เบาะแส

เบาะแสที่ซ่อนเร้น

หลังจากใช้เวลาอยู่ในสโมสรลี้ลับอีกครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมข้อมูลและสังเกตการณ์พฤติกรรมของสมาชิกคนอื่นๆ เอดิสันก็พาเมรี่เดินออกมาจากสโมสร เมื่อออกมาสู่ถนนด้านนอก เมรี่ก็รู้สึกเหมือนได้หายใจโล่งขึ้นอีกครั้ง

"เราได้อะไรบ้างคะคุณเอดิสัน?" เมรี่ถาม

"เรายืนยันแล้วว่า 'เงาแห่งลอนดอน' มีอยู่จริง และพวกเขาก็มีความเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของนักข่าวและเฟรเดอริค" เอดิสันตอบ "และเราก็ได้เห็นแผนผังเครือข่ายของพวกเขาด้วยสายตาของคุณ"

"แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไปคะ?" เมรี่ถาม

"เราจะกลับไปที่สำนักงานของผมก่อนครับ" เอดิสันกล่าว "ผมต้องนำข้อมูลที่คุณเห็นไปวิเคราะห์ และเราต้องวางแผนกันอย่างรอบคอบยิ่งขึ้น"

เมื่อกลับมาถึงสำนักงานของเอดิสัน ทั้งสองคนก็เริ่มวิเคราะห์ข้อมูลที่ได้มาทันที เอดิสันวาดแผนผังเครือข่ายขึ้นมาใหม่ตามคำบอกเล่าของเมรี่

"ดูนี่สิครับมิสแบล็ควู้ด" เอดิสันชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนผัง "ชายคนนี้ที่มิสเตอร์คลาร์กเน้นเป็นพิเศษ คือ ลอร์ดแอชตัน ผู้มีอิทธิพลมากในวงการการเมือง เขามักจะใช้ตำแหน่งหน้าที่ของเขาในการปกป้ององค์กรนี้"

"แล้วเขาเกี่ยวข้องกับคดีของเฟรเดอริคอย่างไรคะ?" เมรี่ถาม

"ผมยังไม่แน่ใจนักครับ แต่ผมเชื่อว่าเขาต้องมีข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้" เอดิสันตอบ "และผมก็คิดว่าอเล็กซานเดอร์กำลังสืบสวนเขาอยู่ด้วย"

"แล้วเราจะไปหาลอร์ดแอชตันได้อย่างไรคะ?" เมรี่ถาม

"ลอร์ดแอชตันมักจะจัดงานเลี้ยงสังสรรค์ที่คฤหาสน์ของเขาเป็นประจำ" เอดิสันกล่าว "และผมก็มีบัตรเชิญสำหรับงานเลี้ยงของเขาในคืนพรุ่งนี้พอดี"

เมรี่เบิกตากว้าง "คุณจะให้ฉันเข้าไปในงานเลี้ยงของลอร์ดแอชตันด้วยหรือคะ?"

"แน่นอนครับ" เอดิสันยิ้ม "คุณต้องทำตัวเป็นสุภาพสตรีที่สง่างาม และพยายามรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด"

"แต่ฉันไม่มีชุดราตรีสวยๆ เลยนี่คะ" เมรี่กล่าวด้วยความกังวล "และฉันก็ไม่รู้เรื่องมารยาทในงานเลี้ยงผู้ดีด้วย"

"ไม่ต้องกังวลครับ" เอดิสันกล่าว "ผมจะเตรียมชุดราตรีให้คุณ และผมจะสอนมารยาทที่จำเป็นให้คุณด้วย"

เมรี่รู้สึกตื่นเต้นระคนหวาดกลัว การเข้าไปในงานเลี้ยงของผู้ดีนั้นเป็นเรื่องที่ท้าทายมากสำหรับเธอ แต่เธอก็รู้ว่านี่คือโอกาสสำคัญที่จะได้เข้าใกล้ความจริงเกี่ยวกับพี่ชายของเธอ

ในวันรุ่งขึ้น เมรี่ใช้เวลาทั้งวันในการเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยง เอดิสันพาเธอไปที่ร้านเสื้อผ้าแห่งหนึ่ง และเลือกชุดราตรีสีเขียวมรกตที่ขับผิวของเมรี่ให้ดูโดดเด่นสง่างาม เธอยังได้รับการสอนวิธีการร่ายรำ การสนทนา และมารยาทต่างๆ ที่จำเป็นในงานเลี้ยงของผู้ดีจากเอดิสัน

"คุณจะต้องทำตัวให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุดนะครับ มิสแบล็ควู้ด" เอดิสันกล่าว "อย่าแสดงท่าทีสงสัยใดๆ และพยายามพูดคุยกับผู้คนให้มากที่สุด เพื่อรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด"

"ฉันจะพยายามค่ะ" เมรี่ตอบ เธอรู้สึกเหมือนกำลังจะก้าวเข้าสู่โลกอีกใบหนึ่ง ที่แตกต่างจากโลกที่เธอเคยรู้จักอย่างสิ้นเชิง

เมื่อถึงเวลา งานเลี้ยงที่คฤหาสน์ของลอร์ดแอชตันเต็มไปด้วยแขกผู้มีเกียรติมากมาย เสียงดนตรีบรรเลงคลอเบาๆ ผู้คนต่างแต่งกายด้วยชุดราตรีที่สวยงามและเครื่องประดับที่ระยิบระยับ

เมรี่เดินเข้ามาในงานเลี้ยงพร้อมกับเอดิสัน เธอรู้สึกเหมือนกำลังก้าวเข้าสู่โลกแห่งเทพนิยาย แต่เธอก็ไม่ลืมว่าเธอมาที่นี่เพื่ออะไร

"จำไว้นะครับมิสแบล็ควู้ด" เอดิสันกระซิบข้างหูเมรี่ "ลอร์ดแอชตันคือเป้าหมายหลักของเรา พยายามหาทางเข้าไปพูดคุยกับเขาให้ได้"

เมรี่พยักหน้า เธอเริ่มเดินสำรวจไปรอบๆ งานเลี้ยง สายตาของเธอจับจ้องไปที่ลอร์ดแอชตัน ผู้มีใบหน้าที่เคร่งขรึมและท่าทางที่สง่างาม เขากำลังยืนสนทนากับกลุ่มชายสูงอายุกลุ่มหนึ่งอยู่มุมห้อง

เมรี่พยายามหาจังหวะที่จะเข้าไปพูดคุยกับลอร์ดแอชตัน แต่ก็ไม่สามารถทำได้ เธอรู้สึกว่าเขาถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนตลอดเวลา และไม่เปิดโอกาสให้ใครเข้าไปใกล้ได้เลย

"คุณเอดิสันคะ ฉันจะเข้าไปหาเขาได้อย่างไรคะ?" เมรี่กระซิบถามเอดิสัน

เอดิสันยิ้มเล็กน้อย "บางครั้ง...นักสืบที่ดีก็ต้องรู้จักใช้ความสามารถในการดึงดูดความสนใจนะครับ มิสแบล็ควู้ด"

เขาเดินนำเมรี่ไปยังบริเวณที่จัดแสดงผลงานศิลปะ เมรี่สังเกตเห็นภาพวาดขนาดใหญ่ภาพหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอเป็นพิเศษ มันเป็นภาพวาดของหญิงสาวคนหนึ่งที่มีใบหน้าเศร้าสร้อย และมีดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ภาพนี้สวยมากเลยนะคะคุณเอดิสัน" เมรี่กล่าวด้วยความชื่นชม

"ใช่ครับ" เอดิสันตอบ "นี่คือภาพวาดของมิสซิสอลิซาเบธ แบล็ควู้ด ผู้เป็นภรรยาของท่านลอร์ดแอชตันครับ เธอหายตัวไปเมื่อหลายปีก่อน และไม่มีใครพบเธออีกเลย"

เมรี่เบิกตากว้าง 'ภรรยาของลอร์ดแอชตันหายตัวไป!' เธอไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน นี่อาจจะเป็นเบาะแสสำคัญที่เกี่ยวข้องกับคดีของเฟรเดอริค!

"คุณเอดิสันคะ" เมรี่กระซิบถาม "คุณคิดว่าการหายตัวไปของมิสซิสอลิซาเบธจะเกี่ยวข้องกับ 'เงาแห่งลอนดอน' ด้วยไหมคะ?"

เอดิสันพยักหน้า "ผมคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงครับ มิสแบล็ควู้ด และผมก็คิดว่าอเล็กซานเดอร์กำลังสืบสวนเรื่องนี้อยู่ด้วย"

เมรี่รู้แล้วว่าเธอจะต้องหาข้อมูลเกี่ยวกับการหายตัวไปของมิสซิสอลิซาเบธให้ได้ เธอจะต้องไขปริศนาที่ซับซ้อนนี้ให้ได้ เพื่อที่จะได้เจอพี่ชายของเธอ และนำความจริงมาเปิดเผย