريء.

قال بصوتٍ عميقٍ وخافتٍ لم يكن موجهاً إلا لأذنيّ: "ارفعي رأسكِ عالياً يا ذئبتي العزيزة. أنتِ لستِ مدينةً بأي شيء لهؤلاء النبلاء؛ فهم يجلسون على وسائد وثيرَة بينما نجوتِ أنتِ من قسوة البرية. تذكري من تكونين".

أخذتُ نفساً عميقاً، وسمحتُ لرائحة الصنوبر وهواء الجبال بأن تمنحني الثبات والسكينة. وقلت: "أنا مستعدة".

انفتحت أبواب البلوط المزدوجة الضخمة على مصراعيها، لتكشف عن القاعة الكبرى الفسيحة في قلعة "القمر المتلألئ". كانت الشرفات المرتفعة تكتظ بمئات النبلاء رفيعي المستوى، وقادة القطعان الإقليميين (الألفا)، ومبعوثي القارة. وفي الأسفل، جلس "المجلس الأعلى" حول طاولة طويلة على شكل هلال -وهو صفٌ من شيوخ "اللايكان" (الذئاب البشرية) ذوي الشعر الرمادي والملامح الصارمة- بينما وقف "رايان" في وسط الأرضية الرخامية، شاحب الوجه ومفعماً بالغضب، مع ضمادات كثيفة تغطي كتفه.

وإلى جانب رايان وقف والده، "الألفا توماس" -زعيم قطيع "القمر غير الأحمر"- وهو رجل متغطرس ذو ملامح تشبه الصقر، وعينين زرقاوين باردتين تعكسان نفس الطموح القاسي الذي يتسم به ابنه.

وحين دخل كارل القاعة ممسكاً بي من ذراعي، خيم صمتٌ مطبقٌ على المكان، وسرت الهمسات بين الحشود في الشرفات كأوراق الشجر الجافة التي تعصف بها الرياح.

"هل تلك هي الفتاة المستعبدة؟"

"أوميغا ممتلئة الجسم من المطبخ؟"

"إنها تسير بجانب الملك..."

لم يلتفت كارل ولو للحظة نحو الشرفات. رافقني صعوداً إلى المنصة المرتفعة، وقادني نحو عرشٍ منحوت من الحديد الداكن ومغطى بفراء أسود، وُضع بمحاذاة عرشه تماماً. انتظر حتى استقررتُ في جلستي بارتياح قبل أن يلتفت نحو القاعة؛ كان جسده الضخم يفيض بهيمنةٍ مطلقةٍ ساحقة.

"تحدث يا ألفا توماس،" أمر كارل، وصوته يشق أرجاء القاعة كدويّ بوق الحرب. "لقد طلبتَ مثولاً عاجلاً أمام المجلس. أمامك ثلاث دقائق قبل أن أُخلي هذه القاعة."

تقدم ألفا توماس خطوةً للأمام، وقد ابيضّت مفاصل أصابعه من شدة التوتر بينما انحنى مؤدياً الحد الأدنى من مراسم الاحترام.

"جلالتكم،" بدأ توماس حديثه، وصوته يتردد بنبرة غضبٍ مدروس ومفتعل. "لقد جئنا للمطالبة بالعدالة. ففي الليلة الماضية، تعرض ابني -الألفا رايان- لاعتداء وحشي هنا في قاعتكم الكبرى. لقد كُسرت عظمة ترقوته، وأُهينت كرامته، وأُفسدت مراسم خطوبته!"

صوّب توماس إصبعه نحوي مباشرةً بحركةٍ قاسية ومرتجفة.

"ولأي سبب؟ من أجل 'أوميغا' هاربة! خادمةٍ منبوذة طُردت قانونياً من قطيع 'القمر الأحمر' بسبب عجزها وضعفها! إنها تنتمي لقطيعي بصفتها أمةً هاربة، ومع ذلك تعتدون على ابني وتجلسونها على العرش؟"

تقدم رايان ليقف بجوار والده، وعيناه تشتعلان بحقدٍ مشوبٍ بالمهانة. "لقد أغوتك يا صاحب السمو! إنها مجرد 'أوميغا'، طفيلية وضيعة تستخدم الفيرومونات المظلمة أو الحيل الرخيصة للتلاعب برابطة الرفيق! إنها لا تستحق حتى استنشاق هواء هذه القاعة، ناهيك عن الجلوس بجوار ملك 'اللايكان'!"

بدأ أزيزٌ منخفضٌ وعميق يتصاعد من صدر كارل، وبدأت الأرضية الحجرية تحت أقدامنا تهتز بخفةٍ مع تزايد غضبه.

وقبل أن يطلق كارل العنان لهالته، وضعتُ يدي برفق فوق قبضته المشدودة المستقرة على عرشه. تسببت تلك اللمسة البسيطة في تراجع حدة أزيزه، واتجهت عيناه الذهبيتان نحوي في دهشة.

"دعني أتولى الأمر،" همستُ بصوتٍ خافت.

نظر إليّ كارل للحظة طويلة ومكثفة قبل أن يتراجع خطوةً إلى الوراء، وارتسمت ابتسامة ساخرة وحادة في زاوية شفتيه المندوبتين بالندوب: "الميدان لكِ يا ملكتي."

نهضتُ عن العرش الحديدي، وخطوتُ ثلاث خطواتٍ واثقةٍ ومدروسةٍ نزولاً عن المنصة حتى أصبحتُ أنظر مباشرةً إلى رايان ووالده من موقعٍ أعلى. ساد القاعة صمتٌ مطبقٌ لدرجةٍ جعلت صوت طقطقة المشاعل الجدارية مسموعاً بوضوح. قلتُ وصوتي ثابتٌ وواضحٌ يتردد صداه في القاعة الفسيحة دون أدنى ارتعاش: "أنت تتحدث عن القانون والعار يا ألفا توماس... إذن، فلنتحدث عن القانون".

سخر رايان قائلاً: "أغلقي فمكِ يا آفا! ليس من شأنكِ مخاطبة ألفا..."

"أنا أتحدث إلى صبي خان عهده عشية زفافه!" قاطعته بنبرة انخفضت لتصبح باردة وقاتلة، مما أسكته على الفور. "لقد طردتني إلى عاصفة شتوية دون محاكمة، وجردتني من حقوقي، لأنني ضبطتك في الفراش مع 'كلو'. وصفتني بالضعف واللين، ومع ذلك، حين تعرضت لكمين من المارقين وبِعتُ في معسكرات السخرة التابعة لـ 'شيني مون'، لم أنكسر."

خطوتُ خطوة أخرى للأسفل، وثبّتُّ نظري على وجه "رايان" الشاحب.

"لقد نجوتُ من شهور العمل الشاق بينما كنتَ أنت تحتسي النبيذ في قصرك. حملتُ الحديد، ونظفتُ الحجارة، ونزفتُ دمي في التراب... ومع ذلك ظلت روحي صامدة. تزعم أنني 'أوميغا' من رتبة متدنية، لكن عظمة ترقوتك تحطمت بلمسة واحدة، بينما أقف أنا هنا، شامخةً لا أنحني ولا أنكسر."

تعالت همسات الموافقة بين شيوخ المجلس الأعلى. وأومأ العديد من المحاربين القدامى في المدرجات تأييداً، ناظرين إلى هيئتي الطويلة والقوية باحترامٍ جديد.

"أما عن مكاني بجوار الملك 'كارل'"، تابعتُ رافعةً ذقني بشموخ، "فقد اختارت 'إلهة القمر' بنفسها رابطتي. إذا كنت ترغب في تحدي مرسوم الإلهة يا 'ألفا رايان'، فتقدم وتحدَّ الملك من أجل رفيقة دربه. أو أغلق فمك والتزم مكانك بين الموصومين بالعار."

احتقن وجه "رايان" بلون أحمر قانٍ وعنيف، وتحرك فكّه دون جدوى وهو ينظر إلى جسد "كارل" الضخم والمهيب الواقف خلفي، مترقباً أي ذريعة لتمزيقه إرباً. تراجع "رايان" خطوة إلى الوراء لا إرادياً.

ضاقت عينا "ألفا توماس" حتى صارتا شقين ضيقين. قال بصوت خافت ونبرة حادة: "الأمر لم ينتهِ بعد أيتها الفتاة"، ثم استدار بعنف. "تعال يا رايان."

"قف مكانك!" دوّى صوت "كارل" بقوة، فأوقف الرجلين في مكانهما فوراً.

نزل ملك "اللايكان" ليقف بجانبي، ولفّ ذراعه العريضة الدافئة حول خصري، ساحباً إياي لألتصق بجانبه تماماً. ثم رمق "ألفا" منطقة "نورث ريدج" بنظرة ملؤها الازدراء المطلق.

أعلن "كارل" بهدوء وثقة: "ستدفع 'ريد مون' تعويضاً حربياً قدره خمسون ألف قطعة ذهبية لخزينة 'شيني مون'؛ جزاءً لمحاولتكم التلاعب بطقوس التزاوج الكبرى." "وإذا وطئت قدما أيٍّ منكما أرضاً تقع ضمن نطاق عشرة أميال من رفيقتي مجدداً، فلن أكتفي بكسر عظمة الترقوة؛ بل سأمحو سلالتكما من الوجود."

أدار كارل ظهره لهما، مُهمِلاً إياهما وكأنهما مجرد ترابٍ عالقٍ بحذائه، ثم نظر إليّ بنظرةٍ مشتعلةٍ وحانيةٍ جعلت أنفاسي تتلاحق.

همس كارل قائلاً: "تعالي يا آفا"، بينما كانت عيناه الذهبيتان تتوهجان ببريقٍ إلهيٍّ ساطع. "دعينا نذهب لنخطط لمراسم التتويج."