これで、後悔のない別れになった

花岡翠（はなおか みどり）が沖田湊（おきた みなと）の兄の葬儀を終えた直後にした最初のことは、三年間連れ添った夫との離婚だった。

理由は、沖田家の親族全員が、湊に亡き兄の嫁との間に後継ぎを産ませよう求めたからだ。

「翠、親も絶食して首まで吊る勢いで迫ってくるんだ。俺にはどうしようもないよ！それに俺と兄嫁は体外受精なだけで、別に何かあったわけじゃないんだ。なんで離婚なんて言い出すんだよ？」

湊の言葉に、翠は目を閉じた。胸に鋭い刃が突き刺さったような痛みが走り、長く堪えていた涙がとうとう頬を伝う。

「湊、私たちは夫婦なのよ？本気でこの状況がおかしいって思わないの？」

愛する人が、他の女と子どもを作ろうとしている。こんな理不尽があるだろうか。

湊は翠の涙を見て、少しだけ動揺した。そのとき、彼のスマホが鳴り出す。

通話を繋げた途端、鋭い声が響き渡った。「湊、早く戻ってきて！義姉さんが睡眠薬1瓶を全部飲んで自殺しようとしてるの」

「なんだって」

電話を切った瞬間、翠が何かを言う前に、車は非常駐車帯に停車した。

湊は慌てて言った。「翠、ごめん！ちょっとサービスエリアで待ってて！すぐ戻るから」

土砂降りの雨の中、翠は黙って動かなかった。次の瞬間、湊は彼女のシートベルトを素早く外し、強引に車外へ押し出した。「今は駄々をこねるタイミングじゃないだろ！人の命がかかってるんだぞ！どうしていつも自分のことばかりなんだよ」

足元を取られた翠はそのまま泥だらけの地面に倒れ込み、服は瞬く間に泥水に染まっていった。

彼女が遠ざかっていくテールランプを呆然と見つめながら、心が灼けつくような痛みに襲われる。思い出したのは、かつての彼が三度、自分を救ってくれたことだ。

一度目は、学校で悪い噂を流され、皆から指をさされたとき、彼は真実を突き止め、デマの主犯を暴き、彼女の名誉を守ってくれた。

二度目は、賃貸先で不良大家に襲われかけたとき、彼はその大家を殴り倒し、夜中に彼女を連れ出して別の家に移してくれた。

三度目は、真冬の湖に精神疾患の人が突き飛ばしてきたとき、命の危機に瀕した彼女を、湊はためらわず湖に飛び込み、救い出した。

周囲の誰もが知っていた。翠は、湊のすべてだったと。

恋人から妻へずっとこのまま、二人で生きていくのだと信じていた。それが、結婚からたった三年で、こんな結末になるなんて。

どしゃ降りの雨の中、翠は一人、非常駐車帯を歩く。泥に濡れた服から水が滴り落ち、ほどけた髪が頬と首元に乱れて張り付く。ハイヒールがかかとに傷をつけ、すでに血がにじんでいた。

家に戻ったときには、すでに深夜を回っていた。

ドアノブに手をかけようとしたそのとき、中から湊の電話の声が聞こえてきた。

「湊さん、本当に穂香さんと体外受精するの？子どもの頃からの夢、ついに叶うんだな、ハハハ」

「だよなあ！湊さんって昔から穂香さんに片思いしてたもんな。でも穂香さんが好きだったのは兄貴のほうだったし、正直もう望みなんてないと思ってたよ。いや、にしても、もう体外受精なんてせずに、いっそちゃんと関係持っちゃえば？」

「黙れ」湊の声がかすかに震えながらも、優しい響きを帯びていた。「穂香さんは今、傷ついてる。変なこと言って、彼女を困らせるな。

でもさ、穂香さんとの子ども、やっぱ彼女に似たほうがいいよな」

「ハハハハハ」電話の向こうから、バカ笑いが響いてきた。「最初からこうするつもりだったんなら、湊さん、わざわざデマを流したり、不良大家や精神病患者の芝居を打ったりして、翠を騙す必要なんてなかったじゃないか！替え玉なんて本物には勝てない」

その瞬間、翠の視界がぐるりと回った。玄関のドアノブを握りしめ、必死にその場に踏みとどまる。

そうだったのか……全部そういうことだったのか……

悪い噂を流した同級生が謝罪したあと、海外留学の支援を受けたと耳にしたのも。

殴られた大家が警察沙汰にせず、敷金も家賃もきっちり返してきたのも。

湖から救い出されたあと、どこを探しても社会ニュースに載っていなかったのも。

初めて沖田家を訪れたとき、皆が言っていた。「穂香さんに似てる」と。「沖田家の男は、だいたい同じ顔が好きなんだ」と。

全部、湊の計画だった。

翠の心臓は誰かの手に握り潰されているように締めつけられ、息ができなくなった。こらえきれない涙が、ぽろぽろと零れ落ちていく。

そのとき、胸元のスマホが震えた。

機械のように電話に出ると、先生の声が聞こえた。「翠、木彫りの先生の話、もう一度ちゃんと考えてみない？絶対に間違いない。あと七日で締切だよ。才能があるのに……」

先生の声を聞きながら、翠はドアの向こうを見据え、涙を拭うようにそっと目元を指で撫でた。

「先生、わかりました。行きます」