تسجيل الدخولเสียงประตูปิด เรือนเงียบลงทันที หลี่จิ้งเหยียนเดินมาหยุดตรงหน้านาง ก่อนยกผ้าคลุมหน้าออก ใบหน้าของหลินอวี้หนิงปรากฏใต้แสงโคม นางยิ้มบาง“ท่านแม่ทัพ”หลี่จิ้งเหยียนมองนางครู่หนึ่ง ก่อนพูด“ตอนนี้เจ้ายังเรียกข้าเช่นนั้นอีกหรือ”หลินอวี้หนิงหัวเราะเบา ๆ“ถ้าเช่นนั้น…”นางเอียงศีรษะเล็กน้อย“ท่านสามี”หลี่จิ้งเหยียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มเล็กน้อย เขานั่งลงข้างนาง“หลังจากนี้” เขาพูดเบา ๆ“ไม่ว่าเกมในราชสำนักจะเป็นอย่างไร”เขาจับมือนาง“เจ้าจะอยู่ข้างข้า”หลินอวี้หนิงตอบทันที“แน่นอน”ใต้แสงโคมแดง ชีวิตใหม่ของทั้งสอง เพิ่งเริ่มต้นชายแดนตะวันตกเกิดศึกอีกครั้ง กองทัพต่างแคว้นพยายามบุกเข้ามาในแผ่นดิน ลานฝึกทหารเต็มไปด้วยเสียงดาบ หลี่จิ้งเหยียนสวมเกราะเต็มยศ ฟางหยวนยืนข้างเขา“ท่านแม่ทัพ”“ครั้งนี้ศัตรูมีทหารมาก”หลี่จิ้งเหยียนตอบเรียบ ๆ“จำนวนไม่สำคัญ”ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังขึ้นด้านหลัง“ข้าก็คิดเช่นนั้น” ทั้งสองหันไปหลินอวี้หนิง นางเดินเข้ามาพร้อมม้วนแผนที่“ข้าศึกษาภูมิประเทศแล้ว”นางคลี่แผนที่“ถ้าเราล่อพวกเขาเข้าหุบเขา”ฟางหยวนหัวเราะ“คุณนายแม่ทัพยังเหมือนเดิม”หลี่จิ้งเหยียนมองนาง ก่
“แม่ทัพหลี่กับหลินอวี้หนิงมีสัญญาหมั้นหมายก็ทำตามนั้น ที่สำคัญหากแม่ทัพหลี่ไม่ต้องการรับภรรยาเพิ่ม เราก็ไม่สามารถบังคับได้” “แต่ฐานะของนาง” ซูกั๋วกงคัดค้านขุนนางบางคนพยักหน้าเห็นด้วย แต่ฮ่องเต้เพียงยกมือขึ้นเล็กน้อย ทั้งท้องพระโรงก็เงียบลงทันที พระองค์ตรัสช้า ๆ“ตระกูลสำคัญก็จริง”พระเนตรของพระองค์ลึก“แต่คนที่ช่วยรักษาแผ่นดิน ก็สำคัญไม่แพ้กัน” พระสุรเสียงหนักแน่นขุนนางหลายคนชะงัก ฮ่องเต้มองหลินอวี้หนิง ก่อนตรัส“หญิงผู้นี้ช่วยเปิดโปงกบฏ ช่วยวางแผนปกป้องวังหลวง”พระองค์หยุด ก่อนตรัสคำหนึ่ง ที่ทำให้ทั้งห้องตกตะลึง“ข้าจะพระราชทานตำแหน่งให้”ซูกั๋วกงหน้าแข็ง ฮ่องเต้ตรัส“ตั้งแต่วันนี้ ข้าจะแต่งงานหลินอวี้หนิงเป็นองค์หญิงพิทักษ์แผ่นดิน” เสียงฮือฮาดังทั่วท้องพระโรง เพราะตำแหน่งนี้เท่ากับ ทำให้นางสูงส่งเหนือใครในใต้หล้า“และเรื่องการแต่งงานข้าอนุญาต ในเมื่อติดเรื่องฐานะของนาง ข้าก็จัดการให้เหมาะสมแล้ว”พระองค์มองคนทั้งสองด้วยสายตาล้ำลึก ทั้งท้องพระโรงเงียบสนิท ก่อนเสียงกระซิบจะดังขึ้นทั่วห้อง ซูกั๋วกงกำมือแน่น เพราะแผนของเขา พังลงต่อหน้าทุกคน หลี่จิ้งเหยียนก้มศีรษะ“กระหม่อมขอบพระคุณฝ่า
“เราจะใช้มันเป็นกับดัก”หลี่จิ้งเหยียนหรี่ตา“กับดัก?”หลินอวี้หนิงหันกลับมา แววตาเจ้าเล่ห์เล็กน้อย“ใช่” นางพูดช้า ๆลมพัดม่านหน้าต่างให้ไหว และดูเหมือนว่าแผนใหม่ของหลินอวี้หนิงกำลังจะเริ่มขึ้น ท้องพระโรงเต็มไปด้วยขุนนาง วันนี้คือวันที่สาม วันที่หลี่จิ้งเหยียน ต้องให้คำตอบ บรรยากาศตึงเครียดกว่าปกติ หลายสายตามองไปที่แถวแม่ทัพซูกั๋วกง ยืนอยู่ด้วยสีหน้ามั่นใจ เพราะเขาคิดว่า แม่ทัพหลี่ไม่มีทางเลือกมากนัก เสียงขันทีประกาศดังขึ้น“ฝ่าบาทเสด็จ!”ขุนนางทุกคนคุกเข่า ฮ่องเต้เสด็จขึ้นประทับบนบัลลังก์ พระเนตรกวาดมองทั่วห้อง ก่อนตรัส“แม่ทัพหลี่ เจ้าตัดสินใจแล้วหรือยัง”ทั้งท้องพระโรงเงียบสนิท หลี่จิ้งเหยียนก้าวออกมาข้างหน้า ก่อนคุกเข่า“กระหม่อมตัดสินใจแล้ว”ซูกั๋วกงยกมุมปากเล็กน้อย ฮ่องเต้ตรัส“พูดมา”หลี่จิ้งเหยียนพูดช้า ๆ“กระหม่อมยอมรับเรื่องการแต่งงาน”เสียงฮือฮาดังขึ้นทันที ขุนนางหลายคนเริ่มกระซิบกัน ซูกั๋วกงยิ้ม แต่รอยยิ้มของเขาอยู่ได้ไม่นาน เพราะประโยคต่อไปของหลี่จิ้งเหยียนทำให้ทั้งห้องชะงัก“แต่เจ้าสาว ไม่ใช่คุณหนูซู” เขาเงยหน้าขึ้นซูกั๋วกงขมวดคิ้วทันที ฮ่องเต้หรี่พระเนตร“เช่นนั้นคือใ
อีกคนเสริม“เช่นนั้นตระกูลใหญ่ของเราจะไม่มีอำนาจเหลือ”ซูกั๋วกงพยักหน้า“นั่นคือเหตุผลที่เราต้องลงมือก่อน”ชายคนหนึ่งถาม“จะทำอย่างไร”ซูกั๋วกงยิ้มบาง“แม่ทัพหลี่แข็งแกร่งก็จริง” เขาหยุดเล็กน้อย“…แต่เขามีจุดอ่อน”ขุนนางหลายคนมองหน้ากัน“จุดอ่อน?”ซูกั๋วกงตอบทันที“หลินอวี้หนิง”ห้องทั้งห้องเงียบกริบ ขุนนางคนหนึ่งพูดเบา ๆ“หญิงคนนั้นช่วยเขาหลายครั้ง”อีกคนพยักหน้า“ถ้าไม่มีนาง แผนขององค์ชายใหญ่คงสำเร็จไปแล้ว”ซูกั๋วกงพูดช้า ๆ“ถ้าเราทำให้ราชสำนักเชื่อว่านางเป็นภัยต่อแผ่นดิน” ขุนนางหลายคนเริ่มเข้าใจทันที ชายคนหนึ่งถาม“เราจะใส่ร้ายอีกครั้งหรือ”ซูกั๋วกงส่ายหัว“ไม่” เขายิ้มเย็น“ครั้งนี้เราจะใช้กฎของราชสำนัก”เขาพูดต่อ“หญิงที่มีอิทธิพลต่อแม่ทัพมากเกินไป อาจถูกมองว่าแทรกแซงการเมือง”ลมกลางคืนพัดผ่านหน้าต่าง ซูกั๋วกงพูดเบา ๆ“ถ้าเราบังคับให้แม่ทัพหลี่ แต่งงานกับหญิงจากตระกูลใหญ่ที่มีผลประโยชน์กับเราแทนล่ะ”ขุนนางหลายคนเริ่มยิ้ม เพราะพวกเขาเข้าใจทันที ถ้าหลี่จิ้งเหยียนต้องแต่งงานทางการเมือง หลินอวี้หนิงจะถูกกันออกไป เกมของพวกเขา จะเริ่มต้นขึ้นในเวลาเดียวกันที่จวนแม่ทัพ ไฟในห้องหนังสือยั
หัวใจของหลี่จิ้งเหยียนกระตุกเล็กน้อย ฮ่องเต้มองเขา ก่อนตรัสต่อ“ว่าเขาคิดว่าข้าจะตั้งเจ้าเป็นรัชทายาท”ทั้งท้องพระโรงเงียบกริบ หลี่จิ้งเหยียนตอบทันที“กระหม่อมไม่เชื่อคำพูดของกบฏ”ฮ่องเต้หัวเราะเบา ๆ“แต่ถ้ามันไม่ใช่คำโกหกล่ะ”ลมเช้าพัดผ่านท้องพระโรง หลี่จิ้งเหยียนกำมือแน่นเล็กน้อย ฮ่องเต้ตรัสช้า ๆ“เจ้าคือคนที่กองทัพภักดี เจ้าคือคนที่ประชาชนยอมรับ” พระเนตรของพระองค์ลึกและหนักแน่น“ถ้าแผ่นดินนี้ต้องมีผู้สืบทอด…” พระสุรเสียงแผ่วลง“…เจ้าจะรับหรือไม่”บรรยากาศในท้องพระโรงหนักอึ้งราวกับหยุดเวลาหลี่จิ้งเหยียนเงียบ คำถามนี้ ไม่ใช่คำถามธรรมดา เพราะคำตอบของเขา อาจเปลี่ยนชะตาของแผ่นดินในเวลาเดียวกัน ภายในวังหลัง หลินอวี้หนิง กำลังเดินอยู่ในสวน เสี่ยวชิงรีบเดินตาม“คุณหนู ข่าวจากคนของเรา”หลินอวี้หนิงหยุด“ว่าอย่างไร”เสี่ยวชิงลดเสียง“เมื่อคืนมีขุนนางหลายคนไปพบกันลับ ๆ”หลินอวี้หนิงหรี่ตา“ใครบ้าง”เสี่ยวชิงตอบ“คนของตระกูลหลี่…และตระกูลซุน”หลินอวี้หนิงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดเบา ๆ“พวกเขากลัว”เสี่ยวชิงงง“กลัวอะไร”หลินอวี้หนิงมองไปยังท้องฟ้า ก่อนพูดช้า ๆ“กลัวว่าฝ่าบาทจะตั้งแม่ทัพหลี่เป็น
“เจ้าจะพูดอะไร”องค์ชายใหญ่ยิ้มบาง สายตาของเขาเหลือบไปยังระเบียง หลินอวี้หนิง กำลังมองลงมา เขาหัวเราะเบา ๆ“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าถึงต้องรีบก่อกบฏ”หลี่จิ้งเหยียนไม่ตอบ จ้าวอวี้เฉินพูดต่อ“เพราะถ้าข้าช้าไป…” เสียงของเขาแผ่วลงเล็กน้อย“…บัลลังก์นี้จะตกเป็นของเจ้า”ฟางหยวนขมวดคิ้ว“เจ้าพูดอะไร”องค์ชายใหญ่หัวเราะอีกครั้ง“แม่ทัพหลี่”เขามองหลี่จิ้งเหยียนตรง ๆ“เจ้าคิดว่าฝ่าบาทเรียกเจ้ากลับเมืองหลวงเพราะอะไร”หลี่จิ้งเหยียนนิ่ง จ้าวอวี้เฉินพูดช้า ๆ“เพราะเขากำลังจะตั้งเจ้าเป็น…” เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนพูดคำหนึ่ง“…องค์รัชทายาท”ทั้งลานวังเงียบสนิท ฟางหยวนตกใจ“เป็นไปไม่ได้!”บนระเบียง หลินอวี้หนิงเองก็ชะงัก เพราะนี่ไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในเนื้อเรื่องเดิม หลี่จิ้งเหยียนพูดเสียงเย็น“เจ้ากำลังโกหก”จ้าวอวี้เฉินยิ้ม“ข้าแพ้แล้ว จะโกหกไปเพื่ออะไร”เขาหันไปมองวังหลวง“ฝ่าบาทไม่มีพระโอรสที่เหมาะสม และเจ้าคือคนที่กองทัพภักดี หึ! บุตรนอกสมรสที่ทรงนำไปให้จวนแม่ทัพชุบเลี้ยง” องค์ชายใหญ่หัวเราะเบา ๆ“ดังนั้นข้าจึงต้องลงมือก่อน” ประโยคนั้นทำให้ทุกคนช็อกไปตามๆ กันลมกลางคืนพัดผ่านลานวัง หลี่จิ้งเหยียนกำด
ในนิยาย หลังเหตุการณ์สระน้ำ จะมีเหตุการณ์อีกอย่างเกิดขึ้น เหตุการณ์ที่อันตรายกว่ามาก หลินอวี้หนิงกำมือแน่นเล็กน้อย ถ้าเธอจำไม่ผิด มันจะเกิดขึ้น ในคืนพรุ่งนี้กลางคืนปกคลุมจวนหลินอย่างเงียบงัน แสงจันทร์สาดลงบนหลังคากระเบื้องสีดำ ลมเย็นพัดผ่านสวนไผ่ เกิดเสียงใบไม้เสียดสีกันเบา ๆ ภายในเรือนของคุณหนูให
แสงยามเช้าส่องผ่านสวนของจวนหลิน ตั้งแต่เช้าตรู่ ทั้งจวนก็เต็มไปด้วยความวุ่นวายสาวใช้วิ่งเข้าออก ช่างตัดเสื้อกำลังวัดตัว คนงานขนหีบสินสอดเข้าออกไม่หยุด เพราะงานแต่งของคุณหนูใหญ่หลินอวี้หนิง กำลังจะเกิดขึ้นในอีกสิบห้าวัน ภายในเรือนของนาง เสี่ยวชิงกำลังถือผ้าไหมสีแดงสดขึ้นมาดู“คุณหนูเจ้าคะ ชุดแต่งงา
“เมื่อครู่ข้าเห็นทุกอย่างแล้ว” คำพูดนั้นทำให้หลินหว่านอิงตัวแข็ง หลินอวี้หนิงยังคงยืนนิ่ง แม่ทัพหนุ่มกวาดสายตามองถ้วยชาที่หายไปจากโต๊ะ ก่อนมองกลับมาที่นาง“คุณหนูหลินระวังตัวดี” คำพูดนั้นฟังดูเรียบง่าย แต่สำหรับคนในศาลา มันเหมือนคำชม และการได้รับคำชมจากแม่ทัพหลี่ ไม่ใช่เรื่องธรรมดา หลินหว่านอิงกำชา
“ท่านพี่!” เสียงหวานนั้นเต็มไปด้วยความดีใจ นางคือหลินหว่านอิง น้องสาวต่างมารดาของหลินอวี้หนิงหญิงสาวผู้อ่อนโยน งดงาม และเป็นที่ชื่นชอบของทุกคนในเมืองหลวง อย่างน้อยก็ในสายตาคนอื่น หลินหว่านอิงเดินเข้ามาจับมือพี่สาวอย่างสนิทสนม“ท่านพี่ ในที่สุดท่านก็มา วันนี้พวกเรากำลังพูดถึงเรื่องงานแต่งของท่านอยู







