อารัมภบท

“ประกาศจับเสือขาล !!”

เสียงผู้ใหญ่ทองกลางลานตลาดของหมู่บ้านทุ่งใหญ่ ชาวบ้าน เด็กน้อยตาใสยันเฒ่าชราตาพร่ามัว กรูเข้าใกล้พลางส่งเสียงกระซิบกระซาบ

“เร่เข้ามา ฟังประกาศ !!  เสือขาล โจรใจอำมหิต ได้กระทำการอุกอาจปล้นสะดม ลักพาตัวหม่อมราชวงศ์วนิดา ปรียานนทวงศ์ แอบอ้างเอาเป็นเมียตน ใครพบเห็นให้... ให้...”

เสือสักชะงักเท้าขณะเดินออกจากซ่องนางเอียดเพื่อมาเอาของที่ฝากไว้หลายเดือนก่อน เอี้ยวหน้าไปยังหัวมุมถนนดินแดงที่ซึ่งผู้ใหญ่ทอง ชายวัยสี่สิบต้น ๆ หุ่นผอมเกร็งกำลังถือกระดาษสีน้ำตาลอ่อนในมือที่สั่นเบา ๆ

ผู้ใหญ่ทองกระแอมสองสามครั้ง หางตาเห็นเสือสักยืดตัวเม้มปากนิ่ง สายตาดุจนักฆ่าพร้อมขึ้นไกนก

“เกิดอะไรขึ้น” บุญส่ง ลูกน้องคนสนิทเดินตามมาทันพูดพลางดึงเข็มขัดใส่เข้าที่ แต่งกายไม่ทันเสร็จอารามรีบร้อนตามลูกพี่ใหญ่ออกมา เขาหยุดยืนข้างกัน

“กองสืบสวนนครบาล ตั้งค่าหัว จับเป็นได้เงินรางวัลหนึ่งพันบาท”

เฮ้ย ! ตั้งพันเชียวรึ

จริงหรือเนี่ย เสือขาลของเรานั่นนะ

แต่แม่สาวคนนั้น...

เกิดเสียงดังเซ็งแซ่หวาดหวั่น ต่างมองหน้ากันสีหน้าสงสัยงวยงง

“จับตาย...” ผู้ใหญ่ทองหยุด ขาสั่นแต่ไม่เท่าน้ำเสียงที่เปล่งออก “เงินรางวัลห้าพันบาท”

“ไอ้ห่า ตายแน่” บุญส่งเผลอปล่อยมือจากเข็มขัดที่ยังไม่ทันได้สอดเรียบร้อย

“ใช่ตายห่าแน่ ๆ คราวนี้”

เสือสักเอ่ยสมทบปนสบถ นิ่วหน้าเดินผ่ากลางวงคนหลายสิบชีวิต คว้ากระดาษมาจากมือผู้ใหญ่ทองพับยัดใส่กระเป๋ากางเกงผ้าฝ้ายสีเข้ม

“เสือสัก...” ผู้ใหญ่ทองร้องทัก เมื่อเห็นร่างสูงของโจรหมุนตัวกลับทิศ “คราวนี้ของจริง”

โจรหนุ่มไม่ได้หันกลับไปมอง ทว่าทุกสายตาของชาวบ้านทำแผ่นหลังของเขาร้อนผ่าว แต่ไม่เท่ากับไฟร้อนรนข้างใน

ความสงสัยอัดแน่นเต็มทรวงอกเสือสักขณะโหนตัวขึ้นหลังม้า ตะบึงจากไปพร้อมเสียงเล่าลืออึงมี่ของคนในหมู่บ้าน

หรือว่า... เสือขาลจะสิ้นชื่อลงแล้วในครานี้

หากขาดเขา หมู่บ้านแห่งนี้คงขาดคนดีคนหนึ่ง

เงินทองที่เคยถูกแบ่งปันจากการปล้นสะดม คุมเส้นทางของเถื่อนคงหดหาย และพวกเขาอาจกลับไปเป็นชาวนายากจนอีกครั้ง

“ไอ้ขาล มึงถูกหักหลังแล้ว”

เสียงฝีเท้าม้าสะท้อนกึกก้องพงพนาเมืองสิงห์บุรีถิ่นเลื่องชื่อชุมทางโจรแต่ไม่ดังเท่าหัวใจรัวแรงของเสือสักและบุญส่ง

หล่อนคนนั้นถูกส่งมาเป็นเมีย

ทว่า... การกลับตาลปัตร กลายเป็นหอกทิ่มกลางแผ่นหลังของเสือขาล ผู้ซึ่งรับหญิงงามนั้นไว้เพื่อดันอำนาจยันแรงทางการ

เวลานี้เสือสักทั้งสบถก่นด่า สวดมนต์ระลึกคุณครูบาอาจารย์ สิ่งศักดิ์ สิทธิ์ช่วยปกปักษ์เสือขาล และบ้านวังน้ำใสแห่งนี้

ขอรอดพ้นจากเงื้อมมือของผู้ที่คิดเอาหัวของหัวหน้าโจรหนุ่ม

หนทางเลือกมีเพียงสอง…

ส่งหญิงสูงศักดิ์กลับไปทั้งที่ราคีอาบเคลือบตัว

หรือฮึดสู้ รั้งตัวหม่อมราชวงศ์ให้อยู่คู่เสือขาลไปอีกตราบนาน

แต่ไม่ว่าเลือกทางใด… เสือขาลย่อมไม่มีวันเหมือนเดิมอีกต่อไป